— А-а-а! — донёсся снизу невнятный, но яростный вопль.

— Люди, не слушайте дьявола!

— Молитесь, язычники, и ваш ложный бог покажет своё истинное лицо!

— А-а-а!

— Убейте ведьм — пособниц дьявола!

В попытке защитить младших воспитанниц, ведьмы пустили в ход всё своё могущество, но их было слишком мало. Блокированные защитными заклинаниями, они умирали и один за другим гасли защитные барьеры, оставляя несчастных девочек на растерзание озверевшей толпе. Впрочем, убивали не только ведьм. Как только с ними было покончено, схватились друг с другом язычники и католики. Резкие отрывистые слова команд заставили сплотиться воинов Эдайна, но при всей своей дисциплинированности они не могли противостоять взбесившемуся страшному зверю — толпе.

Неожиданно свечение вокруг Юлиана резко потускнело, и отстранённость на его лице сменилась сначала недоумением, а затем сильнейшей растерянностью.

— Боже мой! — воскликнул он, бросив взгляд на творящиеся ужасы внизу. — Это же настоящий апокалипсис!

Действительно с миром творилось что-то непонятное. Как будто было мало начавшейся кровавой вакханалии, на него обрушились разрушительные вихри, завывающие как тысячи демонов, а поверхность земли треснула, как перезревшая арбузная корка. Отовсюду сочились лавовые ручейки, стремительно превращающиеся в бушующие огненные озёра. В паническом страхе люди кричали. Они уже давно позабыли о своей междоусобице и метались на островках суши, ища спасения.

С бледной улыбкой Юлиан заглянул в лицо девушки, сжавшейся на его руках.

— Блин! Что за фигня? Ничего не понимаю! Цветик, может, ты знаешь, что творится? — спросил он жалобным голосом. — С чего вдруг мой триумф обрёл черты глобальной катастрофы?

Не в силах что-либо вымолвить, она отрицательно покачала головой.

— Боже мой! Неужели это моя работа? Скажи хоть слово, не молчи!

— Н-не знаю, — выдавила девушка из себя.

— Ясно, — он коснулся губами её лба, и горько скривился. — Прости, малыш! Честное слово, я не хотел, чтобы так вышло. Ты мне веришь?

Цветанка согласно кивнула.

— Мы вместе, хабиб, и это самое главное, — пробормотала она дрожащим голосом.

Немного подумав, Юлиан затаил дыхание и мысленно выдохнул:

«Эй, я знаю, кто ты!.. Кукловод, я уступаю тебе бразды правления, только верни всё, как было!»

«Не-а! Ты натворил, ты и расхлёбывай!» — насмешливо отозвался его новоприобретённый внутренний alter ego.

Перепуганный юноша ещё несколько раз воззвал к невидимому собеседнику, но тот проигнорировал его мольбы.

Внезапно ко всем бедствиям тяжёлые свинцовые тучи разразились кровавым дождем.

«Какой сволочизм! — подумал Юлиан, с трудом разлепив глаза. Жидкость не только по цвету, но и по вязкости напоминала кровь. Найдя взглядом сокола, снова принявшему прежнюю форму и даже не утерявшего лётных качеств от странного дождя, он с отчаянием выкрикнул:

— Финист! Спаси Цветика, если можешь!

— Нет!!! Не смей меня бросать! Если нужно, я пойду за тобой куда угодно!

У Юлиана упало сердце. От всего происходящего в тёмных глазах девушки тлел огонёк безумия.

— Пойми, цыплёнок, кажется, нам всем хана. Я должен что-то сделать, чтобы спасти тебя.

— Нет! — яростно выпалила она, изо всех сил цепляясь за его латы, скользящие под её пальцами. — Я хочу быть только с тобой! В ад, значит, в ад!

— Что ты несёшь, дурочка? Я не демон!

— Пусть демон, мне всё равно! — выкрикнула девушка и попыталась тряхнуть его за плечи. — Я…я… я больше в Него не верю!.. К шайтану рай, если в нём нет тебя, — чуть слышно закончила она, отрекаясь от того, в которого с детства верила всей душой, и её перепачканное личико скривилось в жуткой гримасе.

Прижавшись лицом к его груди, она бурно разрыдалась.

«Господи!» — Юлиан сглотнул комок в горле и долго всматривался в личико той, что, любя его, не знала в своём сердце сомнений. От отчаянных слов девушки окружающий мир для него замер и потускнел, как старая декорация на сцене.

Он криво усмехнулся.

— Малышка, ты знаешь, когда я влюбился в тебя?

— Н-нет, — не сразу отозвалась притихшая Цветанка.

— Как только увидел на помосте Ярмарки невест. Прости, но в то время ты выглядела задрипанным котёнком, которого сердобольные хозяева не захотели топить в бочке и просто выбросили на улицу. У тебя был такой несчастный вид, что моё сердце сразу потянулось к тебе.

Девушка отстранилась, и её губы дрогнули в жалкой улыбке.

— Вот как?

— О нет! Не бойся, моя нежная пери! Жалость была лишь лазейкой, которой ты воспользовалась, чтобы проникнуть в моё сердце.

— Это правда?

— Святая правда, — Юлиан коснулся губами лба девушки. Дождь и на вкус отдавал кровью. — Я люблю тебя, Цветик, и больше уже ничего не имеет значения. Родная, сейчас я попробую переместить тебя на Землю. Не знаю, что из этого получится, но я очень надеюсь на успех.

Глаза девушки заблестели слезами.

— Нет! Только вместе!

— Боюсь, у меня не хватит сил на двоих…

— Тогда, нет! Нет, Юлиан! Только вместе!

— Прости, моя любовь.

Неожиданно окружающее их сияние и так тусклое сошло совсем на нет, и они начали медленно падать. У Юлиана сжалось сердце. «Чёрт! Кажется, это всё».

— Цветик! — он прижал к себе девушку, но она упёрлась руками в его грудь и её горящие глаза требовательно впились в его лицо.

Он понял и, судорожно вздохнув, на мгновение сомкнул ресницы, собираясь с духом.

— Я готов, а ты? — спросил он, стараясь быть спокойным, и девушка храбро кивнула.

— С тобой я ничего не боюсь.

— Дурочка! В любом случае умирать придётся в одиночку.

— Главное, что в твоих объятиях… чему ты улыбаешься, хабиб?

— Любуюсь тобой, моё сердце, — ласково проговорил юноша и спохватился: — Земля уже близко и у нас скоро не будет выбора.

Огненная расселина справа показалась ему подходящим местом, и он из последних сил изменил направление их падения. «Вот теперь нам наверняка не грозят увечья», — подумал, не сводя взгляда со стремительно приближающейся огненной пасти.

«Вот и всё!» — Юлиан изо всех сил прижал к себе девушку, тщетно пытаясь её защитить. Вдруг к небу взметнулся ярко-оранжевый язык расплавленной лавы, и каждая клеточка его тела взорвалась дикой болью.

«Проклятье, это зашло слишком далеко! Вионет, ликвидировать несанкционированное подключение!» — вдруг рявкнул его мужской alter ego и Юлиана выбросило в бесконечное белое пространство.

Божественное общение

Катастрофа, постигшая Эдайн, не коснулась Ночного королевства, но пленник Царицы вампиров ощутил неладное и встрепенулся. Попытка освободиться не привела к желаемому результату. Из клюва сокола, распростёршего крылья над всей Никейей, вырвался яркий многоцветный луч, и звенья цепи загудели от невиданного избытка магической энергии, которые свели на нет все его усилия.

Тогда пленника охватило золотое сияние и, яростно рыча, на волю рванулось уже не человекоподобное существо, а громадный чёрный дракон. Но тщетно. Преображение ему не помогло, цепи выдержали и этот чудовищный натиск. Тем не менее пленник не сдавался. В воздухе вспыхнули горящие золотом руны, открывающие портал в подпространство фейри. «Светозар!» — пронёсся громоподобный крик над землями волшебного мира. Но и здесь его ждала неудача. Верный помощник, на чью помощь он рассчитывал, оказался заключён в не менее надёжную ловушку.

Беспомощность была ему внове и храм Кровавой луны содрогнулся от жуткого рёва беснующегося дракона.

Недоумевающая Царица вампиров спустилась вниз, и пленник мгновенно вытянул из неё всю украденную у него магическую энергию, решив, что теперь не время для игр. Его мощь возросла, но и это не помогло. Пылающие радужным светом цепи по-прежнему не давали ему вырваться на волю.

Тогда пленник снова вернулся к человеческой личине, на этот раз это был не гигант, а хрупкий юноша не выше шести футов. Тем не менее цепи не ослабли и по-прежнему удерживали его на месте.