— Нахалка! Да как она смеет? — воскликнула Тайра, которая тоже присутствовала при этом. Она вскочила с места и заметалась по комнате. — Нет, я сейчас же отправлюсь на Трис и скажу зловредной девчонке всё, что я о ней думаю!

— Дорогая, успокойся! В тебе взыграл синдром сварливой свекрови, — заметил Ладмон, отловив жену. — Для начала не мешало бы вздрючить нашего умника. Что-то он не слишком горит желанием жениться на Татьяне, несмотря на своё заявление.

— Не хочет и правильно делает. Зачем связывать себя с той, которая гонит его прочь? Впрочем, не беда, найдёт себе другую девушку.

— Неужели ты не понимаешь? Клермон не только наш ребёнок. Спокойствие и рациональность — вот его базовое состояние, привитое искусственным интеллектом «Звёздного моста». Наш мальчик гениален, но у него пониженный эмоциональный интеллект. Он любит Татьяну, но для него это слишком сильное чувство; любовь к ней выбивает его из привычной колеи, что вызывает у него неуверенность и раздражение, с подспудным желанием избавиться от раздражителя.

Проверяя слова мужа, Тайра посмотрела на сына, идущего по лестнице. Непроницаемое выражение на его лице не давало понять, что он чувствует и чувствует ли что-нибудь вообще, и она внутренне поёжилась. «Нет, ерунда! Ладмон ошибается, наш сын не робот, чтобы только изображать эмоции. Он же человек, а это значит, ничто человеческое ему не чуждо», — подумала она, уговаривая саму себя.

***

Рано утром Татьяна оседлала коня и уехала. Она ни с кем не попрощалась. С караванщиками ничто её не связывало, для неё они были всего лишь попутчиками. Старший каравана разрешил ей присоединиться к ним лишь потому, что она отлично владела мечом и её услуги по охране ничего ему не стоили.

Аден Роу узнал о её отъезде от Змея Горыныча. Он этого ожидал, поэтому не удивился.

— Как там князь и Тадены? — поинтересовался он.

— Госпожа Таден в восторге от предложения князя, сделанного её дочери. Барышня Таден пребывает в унынии, но прямо отказать не посмела, сказала, что ещё подумает, — Змей Горыныч выглянул в окно. — Так и знал, она ждёт вас во дворе. Между прочим, на улице дождь и довольно сильный.

— Ну так отнеси ей зонт.

— Уже отнёс. И даже намекнул князю, что ему тоже не мешало бы прогуляться, если его невеста такая любительница лягушачьей погоды. Правда, он берёт с вас пример и чего-то не торопится к своей суженой, — Змей Горыныч вопросительно посмотрел на хозяина. — Так что мне приготовить: зонт с калошами или лошадь с накидкой?

Аден Роу подумал.

— В народе говорят, что появились поляны с синими цветами и родниками в центре. Это иколы. Найди их ближайшее поселение.

Змей Горыныч фыркнул, подумав, что люди странные существа.

— Хотите избавиться от обеих женщин или только от одной? — вопросил он деловым тоном.

— С ума сошёл? — осведомился Аден Роу.

— Ну извините. Тогда зачем они вам?

— Хочу выяснить, можно ли извлечь пользу из этих падальщиков. В юрисдикции Сирта есть несколько заброшенных колоний, созданных отщепенцами на заре нашей цивилизации. Положение на этих загрязнённых планетах таково, что рациональней уничтожить больную биосферу, чем пытаться её спасти. Если иколы справятся с переработкой ядовитых отходов и создадут чистую почву и воду, это обойдётся гораздо дешевле, чем привлечение компаний, выполняющих такие же работы. К тому же иколы великолепные подражатели по части строительства.

— Что будет с колонистами?

Аден Роу покачал головой.

— Не знаю. Точней, знаю, но, думаю, Совет по этике со мной не согласится, придётся как следует поработать с его членами, чтобы убедить их в своей правоте. Выжившие колонисты безнадёжно больны, к тому же у них такое умственное состояние, что не может быть и речи о том, чтобы дать им допуск в нормальное общество. Да, найди мне не просто поселение иколов, а самое крупное из них. Они точно не местного происхождения, а подарок извне. Скорей всего, это чьи-то приблудные биороботы-чистильщики.

— Надеетесь найти корабль, с которым они попали на Трис?

— Если он существует, то я его найду.

— А что с Татьяной Орловой? Вдруг она угодит в беду?

— Как будто такое возможно, — усмехнулся Аден Роу. — С тех пор, как отец решил, что она его будущая невестка, у неё охраны не меньше, чем у меня. Так что Тесса, то есть Татьяна, лишь в своём воображении находится одна. Уверен, Ладмону известен каждый наш шаг, и наверняка он обругивает меня за бездеятельность, но мне лучше знать, как вести себя с женой. Всё же я знаю её лучше, чем ты, — сказал он, адресуясь к отцу.

***

«Ха! Знает он. Между прочим, со стороны видней. Не удивлюсь, если Татьяна пошлёт тебя куда подальше и, между прочим, правильно сделает, а то женщины совсем тебя избаловали», — рассердился Ладмон, увидев послание сына.

***

Поначалу Аден Роу собирался уйти скрытно, что при его возможностях не составило бы труда, но затем передумал и покинул трактир как обычный человек. Когда он спустился с террасы, Тесса Таден нерешительно шагнула в его сторону. Несмотря на зонт, она промокла, и её заметно потряхивало, правда, не столько от холода, сколько от нервного напряжения.

Подойдя ближе, он приветливо улыбнулся.

— Доброе утро, барышня! У вас какое-то дело ко мне?

— Н-нет... то есть, да! Я хочу сказать, что вы мне очень нравитесь! — выпалила девушка, с отчаянием глядя на него.

— Вы мне тоже очень нравитесь, — хладнокровно произнёс Аден Роу.

За восемь лет нахождения в статусе наследника Великого князя ему довелось выслушать множество признаний в любви и не только от женщин.

— Что? Вы серьёзно?

Видя, что лицо девушки расцветает счастливой улыбкой, он поспешил добавить:

— Тесса, вы мне симпатичны, но я должен сразу предупредить, что я женат и люблю только свою жену. Поэтому будьте благоразумны и не питайте напрасных надежд. К тому же я чужак в ваших землях. Скоро я уеду к себе на родину, и вы меня больше не увидите, — он взял поникшую девушку за руки. — Пусть я останусь для вас приятным воспоминанием, но не более. Пожалуйста, не мучайте себя бесплодными чувствами к тому, кого вы, в общем-то, даже не знаете. Хорошо?

— Хорошо, — чуть слышно уронила Тесса и бросилась к трактиру, в поисках укрытия под крылом матери.

— Сурово вы с ней, — сказал подошедший князь. — Неужели ничего не дрогнуло в сердце? Ведь девочка искренна в своих чувствах.

Он был в калошах и с зонтиком, что вызвало у Адена Роу улыбку.

Князь воспринял её как издёвку, и попытался ему врезать.

— Равнодушная ты свинья! Тесса плачет, а тебе смешно? — взъярился он.

— Тихо-тихо! — отступив, Аден Роу с примирительным видом поднял руки. — Давайте без рукоприкладства. Тесса здесь ни при чём, просто у вас забавный вид.

На мгновение перед князем возникло его изображение, каким оно бывает в зеркале, и он, отшатнувшись, не упал лишь благодаря поддержке Адена Роу.

— Что? Что это было?

— Вы же бывали в засушливых землях и видели миражи. Здесь такое же явление, только во время дождя, — последовало невозмутимое объяснение.

— Правда? — князь с подозрением посмотрел на него. — Я о таком ни разу не слышал.

— В ваших землях миражи — редкое явление, а у нас такое часто случается, — поддержал хозяина Змей Горыныч, приведший с собой двух коней. — Кстати, служанка шепнула, что из комнаты госпожи Таден доносятся такие рыдания, что даже ей не по себе.

— Где служанка? — оглянулся князь.

— Убежала по делам, — сказал Змей Горыныч и озабоченно добавил: — Князь, может, стоит утешить барышню Таден? Как бы она с расстройства не сотворила чего с собой. Конечно, если она вам не безразлична.

Князь немного поколебался, а затем направился к трактиру, всё убыстряя шаг.

— Слава богам, — пробормотал Аден Роу и сел на гнедого. — Поехали, пока нас опять кто-нибудь не задержал.

Змей Горыныч тоже взобрался на коня.

— Надо было сразу телепортироваться, но вам же приспичило довести девчонку до слёз, заявив, что вы женаты и любите жену. Кстати, эта самая жена едет нам навстречу. Кажется, сейчас будет то, что земляне называют второй частью марлезонского балета.