Как только магические огоньки погасли, по болоту загулял холодный пронизывающий ветер. Под его всё усиливающимися порывами луну плотно затянуло тучами и, вызывая нервный озноб, раздались странные звуки — завздыхала грязь, вкрадчиво зашуршал сухой тростник. Казалось, что со всех сторон к ним кто-то подкрадывается.

Компания, оказавшаяся в кромешной тьме, почувствовала себя неуютно. А когда раздался заунывный вой и жалобные стоны под причитание неразборчивых голосов, нервы женщин не выдержали, и они испуганно вскрикнули.

— Без паники! — предупредил Раймонд, чувствуя, что у него самого мороз по коже и волосы становятся дыбом. — Это фокусы Перста судьбы. Как сыр он весь пронизан дырами. Короче, это природная каменная флейта.

— Карамба! Давайте выбираться отсюда, а то пошла такая вонь, что можно задохнуться…

— Вонь?.. К нам пожаловали болотные демоны! К чертям конспирацию, скорее ставьте защиту!

Раймонд не ошибся. Голубоватый колдовской свет высветил страшноватых существ, покрытых коричневой грязью. Самое странное было в том, что они непрерывно меняли форму, и лишь набор когтей и устрашающе острых зубов оставался неизменным.

— С головы костисто, с жопы говнисто, — вырвалось у Ива, позабывшего о великосветских манерах.

— Морфы! — воскликнули Аделия с Руисой и тревожно переглянулись. Этот подвид нечисти был им почти незнаком.

Молодые лорды-вампиры рвались в бой, но к их разочарованию файерболы не причинили никакого видимого ущерба болотным демонам. Проявляя неожиданную прыть, они умудрялись глотать их прямо на лету.

— Хватит! Не расходуйте зря силы, держите барьер! — выкрикнул Раймонд. — И про трясину не забывайте, а то вмиг откусят ноги!

— Адлигвульф, расскажи нам, что ты знаешь о болотных демонах, — попросила Аделия, стараясь при этом не слишком отвлекаться от основного дела. При помощи кайда Верховной ведьмы она задавала структуру шарообразного защитного барьера, а остальные лишь подпитывали его при помощи своей силы.

— Нечего особо рассказывать. Единственно, что я знаю так это то, что болотные демоны любят нападать исподтишка, но их выдаёт вонь.

— Не знаешь, откуда они взялись?

— Людские легенды гласят, что в незапамятные времена этих тварей создали эльфы. А разве ведьмы ничего о них не знают?

— В хрониках встречаются упоминания об Ордуэльской трясине. По их сведениям, она возникла из-за того, что совсем юный Оберон, король воздушных фейри, не сумел справиться с призванной магией. Вообще-то, его учитель Ваэль эн-Огран, благодаря которому она не расползлась по всей Ойкумене, тщательно её изучал, но результаты его исследований мне не встречались.

Аделия вопросительно посмотрела на свою помощницу.

— Руиса, а ты что-нибудь знаешь о болотных демонах, живущих в Ордуэльской трясине?

Юная ведьмочка наморщила лоб.

— Неа… — она просияла. — Ах, да! Лесной король спас от них Аталису…

— Как?! — дружно воскликнули Раймонд и Аделия.

— Они просто улетели. Вот и всё.

Вампир усмехнулся.

— Похоже, Оберон посчитал, что хорошо застраховался от неприятностей и, не желая, распространяться о своём ляпе, уничтожил все упоминания об Ордуэльской трясине.

— Короче, нужно драпать, — резюмировал Юлиан. — Вот только неизвестно как.

Действительно, положение у них было аховое. На мысленный зов никто не отзывался, и в ноосфере было глухо, будто весь мир Ойкумены в одночасье вымер. Тогда Раймонд обратился летучей мышью. Он пролетел несколько десятков метров, а затем внезапно вернулся в исходный облик и рухнул в болото, где на него сразу же напали несколько демонов.

— Поглотитель магии!

— Защитное поле Ваэль эн-Ограна! — в голос воскликнули ведьмы.

— Какого чёрта вы раньше молчали? — разозлился де Фокс и оба вампира бросились на выручку Раймонду.

— А мы откуда знали!

— Курт, Ив! Смотрите, что творится! — закричала Аделия, видя, что чудовища около Раймонда растут как на дрожжах. — Не пользуйтесь магией! Этим вы только усиливаете демонов!

Юлиан с Руникой переглянулись. Магии в их арсенале не было, и они бросились на выручку лордам-вампирам. Впятером они с трудом отбились от кучки болотных демонов, до тошноты напоминающих гигантских зубастых пиявок, выступающих в роли Тяни-Толкая. Когда добыча ушла, они разочарованно взвыли, а затем разразились на удивление музыкальным смехом.

Перепачканные с ног до головы и по цвету неотличимые от болотных демонов, Адлигвульф и его спасательная команда вернулись под защитный купол. Аделия и Цветанка перемещались в их направлении, потому обратный путь занял у них гораздо меньше времени.

Израсходовавшие свои запасы магической энергии Раймонд и де Фокс совещались, что делать дальше. Руника, вымотавшаяся до предела своих человеческих сил, опустила руки и закрыла глаза. Ив помогал поддерживать защитный купол Аделии и Цветанке. Он единственный из вампиров сохранил магическую энергию: она у него работала с перебоями и в ответственный момент, как правило, отказывала. Лишь один Юлиан остался не у дел, но ему очень хотелось помочь товарищам. Потому он снова попытался призвать магию, но несмотря на его титанические усилия, та по-прежнему не хотела отзываться.

Со стороны его действия выглядело настолько комично, что Ив сдавленно хрюкнул и попросил его не кривляться — мол, это не даёт ему сосредоточиться на защитном барьере. Обиженный Юлиан подошёл к Цветанке, и как только она прислонилась к его груди, защитный купол полыхнул и вслед за этим в небо ударил невыносимо яркий столб света. Он пробил дыру в защитном поле Ваэль эн-Ограна и из ноосферы к ним сразу прорвались голоса заговорщиков, обеспокоенных пропажей своего вожака. Но не успел Раймонд рассказать, что случилось, как всех их заглушил наводящий ужас безумный смех.

«Опаздываете, мои дорогие агнцы! — издевательски пропела Царица вампиров. — Праздник Кровавой жатвы уже близко. Не люблю, когда главное блюдо опаздывает. Видимо, придётся выслать за вами эскорт, чтобы он помог вам прибыть вовремя».

Резкий птичий выкрик заставил путешественников очнуться от напавшего на них столбняка. Тучи разошлись, и ясно видимый на фоне яркой луны сокол спланировал вниз и опустился на руку Юлиана. «Слава богу, птиц! Я уж думал, что ты обиделся на меня за волшебную палочку», — мысленно сказал обрадованный юноша. Он погладил сокола по пёстрой спинке и тот заклекотал, довольный его лаской.

— Де Фальк, может, вы попробуйте вытащить нас отсюда при помощи вашей волшебной палочки-выручалочки? — опрометчиво произнёс Раймонд.

Сокол мог многое простить хозяину, но не посторонним. Услышав про ненавистный предмет, он распушился и попытался клюнуть вампира.

«Спокойно, птиц! Он здесь ни при чём, — Юлиан поспешно отдёрнул руку со своим питомцем. — Не сердись, малыш! Честное слово, я никогда не променяю тебя ни на какую волшебную палочку».

Финист поверил, и юношу окутало ослепительное золотое сияние. Когда оно ослабло, в его руках появился магический меч. Он шагнул вперёд, и болотные демоны разочарованно взвыли. Они потеряли форму и снова расплылись болотной грязью.

Тем не менее Ордуэльская трясина не собиралась так просто сдаваться и по-прежнему стремилась вытянуть вожделенную магию из пришельцев. На смену болотным демонам пришли полчища кусачей мошкары и водяные змеи, глубокие ямы и выбросы болотного газа, а напоследок их побаловали горячими гейзерами.

Лишь к полудню вся компания выбралась на твёрдую сушу. Руника, которая держалась исключительно на силе воли, не вынесла вида многочисленных пиявок, присосавшихся к её телу, и потеряла сознание. Чуть живые путешественники попадали рядышком с ней и мгновенно уснули.

Финист взвился в небо и, перед тем как покинуть Юлиана и его компанию, трижды облетел поляну, на которой все они спали.

С наступлением ночи соглядатаи Царицы вампиров вылетели на поиски. Красноглазые летучие мыши были усердны и обыскали каждый уголок Ночного королевства, но их усилия не увенчались успехом.