— Не беспокойтесь, всё хорошо. Просто я задремала на солнышке, и мне приснился страшный сон.

— Слава богу, а я уже перепугался, что ведьмы навели на тебя порчу.

Руника поморщилась, заметив, что окружающие обращают на них внимание.

— Заткнись! Вдруг поблизости кто-то есть из ведовского племени, — прошипела она, ткнув юношу локтем. — Ведьмы не занимаются глупостями, но, если ты их разозлишь, мало не покажется.

Никто из них не заметил, что сидящая позади девчонка в полосатых чулках не сводит глаз с Цветанки и с любопытством прислушивается к их разговору. Как только представление закончилось, она водрузила на голову остроконечную шляпу и последовала за ними, но не долго. При выходе из амфитеатра она подмигнула красивому разболтанному мальчишке и тот, ухмыльнувшись, согласно опустил ресницы.

Беззаботно насвистывая, мальчишка вразвалочку отправился следом за троицей, а его подружка побежала к ведовской обители, где остановилась Верховная ведьма.

Привратница долго не впускала девчонку внутрь, несмотря на уверения, что дело срочное и не терпит отлагательства. В ведовскую обитель Первого круга помимо посвященных имели право доступа только те, у кого был специальный пропуск. Когда она разозлилась и, стукнув ботинком в закрытые ворота, собралась уже уходить в них открылась дверца. Белокурая ведьма с холодным выражением на лице смерила её оценивающим взглядом.

— Амулет! — рявкнула она и требовательно протянула руку.

Присмиревшая девчонка беспрекословно протянула то, с чем ни одна ведьма не расстанется добровольно.

После проверки подлинности амулета, старшая ведьма отступила в сторону.

— Заходи.

— Госпожа, а когда я получу обратно свой амулет? — рискнула спросить юная ведьма.

— Возможно никогда, если зря побеспокоила Верховную ведьму, — сурово проговорила сопровождающая, и у девчонки ёкнуло сердце.

После не слишком долгого плутания по переходам и коридорам, они остановились у неприметной двери, но стоило её открыть и вокруг проёма вспыхнули защитные руны.

— Куда понеслась? — рассердилась старшая ведьма и поймала младшую за шиворот. — Чему вас только учат в Академии! Руки на алтарь Времён года. Живо!

Девчонка вздохнула и положила ладони на каменную плиту. Шершавая поверхность потеплела, и в воздухе вспыхнули разрешающие руны, светящиеся призрачным синим светом.

— Теперь я могу войти? — громко осведомилась она.

— Диана, впусти девочку! — распорядился голос из внутренних покоев и ведьмочка, ликуя, что избавилась от строгой провожатой, бросилась по дорожке из охранных рун, которая привела её в лабораторию, заставленную оборудованием для магических и алхимических опытов.

На пороге комнаты девчонка вопросительно посмотрела на высокую изящную женщину в простом чёрном платье и белом фартуке. Она стояла у длинного лабораторного стола и при помощи длинных железных щипцов запихивала в колбу зелёную зубастую тварь, которая не желала идти в заточение и отчаянно сопротивлялась. Наконец высшая жрица изловчилась и, ухватив её поперёк туловища, забросила внутрь стеклянной тюрьмы. Заткнув горлышко пробкой, она налила сверху специальной смолы и поставила оттиск своей печати. В ответ на это тварь что-то злобно пропищала, потрясая поднятыми кулачками.

— Полно расстраиваться, дружок! Может, мы ещё придём к необходимому компромиссу, — проговорила Верховная ведьма с нескрываемым удовлетворением в голосе.

Выпрямившись, она махнула юной ведьме.

— Подойди, детка! Только не наступай на пентаграммы на полу, — предупредила она, и девчонка с готовностью закивала головой.

Тщетно гадая, кто такая эта помесь лягушки со злобной Дюймовочкой, она подошла к Верховной ведьме и с благоговейным выражением коснулась губами её протянутой руки. От сухой кожи знакомо пахло травами и… ещё чем-то тревожным и неприятным, свойственным ауре чёрной ведьмы.

— Госпожа! — растерянно пробормотала девчонка и тихонечко попятилась к выходу.

— Что случилось, дорогая? — Верховная ведьма с удивлением посмотрела на неё и, догадавшись, понимающе улыбнулась. — А, это!.. Думаю, ты слышала, что эриаты Первого круга посвящения экспериментируют с запрещённым знанием. Ведь врага нужно знать в лицо.

Юная ведьма встрепенулась, и её встревоженный взгляд встретился со спокойными глазами Верховной ведьмы. В них не было зла — только неистребимое стремление к знанию. Девчонка растеряно хихикнула и тут же прижала ладонь ко рту.

— О боги!.. Простите, госпожа! Вообразила невесть что, и вдобавок веду себя как законченная идиотка, — затараторила она. Спохватившись, она сорвала шляпу с головы и с удручённым видом прижала её к груди.

— Ничего, детка. Я не в обиде. У нас много врагов и гильдия чёрных ведьм — самый коварный из них, потому ты права в своём недоверии ко всем и вся.

Верховная ведьма села и на её лице появилось замкнутое выражение, свойственное почти всем, кто принадлежал к Первому кругу посвящения.

—Так что тебя привело ко мне?

— Госпожа, сегодня в цирке мы сдавали экзамены по ведическим наведённым снам. В мою подопытную группу попала одна из зрительниц… Госпожа, я знаю, что нам запрещено зондировать людей без разрешения, но в девушке ощущались немалые магические способности и какая-то опасная внутренняя агрессия… простите, госпожа. Конечно, это обнаружилось потом, — проговорила девчонка и виновато улыбнулась. — Каюсь, я разозлилась, когда она прибила связующий фантом. Ведь это основательно сбило мои первоначальные настройки. Поэтому я не удержалась и во время представления провела глубокое зондирование на предмет… — она сбилась и, состроив честную мину на лице, зачастила: — Я обнаружила, что у неё двойная аура, но я ручаюсь, что она не из нашего племени! Может, у людей, имеющих сильный дар, тоже встречается двойная аура?

— Нет! — Верховная ведьма была категорична. — Независимо от способностей к магии, у людей не бывает двойной ауры.

— Ясненько, — протянула девчонка и с озадаченным видом потянулась к затылку. — Ой, простите! Что-то сегодня у меня совсем плохо с хорошими манерами.

— Итак, ты попыталась навести порчу на одну из зрительниц, но не смогла, поскольку у неё оказался очень сильный дар. Правильно? — Верховная ведьма укоризненно посмотрела на сероглазую рыжую девчонку. — Насколько я понимаю, ты проследила за ней? — добавила она.

— Ну, да! Она со своими спутниками направилась на гладиаторские бои, и я решила попробовать… ой!

— Ну что ты замолчала? Договаривай!

— Госпожа, честное слово я без злого умысла! Просто парень был очень красивый... Ой, я дура!

— Итак, ты хотела приворожить приглянувшегося тебе молодого человека, и что? — терпеливо проговорила Верховная ведьма.

— Я села на скамью позади них… — чуть слышно сказала девчонка и, виновато шмыгнув носом, созналась: — В общем, я больше глядела на парня, а на его девицу обратила внимание только тогда, когда она ни с того ни с сего вдруг вскочила на ноги и как заорёт! Тут это и произошло. Думаю, мне не показалось, что у неё на руках появились когти. Это же странно. Правда?.. Ведь наставницы говорили, что искусством превращения владеем только мы и… ой!

Приложив ладони к щекам, девчонка испуганно посмотрела на Верховную ведьму, и та требовательно спросила:

— Итак, какой вывод напрашивается?

— Совершенно точно она не ведьма. Нашу ауру я ни с кем не перепутаю, но… — юная ведьма собралась с духом. — В последнее время в народе ползут упорные слухи, что в Эдайне появился вампир. Если это не очередные выдумки, то остаётся только одно. У нас возникла проблема…

— И ещё какая! — вырвалось у раздосадованной Верховной ведьмы, и она стиснула задрожавшие пальцы рук.

«Конечно, если принять на веру, что легенды не врут и в Ночном королевстве действительно есть так называемые лорды-вампиры, которые не боятся дневного света, — панически подумала она. — О, боги! Неужели барьер настолько ослаб, что эти твари могут его преодолеть?.. Что же делать? В последнее время основной поток магической энергии практически на нуле и приходится пользоваться вспомогательными, а они слишком сложны по своему составу и последствия применения зачастую непредсказуемы, а самый главный их недостаток — они слишком маломощны…»