— Уже успел попробовать?

— А то, — подмигнул рыжий. И скис, — и долго еще пить не буду, от стакана голова трещит на следующий день. Увидишь настоящее некростроение, такого ни в Изборе, ни еще где около столицы не найти.

— Вот умеешь ты уговаривать…

— Неа. Иначе бы уже давно тебя из архивной пыли вытащил.

Альба хмыкнула. Неделя для нее правда прошла в архиве, с редкими походами в булочную и вечерними посиделками у реки с поджариванием хлеба и мяса на костре и купанием в довольно-таки холодной речке. Почти обычная жизнь в ее родном мире, только меч она носила с собой всюду после того путешествия в заброшенный храм. На всякий случай. Ну и долгие попытки сконцентрироваться на образе любимой поляны у реки перед сном напоминали о том, что все изменилось. А без этих попыток ночь полнилась мрачными предчувствиями, которые порождало отсутствие магии.

Наверное, и правда стоило отдохнуть. Наверняка завтра и правда вообще не до того будет.

Путь через лес действительно был недолгим. По собственным ощущениям Альбы — меньше вполовину, чем от Нижнего Выховца до заброшенного храма. Хотя и шли она тогда в несколько раз медленнее.

Тропинка явно была исхоженная, и петляла по лесу широкой лентой, то изгибаясь, то распрямляясь на сотни шагов. Пение птиц и лесная прохлада приятно расслабляли, и Альбе лениво подумалось, что нормально, днем в лесу она не была с год, а то и больше. Тот ночной поход — не в счет.

В какой-то момент Свен свернул с тропинки и начал идти через лес напрямик, словно знал дорогу, ведущую куда-то через чащу. Альба сначала хотела было пойти вслед за ним, но остановилась буквально через пару шагов.

— Ты куда?

— Я тут короткий путь знаю, идем, — Свен махнул рукой.

— Давай пойдем нормально, я не хочу плутать в этом лесу, не зная дороги, — Альба шагнула назад, чувствуя, как сердце начало биться куда сильнее обычного.

Свен как-то странно себя вел.

— Да что ты как маленькая, пошли, я ходил тут.

— Я не пойду. Или нормально, или никак. Я не знаю местности, — уперлась Альба. — И выйти отсюда не смогу. Спасибо, хватит одного путешествия непонятно куда.

— Альба, — неожиданно тихим вкрадчивым голосом проговорил Свен. — Ты пойдешь со мной, хочешь того или нет.

Альба сглотнула.

— О чем ты ругался с каргой в день заселения?

— Какая разница, — вновь беззаботно махнул рукой Свен. — Идем.

— Ты не мой друг, — Альба сжала рукоять меча, который носила с собой после того самого визита в архив и путешествия непонятно куда. — Я не пойду с тобой никуда.

— Пойдешь!

Свен-не-Свен начал приближаться.

Альба сжала рукоять клинка, на секунду раздумывая, от чего ее может защитить амулет и чары…

А потом развернулась и рванула прочь по дороге со всей возможной скоростью. Демонов меч бил по ноге, оставляя синяки, но страх гнал и гнал вперед.

Она бежала, не оглядываясь, до самой ограды архива.

Где обнаружился совершенно спокойный магистр Теор… и Свен рядом с ним. И Амири с Жаном.

Альба едва не рванула прочь от них обоих, но менталист поднял руку, останавливая.

— Спокойно, я сейчас все объясню. Но сначала — полтора балла на зачет по магической безопасности ты заработала.

— В отличие от меня, — понуро заметил рыжий.

Кажется, все-таки настоящий. Кто же тогда был с ней?..

— И меня, — Жан тоже не был весел.

— Видимо, в вашей компании девушки меньше склонны к риску. Так что, судя по прошлым эпизодам, вы на них плохо влияете, господа, — усмехнулся Теор. Потом поймал взгляд Альбы и веско заметил: — тебя в лес звал вовсе не твой товарищ. Я обещал вам пересдачу курса магической безопасности — и вот она.

— Хотя на мой вкус это жестко, — раздался позади Альбы знакомый голос Свена.

Пришедшая шарахнулась прочь, отступая от двойника своего друга и пытаясь держать в поле зрения и его, и менталиста с ребятами, которые непонятно кем еще могли оказаться.

— А оставить сейчас хамелеон рабочим — нормально по-твоему, Вильгельм? — нахмурился менталист. — Заканчивай маскарад.

Свен-не-Свен ухмыльнулся.

— Обычно девушки от меня не бегают с такой скоростью, а тут какой-никакой новый опыт.

Альба отошла еще на несколько шагов от двойника рыжего, не смотря под ноги. Оступилась на кочке и едва не упала — в последний момент Теор, успевший оказаться рядом, ухватил ее за плечо.

Мог и магией, но Альба чувствовала что-то обнадеживающее в физическом прикосновении менталиста. Или?..

— Успокойся, — негромко проговорил он. — Это правда я.

Не-Свен тем временем сделал какой-то сложный жест — и неожиданно вытянулся, раздался в плечах и сменил наряд прямо на глазах, превратившись в статного мужчину средних лет с абсолютно белыми волосами, в щегольской рубахе и тонких брюках. На его шее висел какой-то массивный амулет с большим куском янтаря в центре.

— Вильгельм Моро, к вашим услугам, — он чуть шутливо поклонился Альбе и принялся медленно стаскивать с груди амулет.

— Вильгельм — мой хороший друг с прежней работы, — пояснил Теор, — и он любезно согласился помочь мне в этом небольшом практическом упражнении. Твое задание в итоге оказалось даже сложнее, потому что ты не видела магического следа хамелеона, но, тем не менее, тебе удалось принять верное решение. Пусть и не сразу.

— Я бы сказал, что в незнакомый лес не стоит ходить даже со знакомыми парнями, — заметил Вильгельм, — но, с другой стороны, — где тогда будет романтика, верно? Ладно, если я наконец больше не должен скрывать свое присутствие в этой дыре, то хотя бы пойду поем где-нибудь за приемлемую цену. Молодежь, что-то кроме деревни по соседству подскажите? На Тайде рассчитывать не стоит в таких вопросах.

— Увы, — Жан покачал головой.

Остальные промолчали, опасливо смотря на мужчину.

— Ладно, тогда отправлюсь в Выховец, — Вильгельм шутливо поклонился. — Счастливо оставаться, молодежь.

Беловолосый на секунду встретился глазами с менталистом, кивнул — и зашагал куда-то к реке, насвистывая простенький мотивчик себе под нос.

— Что ж, предлагаю запастись булочками и чаем и обсудить все ваши просчеты, господа адепты. Возражения не принимаются, — Теор отпустил Альбу и зашагал к центру городка, бросив на ходу: — кто будет долго раздумывать, получит пирожок со шпинатом. Вчерашний.

Не то чтобы угроза возымела воздействие, но Альба, несколько робко оглядев сочувственно смотрящих на нее друзей, направилась вслед за менталистом.

— Не переживай, мы все через это прошли, — Амири ободряюще улыбнулась. — Ну так или иначе.

— Ага, — мрачно заметил Жан.

— К вам тоже… Вас тоже Свен в лес заманивал? — осторожно спросила Альба.

— Ну меня — нет, — усмехнулся рыжий. — Ко мне подошла ты.

— Я?

— Ага. Этот артефактор неплохо умеет подражать манере речи, признаю. И отменно дерется. Хотя я почти сломал ему нос.

— Ты сломал нос… мне?

— Не тебе. Я ведь понял, что что-то не так, обезвредить решил…

— И погиб, будь это настоящий злоумышленник, — заметил слышавший их разговор Теор.

— Злоумышленники не ходят с артефактами такой силы, и друзьями моими не прикидываются.

— А ты со всеми злоумышленниками мира знаком? И зачем вообще пошел в лес, если видел нити заклинания?

Рыжий только засопел, не пытаясь оправдываться.

Судя еще более мрачному виду Жана, ему «проверка» тоже далась нелегко.

Спустя два пирожка и две кружки горячего чая на месте их обычных вечерних посиделок у воды Альба окончательно пришла в себя. На Свена она все еще посматривала подозрительно, но, когда остальные по очереди рассказали свои истории, которые в целом развивались по одному сюжету, только с разными финалами, стало несколько легче. Как оказалось, Теор до того с помощью внушения запретил тем, кто уже прошел «экзамен» делиться произошедшим с другими, так что все были в равных условиях. Кроме Альбы, не видевшей магию вокруг «Свена» и потому не сразу начавшей его вообще подозревать.