Удивлённая Аделия подскочила на месте.

— Так вы знали, что это живое существо, а не могущественный артефакт?

— Ну, конечно, моё дитя! В мире мало что может укрыться от всевидящего ведовского ока, — с чувством превосходства проговорила верховная жрица, и на её лице появилось заинтересованное выражение. — Ну, так что там с Источником? Зачем ты понадобилась ему?

Выслушав всю историю от начала до конца, она надолго впала в задумчивость. Наконец, когда Аделия уже вся извертелась на своём диванчике, она проговорила:

— Пригрозил, что снимет магический барьер на границе с Ночным королевством, если ты не подчинишься его требованию?

— Ну, да!

Верховная ведьма строго посмотрела на свою непоседливую посетительницу.

— Ну, что за детство! Сейчас же прекрати вертеться. Тоже мне секрет! Я знаю, что твой муженёк собирается сменить вероисповедание в Эдайне. Не зря же он столько лет разрешал пришлым монахам проповедовать веру в Единого. Этот болван уже давно попался на удочку твоего хитроумного дружка де Ривароля, который спит и видит, как бы заполучить тебя в свою постель.

— Матушка! — Аделия покраснела, но быстро справилась со своим смущением. — Тогда я не понимаю, какого рогатого вы столько времени терпели это безобразие?! — возмутилась она и вскрикнула, получив, довольно увесистую магическую оплеуху.

— Адель! Сколько раз я говорила тебе, чтобы ты следила за языком? — рассердилась Верховная ведьма. — В общем-то, я хотела предупредить, чтобы ты была готова к тому, что Эвальд в ближайшее время разведётся с тобой. Наряду с отречением от звания королевы он заставит тебя отказаться от всех притязаний на престол. Так что ему твой поход в Ночное королевство очень даже на руку.

Стиснув подлокотники кресла, Аделия постаралась ничем не выдать своего потрясения, но не обманула чуткую верховную жрицу.

— Неужели ты не знала?

— Не сказать, что знала, но догадывалась.

Любимая воспитанница явно пребывала в шоке, и на лице Верховной ведьмы появилось сочувственное выражение.

— Не расстраивайся, моё дитя. Судьба изменчива, тем более королевы.

— Да я не расстраиваюсь, матушка, — Аделия попыталась улыбнуться, — Эвальд прав, разводясь со мной… — порывисто вздохнув, она проглотила комок в горле. — Всё равно я не вернусь из Ночного королевства.

В этот трагический для неё момент Верховная ведьма неожиданно хихикнула.

— Не хорони себя заранее, детка! Кто знает, чем ещё обернётся этот поход. Возможно, он принесёт тебе счастье.

Ошарашенная Аделия захлопала ресницами, но постаралась не слишком обнадёживаться, хотя знала, что у Верховной ведьмы очень сильный дар ясновидения.

Они ещё немного поболтали о всяких пустяках — в основном, это были воспоминания о детских проказах Аделии — и она отправилась домой.

Когда королева подъехала к дворцу, уже стемнело, но стража, привыкшая к её частым отлучкам, взяла на караул и распахнула ворота.

После визита к верховной ведьме на душе у Аделии было неспокойно, и она остановилась на подъездной аллее. На фасаде дворца в покоях короля ярко светились окна, и у одного из них кто-то стоял и вглядывался в темноту. «Эвальд!» — радостно подумала она, и в это время к мужскому силуэту присоединился женский силуэт, и парочка слились в поцелуе. «Вот дура, опять размечталась!» — ожесточённо подумала она и хлестнула кобылу. Не привыкшая к такому обращению, Рокси взвилась на дыбы, но её хозяйка не угомонилась и встречные парочки то и дело шарахались от королевы, во весь опор несущейся к парадному порталу дворца.

Ванна и поздний ужин с вином и менестрелями оказали привычное действие. Аделия успокоилась и, сыграв партию в бридж, отпустила фрейлин, которые не стали ей прекословить, хотя обычно от них было сложно отделаться. Вдобавок около её покоев больше не толпились придворные лизоблюды, и она грустно улыбнулась. «Если нет даже верного Ривароля, значит, решение о моей отставке уже принято».

***

Наутро сидя перед зеркалом, Аделия тщательно наносила белила на лицо, когда кто-то пинком распахнул двери будуара. Такое мог себе позволить только один человек. Она поморщилась, поняв, что её отсутствие было замечено и сейчас разразится гроза. Подтверждая это, король преодолел разделяющее их расстояние и, встав позади, с силой сжал её плечи. «Кошмар! Опять синяки обеспечены как минимум на неделю. Одно хорошо, что хоть не на шее!» — иронично подумала она и приготовилась к скандалу, но, к её удивлению, король повёл себя сдержанно.

— Извини, я погорячился, — наклонившись, он поцеловал её в ещё не набелённую шею и сердито буркнул: — Зря стараешься.

— Ты это о чём? — спросила она, поспешно хватаясь за отставленную баночку с белилами.

— Смотреть противно на дам, которые вслед за тобой подхватили дурацкую моду, — резко сказал король и, вытащив носовой платок, тщательно вытер им лицо жены. — Хватит изображать из себя клоуна!

— Эвальд!

— Думаешь, я не замечаю, что с возрастом ты не стареешь и сейчас выглядишь моложе своей воспитанницы? Колдовскую кровь не спрячешь под маской, — с горечью произнёс он, вглядываясь в лицо жены нисколько не потерявшей своей молодости и красоты. — Значит, ты и правда из легендарного рода, ведущего происхождение от эльфов. Ведь другие ведьмы мало чем отличаются от людей. Во всяком случае, их долгая молодость и двести, а то и триста лет жизни уже почти легенда.

— Я не знаю, почему… — начала Аделия, поднявшись на ноги.

— Не нужно оправданий! В этом нет твоей вины, — перебил её король и, повернув к себе, без перехода приказал: — Рассказывай, за каким рогатым ты тащишься в Ночное королевство и не смей увиливать!

— Ты же знаешь.

— Я хочу услышать от тебя. Верховная ведьма по привычке напустила слишком много тумана.

— Поверь, Эвальд, это не прихоть…

— Не испытывай моё терпение! Я жду.

Аделия заглянула в глаза мужу. «Зачем тебе это? Ведь мы почти в разводе. Придворный барометр никогда не ошибается», — грустно подумала она.

— Хорошо, если ты настаиваешь, я расскажу.

Решив, что больше нечего терять, Аделия была предельно откровенна, и рассказ занял довольно много времени. Король побледнел. Наконец, он поверил в реальность угрозы вампирского нашествия и вышел из себя.

— Вот идиотка! Ты когда-нибудь думаешь головой? Какого рогатого ты ввязалась в эту историю?

— Так сложились обстоятельства, — внешне спокойно ответила Аделия и, сев к зеркалу снова принялась наносить макияж.

Король заметался по комнате и хрупкая мебель, попавшаяся ему на пути, с грохотом полетела на пол. Его бледность сменилась приливом крови, так что стали видны синеватые склеротические жилки, и она с беспокойством посмотрела на его перекосившееся лицо. С болью в сердце она заметила, что за последнее время муж резко постарел, и его виски щедро припудрила седина. Для омоложения, да и для укрепления здоровья можно было бы применить колдовство, но он категорически отказывался от ведовской помощи, предпочитая приезжих шарлатанов, нагло провозглашающих себя лекарями.

— Ну, сколько можно? — рявкнул король, и она очнулась от своих невесёлых дум. — У других мужей жёны как жёны, сидят дома и исправно рожают наследников, а у меня мало того что ведьма, так ещё и с придурью! Нет! Нужно было давно засадить тебя под замок, чтобы не смела влипать в неприятности, да ещё втаскивать в них весь Эдайн!

— Успокойся, Эвальд! Это может плохо кончиться, — мягко проговорила Аделия. Найдя на столике шкатулочку с бархатными мушками, вошедшими в моду, она заколебалась и, прикрепив одну, посмотрела на мужа. — Достаточно?

— Что? — воскликнул уязвлённый король. — Так радуйся! С моей смертью ты будешь свободна, и примешься на пару с Руникой ухлёстывать за мальчишкой инквизитором. Ведь это ты его освободила?.. Признавайся!

Не зная, что ответить, Аделия вертела в руках флакон духов, которыми славилось королевство Эдайн. После затянувшейся паузы было уже глупо отпираться.

— Да, — просто ответила она, с трепетом ожидая, что последует за её признанием.