— Всё хорошо. Больше никто не посмеет тронуть вас, даю слово.

Клермон поспешно стряхнул скупую мужскую слезу, которая вопреки его воле всё же вырвалась на свободу и потекла по щеке.

— Простите, что веду себя как кисейная барышня. Никогда не подумал бы, что меня, здорового сорокалетнего мужчину, можно довести до такого состояния, — сказал он в оправдание себе.

— Я знаю, насколько это невыносимо для тех, кто находится в первичной биоформе. Могу утешить вас тем, что другие даже сходят с ума во время нахождения в срез-генераторе.

— Выходит, я ещё легко отделался? — спросил Клермон, чувствуя, что его немного отпустило.

Он пытливо глянул на спокойное лицо Владычицы ночи, в попытке прочитать её истинные мысли, но вспомнил, что это ожившая кукла, и в смятении опустил ресницы. «Проклятье! Лучше бы я по-прежнему считал её звёздной демоницей. Впрочем, разницы нет. Насколько я понимаю, все они куклы, а не живые существа», — подумалось ему.

— Это спорный вопрос, — донёсся до него голос Владычицы ночи. — Я родилась не куклой, а живым существом. У меня тоже были мать и отец. Лишь после смерти я стала тем, что вы видите сейчас.

— Зачем? — вырвалось у Клермона, искренне не понимающего, какой смысл в существовании в виде куклы, даже такой совершенной, как его спасительница.

Владычица ночи печально улыбнулась.

— Когда любишь, трудно смириться с тем, что твоя половинка скоро покинет тебя навсегда. Тем более такому упрямому человеку, как Ладмон-род-Северная Вода. Он и не смирился. Ладмон был гением, намного опередившим своё время, хотя у нас уже тогда была высокоразвитая цивилизация, ушедшая далеко вперёд по сравнению с остальными индустриальными мирами. Это он основал Хранилище душ и создал прообразы современных бэров, чтобы подтянуть других гуманоидов до нашего уровня. Он хотел, чтобы им тоже был доступен переход из биоформы в энергетическую, дающую индивиду невиданную свободу.

Видя, что глаза Владычицы ночи затуманились, и мыслями она уже не с ним, Клермон кашлянул, напоминая о себе.

— Извините, я отвлеклась. В общем, узнав, что я неизлечимо больна, Ладмон бросил всё, включая меня, и сутки напролёт проводил в своей лаборатории, куда никому не было хода. В канун зимнего солнцестояния я тихо умерла, а потом очнулась и выяснила, что навсегда заточена в этом теле. Вот и всё.

Клермон видел, что она не хочет, чтобы он задавал этот вопрос, но он всё же не удержался.

— Простите мою настойчивость, но где сейчас Ладмон-род-Северная Вода?

Владычица ночи помедлила с ответом.

— Мы недолго пробыли вместе. Ладмон был учёным с головы до пят, а значит, сам не свой до всего неизведанного. Увлечённый загадкой, кроющейся в ближайшем неисследованном космосе, он отправился туда с разведывательной миссией. Это были корабли, в создании которых использовали самые передовые наработки. Они и экипажи были оснащены всеми мыслимыми средствами защиты. Тем не менее никто не вернулся.

Она замолчала, причём с таким видом, будто к чему-то прислушивалась.

— Поблизости Кат Ворон. Кажется, он жаждет пообщаться именно с вами.

— Вы хозяйка, вам решать. Кстати, где мы?

— Это «Звёздный мост».

— Красивое название для поместья, — заметил Клермон, и Владычица ночи слегка улыбнулась.

— Вообще-то, это «поместье» включает в себя вашу планету и некоторое количество пространства за её пределами, а именно луну и местное солнце с остальными планетами. Но это придаток. Основной мир «Звёздного моста» — это симуляция, находящаяся за пределами реального пространства.

«Не хочу ничего знать, меня это не касается», — Клермон снова улёгся на чудну́ю кровать, которая по его ощущениям подстраивалась под его желания, и заложил руки за голову.

— Не понимаю, о чём вы, но охотно верю. Я видел, как вы падали в чёрную бездну, усеянную звёздами, — сказал он, и на его лице появилось вопросительное выражение. — Ничего, если я ещё полежу? А то мышцы основательно ослабли. Не хотелось бы ещё больше позориться перед вами, ковыляя как древний старик.

— Отдыхайте, — разрешила Владычица ночи.

Она встала, и стул, на котором она сидела, тут же исчез. Клермон стиснул зубы. «Не стоит обращать внимания. Обычные демонские штучки», — сказал он себе и закрыл глаза.

На этот раз это было не беспамятство, в которое уходил организм, измученный дискретной болью и психологическими качелями, а здоровый сон. Правда, в нём были свои странности. Перед пробуждением ему приснилось, что он тоже находится в чёрной бездне, называемой космосом, только он не падал, а летел, причём летел целеустремлённо. Достигнув цели, он остановился и протянул руки. Во сне их призрачный вид не вызвал у него удивления, как и то обстоятельство, что они распались на множество тончайших световых линий, которые начали удлиняться, расходясь по разным направлениям. Когда в невообразимой дали одна за другой замерцали крохотные вспышки, которые впоследствии образовали причудливые фигуры созвездий, никогда не виданных на небе, как Сирта, так и Триса, а затем появились гигантские ворота с приветственной надписью и ведущая к ним силовая дорожка с телепортом, его затопила такая радость, какую Клермон испытывал лишь в детстве, да и то считанные разы. А затем на него обрушилась такая печаль, какую он ещё не ощущал ни разу в жизни. «Девочка моя, я люблю тебя всем сердцем. Пожалуйста, не плачь, если меня долго не будет. Я обязательно вернусь, только ты жди. «Звёздный мост» — это мой тебе подарок. Ведь ты мечтала о волшебной стране, наполненной чудесами, и я её создал, чтобы ты не скучала. Если тебе надоест симулятор, можешь жить на Трисе, реальной копии нашей планеты. Правда, не уверен, что из-за спешки воспроизвёл всё в точности, так что со временем это может сказаться на развитии её цивилизации. К тому же я что-то перемудрил с луной, стараясь придать ей вид разбитого сердца. На всякий случай оставляю тебе расчёты. Если обратишься к хорошему спецу, возможно, он разберётся и исправит мою ошибку. Всё, мне пора. До встречи, моя радость! А ты передай моё послание слово в слово. Понял? Иначе я вернусь и как следует намылю тебе шею».

— Да что б вас всех! — вскинулся Клермон, мгновенно выброшенный из сна.

— Что случилось? — спросил Кат Ворон, вольготно устроившийся в кресле, похожем на пышное белое облако.

Клермон с подозрением глянул на светящийся желтоватый круг над головой приятеля.

— Что это?

— Нимб, символизирующий святость моей порочной натуры, — ухмыльнулся Кат.

— А почему ты в ночной рубашке? — вопросил Клермон, переведя взгляд на его странное одеяние.

— Для полного вживания в роль, — ответил Кат, и длинный белый балахон, в который он был облачён, трансформировался в нормальную одежду. — Ну а ты чего такой вздёрнутый? Небось приснилось, что ты снова в срез-генераторе. Сочувствую. Сам побывал на твоём месте, причём меня тестировали куда дольше, чем тебя. Я уж думал, что отдам концы, но затем мы с главой Хранилища полюбовно договорились и разошлись как в море корабли. Жаль, что не навсегда, — его лицо посерьёзнело. — Как ты, в порядке?

— Вроде бы, — Клермон встал и прошёлся по комнате, залитой ярким солнечным светом, хотя за громадным окном властвовала звёздная ночь. — Слава Матери-земле, я полностью здоров, — с удовлетворением констатировал он.

— Ну так, срез-генератор телу не вредит, а вот о психическом здоровье этого не скажешь. Но в твоём случае ещё слишком рано для необратимых изменений. Так что произошло? Каким образом тебе удалось сбежать?

— Не к тому обращаетесь за информацией, господин хранитель, — сказала возникшая Владычица ночи.

Она села напротив Ката Ворона и выжидающе посмотрела на него.

— Что вас сюда привело?

— Благодарность. Спасибо, что выручили Клермона и этим сняли груз с моей души. Самому мне было бы его не освободить. И нет, я не собираюсь выведывать ваши секреты. Спросил чисто по привычке.

— Господин хранитель, вы из тех, кто обязательно докапывается до сути. Так что давайте не будем ходить вокруг и около. Я дистанционно отключила стасис-поле и использовала кое-какие средства для извлечения нашего общего друга из срез-генератора и доставки его ко мне.