Чара покосилась на него.

— Не лезь к девчонке. Я такое видела. Думаю, кто-то её снасильничал.

— Что? — поперхнулся Кат. — Она же демон!

— Ну и что? Как будто нет других демонов, — озабоченно проговорила Чара и приставила ладонь ко лбу, глядя на приближающуюся цепочку людей. — Ворон, давай поторопимся! Если припозднимся, воду взбаламутят, и нам придётся ждать, когда муть осядет.

Кат кивнул, и они прибавили шаг, спеша добраться первыми к небольшому озерцу, разлившемуся около источника, созданного Делией. На берегу первым делом оба плюхнулись на живот и вдоволь напились, а потом заполнили бурдюки, прежде чем подоспели паломники, которые последовали их примеру.

Вода, идущая из самых глубин земли, была хрустально чистой и ледяной до ломоты в зубах, но это никого не останавливало, хотя такое питьё грозило лихорадкой и даже смертью. Слишком уж истощены были те, кто добрался к месту предстоящего Священного таинства. И всё же, несмотря на смертельно опасную дорогу, люди шли не только по воле жрецов. В своём большинстве они возвращались на родину. На чужбине, как бы ни было там хорошо, они не чувствовали себя дома и, как перелётные птицы, предпочитали вить гнёзда лишь там, где родились.

На обратном пути Чара была не прочь возобновить прерванный разговор, но помалкивала, видя, что Кат Ворон погружён в свои мысли и не расположен говорить. «Странный он. Вроде бы простой парень, а водится с демонами и князьями. Нет, с ним точно что-то нечисто. Иначе почему его загребли вместе с остальными, хотя он охотник за нечистью? Жрецы не берут на службу уродов и меченых. Разве что он перешёл дорожку влиятельным людям», — размышляла она, неотступно глядя в маячившую перед ней мужскую спину, где под рубахой играли крепкие мускулы. Кат Ворон очень нравился ей, и поначалу она рассчитывала на большее, чем просто интрижку, но вскоре женское чутьё сказало ей, что у него есть другая, которую он любит. Некоторое время она ревниво наблюдала за ним, но затем поняла, что это не демоница. Кат был внимателен к девушке, и только. Не выдержав, она задала вопрос, который не давал ей покоя.

— Слушай! А у демоницы есть кто-нибудь?

— Не имею понятия, — Кат Ворон снял с плеча бурдюк с водой и опустил его на землю. — Давай передохнём немного, — добавил он и глянул в сторону озера. Паломники всё ещё не могли напиться и не обращали на них внимания.

— Давай, — согласилась Чара. Догадавшись, чего он хочет, она задрала подол платья.

— Скажи, я хоть немного тебе нравлюсь? — вырвалось у неё, когда её утроба приняла его семя.

— Что? — затуманенный взгляд карих глаз обрёл осмысленность. — Да, — последовал краткий ответ, слишком безразличный, чтобы ему поверить.

Чара глянула на замкнутое лицо полюбившегося мужчины, и её сердце болезненно сжалось.

— Отвали! — она резко столкнула его с себя и предупредила: — Впредь ко мне не суйся! Потрахались и хватит.

— Чара! Ну, ты чего? — расстроился Кат. — Я же к тебе со всей душой!

— С душой ладно, а с … больше не надо. Для полного счастья мне только выблядка не хватало. Куда, по-твоему, я дену ребятёнка? Разве что бросить его диким зверям. Ведь у меня ни кола ни двора, да и самой временами жрать нечего. А с пузом кто меня наймёт? Ты, что ли, или твоя подружка демоница? — ядовито проговорила она и, водрузив на плечо бурдюк с водой, направилась к лагерю.

— Если забеременеешь, я на тебе женюсь, — пообещал Кат неожиданно для самого себя, и Чара, почуяв ложь, гневно глянула на него.

— Обойдусь без твоих подачек! — отказалась она, чем задела его за живое.

— Сама же сказала, что у тебя ни кола ни двора, а у меня есть трактир на Северном тракте.

— Есть и есть! Вот и живи там со своей зазнобой! Я-то здесь с какого боку?

— Чего ты взъелась? Нет у меня никого, один я как перст.

— Врёшь! — в сердцах Чара плюхнула бурдюк на землю. — У тебя совершенно точно кто-то есть, меня не обманешь!

Кат Ворон примирительно улыбнулся и, шагнув, прижал её к себе.

— Клянусь всеми двенадцатью сосцами Матери-земли, нет у меня ни невесты, ни жены.

После этого заявления грохнуло так, что земля под их ногами содрогнулась, и он невольно пригнулся. Что-то внутри него рванулось на волю и на мгновение перед его глазами пронёсся калейдоскоп вызывающих оторопь живых картин, но настолько быстро, что мозг не сумел их запечатлеть, и в его памяти осталась мешанина из непонятных образов. В чувство его привёл голос Чары.

— Вот видишь! Мать-земля отказывается принимать твою клятву, — сказала она и, взгромоздив бурдюк на плечо, снова побрела по едва заметной тропинке, которую они успели протоптать к озеру.

— Что у вас там гремело? — спросила Владычица ночи, когда они вернулись в лагерь.

— Пустые обещания Ката Ворона, — грустно улыбнулась Чара и попросила: — Разожги огонь, я приготовлю поесть.

Девушка глянула на её расстроенное лицо и направилась к мешкам с припасами.

— Отдыхай! Я сама приготовлю.

— Тогда пойду наберу хвороста.

— Не нужно, Ричард и Цокан уже собрали целую кучу.

— Ладно, тогда принесу ещё воды. Будет чем помыться.

— Вот ведь неугомонная! Ты можешь просто посидеть?

— Не могу! — усмехнулась Чара. — Я же не барышня, чтобы сидеть сложа руки.

— Ну иди, если тебе так неймётся, — сказала Владычица ночи и загремела кастрюлями.

«Мужичка неотёсанная! Даже этот садист Су Даджи до последнего не тыкал мне», — сердилась она.

Прежней враждебности к Чаре она больше не испытывала, но напряжение между ними осталось. Стоило наёмнице освоиться, и она сразу же взяла бразды правления в свои руки. Конечно, это была не Шейра с её ядовитым языком, но снисходительный тон и постоянное «сделай то и сделай это» её раздражали. Тем не менее, получив очередное задание, девушка его выполняла. В конце концов, Чара была старше и опытней. К тому же распоряжения были разумными и оспаривать их было глупо.

Цокан, так звали молчуна-толстяка, вызвался ей помочь, но Чара отказалась, сказав, что у них остался лишь один свободный бурдюк, и поспешила уйти. Солнце уже поднялось и основательно припекало, а это означало, что в скором времени пустыня превратится в ад.

Дно озера было илистым, и паломники уже успели основательно взбаламутить воду. Тем не менее ей повезло. В том месте, куда она вышла, сохранилось окно с чистой водой, что позволило ей не терять время на поиски и сразу же наполнить бурдюк, сделанный из телячьей кожи. На обратном пути она ещё издалека учуяла запах горелого и понимающе ухмыльнулась.

Демоница не обманула её ожиданий. Подойдя к костру, Чара заглянула в котелок. Похлёбка пригорела так, что остатки годились лишь на выброс.

— Ой, не могу! — не выдержала она и засмеялась, глядя на перепачканное сажей потное лицо девушки. — Скажи, ты хоть раз готовила?

— Конечно! — с вызовом ответила Владычица ночи, а затем вздохнула. — Если честно, то нет, — призналась она и протянула пригоревший котелок Ричарду, который тут же начал чистить его песком.

«Как будто у меня была нужда в этом. Дома готовила мама, у похитителя — кухарка. Здесь готовили либо мужчины, либо Шейра. И это правильно, так было безопаснее для их желудков, — подумала девушка и снова вздохнула. — Чёрт знает что! Без своей всемогущей соседки я вообще ничего не стою. В треклятом средневековье биржевой аналитик нужен так же, как собаке пятая нога».

Чара покровительственно похлопала её по плечу.

— Не переживай! Хоть повариха из тебя никудышная, зато ты наша добытчица. Если бы не ты, мы сдохли бы с голоду. Да, я не понимаю, зачем ты доставала еду на стороне? Ведь наши палатки и прочие вещи ты сварганила из ничего.

— С вещами не страшно напортачить, а вот отравиться синтезированными продуктами что-то не хочется. К тому же, если вы хором загнётесь, возможно мне не хватит жизненной энергии вытащить вас с того света.

— Вот оно что, — Чара смерила её задумчивым взглядом. — Выходит, ты не всесильна.

— Выходит, что нет, — сдержанно отозвалась Владычица ночи и нагнулась, чтобы подбросить веток в гаснущий костерок.