Неприятности начались с появлением на дороге людей. Молодая по-господски одетая девушка, идущая пешком, да ещё в сопровождении уродливого карлика, вызывала у окружающих недоумение. Пока на них бросали лишь любопытные взгляды, но Тесса чувствовала, что этим дело не ограничится и рано или поздно ей придётся столкнуться с теми, кто сочтёт её лёгкой добычей. «Чёрт! Вырядилась как на гулянье! Нужно было измазаться в грязи, прикинувшись замарашкой, тогда на меня не обратили бы внимания», — запоздало сообразила она.

— Эй, барышня! Неужто кони понесли, и повозка сломалась? Так мы завсегда готовы помочь. Можете оседлать одного из нас, а лучше всех по очереди. Верно, парни? — раздался глумливый мужской голос.

Владычица ночи оглянулась, и у неё засосало под ложечкой. Судя по отсутствию формы и пёстрому вооружению, это были бандиты или наёмники, по сути, те же бандиты, только живущие узаконенным разбоем.

— Харэ базарить! Хватай девку и тащи в кусты… Ах ты, урод! — рябой наёмник грязно выругался. Не удовольствовавшись пинком, он выхватил меч и со всего замаха рубанул карлика, бросившегося на защиту девушки.

Не веря своим глазам, Владычица ночи уставилась на тельце, распавшееся на две части. В следующее мгновение в её душе вспыхнула столь сильная эмоциональная буря, что ей перехватило горло, и она задохнулась, не в силах сделать вдох. Виной тому был разбухший болевой клубок, в котором сплелись неудачи прошлой и настоящей жизни, замешанные на ненависти, к тем, кто издевался над ней. Из-за похитителей она бездарно прожила прошлую жизнь и вдобавок умерла, а демон-лис подверг её столь нечеловеческим испытаниям, что при воспоминаниях о пытках и унижениях, которые ей довелось пережить, её до сих пор трясло от ужаса и бессильной ярости. Встреча с добросердечным человечком, который не озлобился под ударами судьбы, была подобна бальзаму для её израненной души, но его убийцы отняли у неё и это утешение.

Наконец Владычицу ночи прорвало, и она закричала столь пронзительно, что наёмники шарахнулись от неё, как от прокажённой. Но это был эффект неожиданности; хрупкой девушке было их не напугать. Решив, что она сошла с ума, рябой наёмник занёс меч, собираясь её убить, но не тут-то было. Эмоциональный взрыв стёр ограничения, наложенные на демоническую форму девушки, и его с такой силой впечатало в ствол дерева, что он превратился в окровавленный мешок с переломанными костями.

Этим дело не ограничилось. Безоблачное небо мгновенно потемнело. Над головами перепуганных людей, собравшихся поглазеть на занятное зрелище, повисла непроглядно-чёрная туча, из которой, будто щупальца гигантского спрута, начали спускаться многочисленные смерчи. Это было не стихийное бедствие. Туча действовала как живое существо, и её псевдо-щупальца, найдя жертву, утаскивали её наверх.

Занятая инструкцией по оживлению карлика, которую ей выдала демоническая форма, Владычица ночи не обращала внимания на заполошные визги и крики о помощи. Совершённое ею деяние не было жестокостью, оно было справедливым возмездием. Каждому зеваке воздавалось по делам его, как положено по настоящим божественным заповедям, то есть без скидок на лицемерное покаяние.

Люди падали в Священное озеро, и глубина погружения зависела от темноты в их душах. Безгрешных среди них не было, но те, кто был относительно совестлив, тот выплывал на поверхность.

Вскоре по озеру засновали остроносые жреческие лодки, которые подбирали тонущих. При этом спасатели выглядели мрачнее тучи, которая, как привязанная, торчала над шпилями храма, несмотря на поднявшийся верховой ветер. Набрав ураганную силу, тот рвал верхушки деревьев, но на земле по-прежнему было тихо, и водную гладь Священного озера нарушала лишь лёгкая рябь.

***

Королевы не спешат, они шествуют, но это был исключительный случай. Синий вихрь ворвался в кабинет Кар-до-Риса и замер у стола.

— Что ты сидишь? Сделай что-нибудь! — воскликнула Делия, с трагическим видом заламывая руки. В прошлом ей не доводилось играть на сцене, но у неё был природный актёрский талант.

— Я? — удивился хранитель. — Позволь напомнить, у нас ты отвечаешь за техническую часть, так что тебе и карты в руки.

— Да-да, я знаю! — Делия рухнула в кресло. — Кар, треклятая девчонка каким-то образом подключилась к нашему главному энергоблоку и, что самое печальное, я не могу ликвидировать возникшую утечку.

— Насколько это критично? — осведомился Кар-до-Рис.

— Ну…

— Конкретнее!

— Не критично. Потери минимальные, но злит безмерно, — призналась Делия под его неотступным взглядом и перешла в наступление. — Между прочим, это твоя вина! Если бы ты не вытащил на свет эту рухлядь «Владычицу ночи», нам сейчас не пришлось бы ломать голову, как призвать к порядку засевшую в ней девицу. После того, как она побывала в руках твоего любимчика, ты хоть представляешь, в каком она сейчас состоянии? Я подняла досье Татьяны Орловой. Должна сказать, она девочка непростая...

— Ой, прекрати! — усмехнулся Кар-до-Рис. — Я тоже видел её досье. Девочка без особых вывертов, к тому же умница.

— Какая близорукость! — экспансивно воскликнула Делия. — Ты видел её драку с Даджи? Это же тигрица!

— О да! — на лице Сына Неба нарисовалось мечтательное выражение. — Надеюсь, однажды она пройдёт квалификационный экзамен и станет одной из нас.

В руке Делии появилось нечто похожее на мухобойку, которой она шлёпнула его по лбу.

— Кар, очнись! Мало того, что ты выдал несмышлёнышу опасную игрушку, ты не даёшь её контролировать. Представляешь, что будет, если эта милая крошка, обиженная на весь мир, в полной мере освоит ИЭФ?[34] Попомни моё слово, она задаст нам такого жару, что мало не покажется.

— Не нагнетай, моя радость! Трис[35]— полигон для экспериментов, и риск здесь допустим, — хладнокровно отозвался хранитель.

Он возник рядом с креслом Делии и, придерживая её за плечи, с нежностью чмокнул в макушку.

— Вообще-то, эксперимент в том и состоит, чтобы выяснить, насколько далеко оператор может продвинуться в самостоятельном изучении возможностей ИЭФ. Основной задачи тоже никто не отменял: если симбиоз окажется неудачным, то ИЭФ вместе с симбионтом подлежит уничтожению. И да, неужели ты думаешь, что это моя инициатива? Риск — дело благородное, но я же не сумасшедший.

— Кто дал тебе разрешение? — сразу же заинтересовалась Делия.

— Забыла? Девчонка — беглянка. Разрешение получено только сейчас, — Кар-до-Рис сделал многозначительную паузу. — Не глупи, дорогая.

Голова Делии мгновенно повернулась на сто восемьдесят градусов.

— Не может быть! — воскликнула она, пытливо глядя на его спокойное лицо.

— Вот именно, не может быть. Поэтому не лезь в это дело, целее будешь, — предупредил хранитель и, обхватив ладонями, вернул её голову в нормальное положение. — Сделай милость, вернись в первичную биоформу, а то уже нет сил смотреть на тебя, — добавил он просящим тоном.

— Ну нет! — злорадно отозвалась Делия. — Хотел меня убить, теперь мучайся, глядя на моё привидение.

***

К удовольствию Кар-до-Риса, Владычица ночи удачно провела операцию по воссоединению карлика в единое целое, при этом она не забывала поддерживать содержимое его черепа в жизнеспособном состоянии. Заодно она попыталась устранить генетические нарушения, но это было уже выше её возможностей. Такая операция требовала специальных медицинских знаний от оператора. С помощью одной лишь демонической формы, имеющей научное название ИЭФ, её было не провести.

Так что карлик ожил, но в прежнем теле.

Открыв глаза, он бессмысленно таращился на девушку, которая, в свою очередь, озадаченно смотрела на него, одолеваемая сомнениями относительно его умственного состояния. Насколько она помнила из прошлой жизни, мозг сохранял жизнеспособность только сорок секунд после отлучения от кровоснабжения. И хотя она поддерживала его своей жизненной силой, ей было неведомо, насколько это действенно.