– Ты не представляешь, каково это, смотреть, как кто-то, очень похожий на тебя, убивает людей, разрушает города и крепости, – всхлипывала девочка. – Еще немного, и она уничтожила бы нас всех!

– Ну, ну, все хорошо, теперь ты в безопасности, – Элиза заботливо погладила подругу по спине. – Мы с Ноктисом не дадим тебя в обиду.

Позади них стояла, переминаясь с ноги на ногу, Дарина. Она выглядела мрачной, а на ее лице читалась напряженная работа мысли.

– Спасибо, что нашла способ связаться с нами, – поблагодарил я ее, подходя ближе. – Подозреваю, что это было очень непросто. Ты как, в порядке? И где Эрхарт?

– Отец отправился в столицу, чтобы предупредить своих старых товарищей о планах Пожирателя, но угодил в имперскую тюрьму, – с грустью ответила девушка. – Боюсь, что его приговорят к смертной казни, как и остальных “предателей”.

– Я посмотрю, что можно с этим сделать, – нахмурив брови пообещал я.

Однажды мне уже удалось туда проникнуть, однако все это оказалось ловушкой, так что теперь нужно быть вдвойне осторожным.

– Бабушка Маргарет! – Элиза отвлеклась еще на одну важную гостью – властную женщину в старомодном платье, вышедшую из портала одной из последних.

Та сперва бросила на внучку растерянный взгляд, но потом все-таки узнала и позволила себя обнять.

– Прости, я должна была подать тебе хоть какой-то знак, намек, но Пожиратель не мог мне этого позволить, – настал черед Элизы потерять самообладание. – Я и пальцем пошевелить не могла без его ведома!

Насколько я понимаю, Пожиратель не решился лично разговаривать с Маргарет, а использовал настоящую Элизу для того, чтобы гарантированно обмануть главу клана сновидцев. Все-таки женская интуиция – непредсказуемая штука. Да и кто знает, какие еще магические хитрости она могла использовать для подтверждения их родства?

– Я все понимаю, милая, – мягко ответила Маргарет. – Мы все стали жертвой обмана, и с этим ничего не поделаешь. Нужно просто сделать так, чтобы его ужасные планы никогда не стали реальностью.

– А это вообще возможно? – Элиза понурила голову. – Что бы мы ни делали, такое впечатление, что он знает все наши ходы наперед и попросту издевается, играет с нами, будто с куклами. Даже ты и император не стали исключением.

– Все так, – кивнула глава рода сновидцев. – И это наводит меня на мысль, что здесь замешана магия времени…

– Анастасия тоже говорила об этом, – вмешался я в их разговор. – Прямо перед тем, как Пожиратель убил ее и сделал своей марионеткой. Она сказала, что он находится внутри временной петли, которая растянута на целые столетия. А один из его ближайших соратников – это Захари Варгус, основатель клана Варгус!

– Значит, если мы хотим по-настоящему вмешаться в его планы, нам придется обратиться за помощью к Эдмунду, – вздохнула Маргарет. – Другого выхода попросту не существует.

– Вы хотите сказать, – нахмурился Каспиан, – что Пожиратель знает все события наперед? Но дедушка Эдмунд говорил, что путешественники во времени не могут изменить прошлое!

– Это не совсем верно, – ответила Маргарет. – Изнанка жестко пресекает любые вмешательства в русло времени, собственно, для этого она и породила клан Варгус. Однако, обладая достаточным опытом и могуществом, можно добиться того, что временная линия потеряет стабильность, и тогда вся история мира будет полностью переписана…

– Мы с Ноктисом однажды были внутри временной петли, – задумчиво подтвердила Элиза. – Там действительно есть некоторые лазейки. Прошлое не высечено в камне, его можно менять.

– И что, если Пожиратель сможет изменить историю, мы все просто исчезнем? – ужаснулась Дарина.

– Кто знает, – пожала плечами Маргарет. – Лишь два или три человека во всей Империи разбираются во всех тонкостях этих безумных хронопутешествий. Об этом вам лучше поговорить с самим Эдмундом.

– Значит, так и поступим, – кивнул я. – Только для начала я хотел бы провести разведку и узнать все, что случилось за время нашего отсутствия.

***

Я стоял на внутренней площади императорского дворца, хмуро наблюдая за ходом помпезной церемонии. Над городом зловеще нависали темные облака, словно сама Изнанка выражала свою обеспокоенность происходящим. Моросил дождь, холодные капли стекали по магической накидке, которая скрывала мое лицо и ауру. Площадь была переполнена людьми, тысячи голосов сливались в общий гул. Все пришли сюда, чтобы увидеть, как император празднует свою победу над "предателями", якобы пытавшимися захватить власть в стране. Конечно же, это просто очередное шоу, которое призвано скрыть от народа истинные мотивы обезумевшего правителя.

По красной дорожке, ведущей от замка к центру площади, шла маленькая девочка с рыжими волосами. Ее взгляд был пустым, а каждый шаг выглядел тяжелым и неестественным, словно множество невидимых нитей управляло ее движениями. На ее руках и ногах блестели магические кандалы, клубящиеся темной дымкой, а тело было обвито тонкими цепями, которые свисали до самой земли, и тянулись за нею, словно шлейф своеобразного свадебного платья.

Наконец, она оказалась в самом центре грандиозного магического круга, который занимал всю площадь. Колдовские линии вспыхнули ярким желтым светом, а девочка взмыла в воздух, широко раскинув безвольные руки, словно ее подвергли магическому “распятию”. Я почувствовал, как воздух стал насыщаться энергией, а магия волнами стала расходиться по магическим меридианам. Замок императора наполнился жизнью: в окнах стали загораться магические огни, а по стенам стали расползаться защитные рунические узоры. Уверен, то же самое сейчас происходит по всей столице – включается уличное освещение, запускаются системы очистки воды и отопления.

На массивном троне сидел император Алдуин. Легкая улыбка играла на его лице, словно он был всего лишь сторонним наблюдателем своего собственного триумфа. Сегодня он не только расправился с предателями, укрепив свою власть, но и избавился от ужасного оружия, которое помогло ему сокрушить всех врагов, и в то же время стало самой большой угрозой для его правления. Сделав из псевдо-Элизы магическую “батарейку”, он не только обезопасил свое будущее, но и решил проблему энергетического кризиса, которая нависла над его империей. Теперь никто не посмеет перечить ему, даже если он станет использовать источник безграничной силы в личных целях, как это было с костями Симаргла. Сокрушительная, безоговорочная победа!

Вот только я прекрасно понимал, что все не так просто. Пожиратель наверняка знал, что все закончится именно так. Почему он позволил императору загнать себя в эту ловушку? Может, дело в неотвратимости истории? Гораздо легче слегка подкорректировать ее, чем менять целиком. Хм, интересно, а кто был жертвой Алдуина в других временных линиях? Бабушка Элизы?

С другой стороны, магическая сеть – это, так сказать, палка о двух концах. Когда взбесившиеся демоны из имперской тюрьмы получили свободу, они с радостью набросились на всех тех, кто пользовался их услугами в своих целях. Теперь, когда в руках магической цивилизации появился безграничный источник энергии, это лишь вопрос времени, когда своеобразные “щупальца” Пожирателя проникнут во все уголки империи. Может, это и есть его настоящая цель? Ну конечно, теперь они сами, добровольно впустят его в каждый город, в каждый дом. Будут глотки друг другу грызть, лишь бы первыми приобщиться к “благам цивилизации”.

А потом, в один прекрасный момент, эти блага обернутся против них.

Очевидно, что и Алдуин в этой пьесе – совсем не розовый пони. Он тоже стремится к мировому господству, а быть может, и к тому, чтобы стать истинным богом этой реальности. Крадущийся тигр, затаившийся дракон… Сейчас мне нечего им противопоставить. Единственный шанс – вернуться в прошлое и набираться сил, стараясь не привлекать внимания. Подобно Элизе, вырывать из лап истории крупицы потерянных душ, которые в противном случае отправились бы в небытие. И кто знает, может мне удастся сделать так, что непомерные амбиции этих монстров никогда не воплотятся в жизнь.