– Если бы мы вернулись домой, Пожиратель исчез и миру не грозила катастрофа, чего бы ты хотела? Как бы хотела жить? – спросил я, заглянув ей в глаза.

– Ну, для начала, я бы наверное упала в обморок от счастья, а потом просто носилась бы целый день по цветочным полям возле дедушкиного поместья, пугая стариков и птиц, – мечтательно рассмеялась она.

Я фыркнул, представляя её проделки.

– Ну а потом?

– Зависит от ситуации, – подумав, ответила она. – В жизни и без Пожирателя хватает проблем и вызовов. Наверное, постаралась бы сделать мир хоть немного лучше.

– Допустим, все уже хорошо, – не сдавался я. – Чего бы ты хотела для себя лично?

– Сложный вопрос, – задумалась она. – Наверное, продала дурацкие фамильные замки и раздала деньги, а сама поселилась в маленьком уютном домике на берегу реки, и жила там припеваючи. Представляешь? Никаких магических битв, только мы вдвоем и природа.

– Выходит, мы не так уж и плохо живем? – спросил я, лукаво улыбаясь.

– Вот хитрец, – она шутливо ударила меня локтем, – ты же это специально спросил – подбодрить меня пытаешься?

Я пожал плечами – какой смысл отрицать очевидное? А она добавила уже серьезно:

– Конечно, это не одно и то же. Я бы знала, что могу в любой момент уехать, поболтать с друзьями, отправиться в путешествие. Это уединение добровольное, а не принудительное. Не говоря уже о том, что сейчас я даже тело свое вернуть не могу.

На ее лице отразилась внутреннее мучение. Я заглянул ей в глаза и у меня защемило сердце. И почему самым искренним и чистосердечным людям выпадает такая ужасная судьба?

– Если мы выберемся на свободу, я сделаю все, чтобы твоя мечта стала реальностью, – сказал я с решимостью в голосе. – У нас будет свой домик на берегу реки и там мы начнем новую жизнь.

Элиза прижалась ко мне, тихонько всхлипывая.

– Спасибо тебе, Ноктис. За все. Ты всегда остаешься оптимистом, даже когда кажется, что всё потеряно. Я понимаю, что ты говоришь искренне, но не представляю, как это вообще возможно…

– Мы не сдадимся, – ответил я, обнимая ее крепче. – Пока мы живы, у нас еще есть шанс изменить все к лучшему.

И шанс действительно появился, правда совсем не такой, каким мы его представляли.

***

– Ноктис, ты меня слышишь? Ноктис!

Я открыл глаза, еще не до конца осознавая, откуда доносятся эти приглушенные, неразборчивые звуки. Словно кто-то пытается докричаться до меня сквозь толщу воды. Что-то знакомое было в тембре и интонациях, но спросонья я не сразу понял, кому принадлежит этот голос.

Точно, Дарина!

Вскочив, я пулей бросился к очагу, горящему в самом большом зале нашей “ходячей крепости”. Темное пламя дрожало и пыхтело, выпуская клубы голубоватой дымки, в которых угадывались черты лица девушки.

– Дарина, мы застряли в карманном измерении, ты должна найти способ вытащить нас отсюда! – скороговоркой выпалил я, опасаясь, что связь может оборваться в любой момент.

– Нет, Ноктис, ты не понимаешь, – в голосе девушки звучало напряжение и страх. – Это мы хотим попасть к вам, в ваше убежище!

– Чего? – я протер глаза, пытаясь понять, какая муха ее укусила.

– Нет времени объяснять, – ответила она, – помоги мне открыть портал, иначе мы все умрем!

Я поспешно принялся выполнять ее инструкции, заставив гомункула собрать какую-то замысловатую цепочку аспектов, которые были явно были завязаны на наше общее с ним и Дариной проклятие. Наверное, чем-то подобным пользовался и сам Пожиратель, когда использовал меня в качестве своей марионетки, будучи запертым в сновидении Элизы. Уж не знаю, как Дарина пришла к этому решению – судя по всему, ей помогали другие маги, гораздо более искушенные в подобных вопросах. Хм, если хотя бы дюжина сильных магов переместится сюда и все они будут делиться энергией с гомункулом, то время жизни карманного измерения увеличится во много раз.

Спустя несколько минут темное пламя очага взметнулось вверх и из него стали один за другим выскакивать незнакомые люди и маги с коробками, набитыми провизией, какими-то артефактами и материалами. Многие из них были ранены, и едва держались на ногах, так что мне пришлось поспешно перестраивать наше крошечное убежище, чтобы всем хватило места. Среди беженцев я с удивлением заметил Каспиана, сына императора, который, благодаря усилиям Харуки возглавил политическое восстание против своего отца. Неужели все пошло наперекосяк и Алдуин решил избавиться от собственного сына?

Повертев головой, юноша сразу направился ко мне.

– Вы, должно быть, Ноктис? От имени Братства рассвета выражаю вам благодарность за то, что позволили нам найти здесь убежище.

Братство рассвета? Я с трудом удержался от ироничной улыбки. Парень молодой, горячий, не стоит смеяться над его идеализмом.

– Не стоит благодарности, – покачал головой я. – Лучше объясните, что там у вас произошло? И почему вы решили сбежать именно сюда? Это место разрушается, здесь нельзя долго находиться. Да и вернуться обратно будет очень проблематично.

– Это уже не важно, – дернул плечами Каспиан. – Император натравил на нас свое абсолютное оружие – Элизабет Фон Штольц. Нам больше негде от нее…

Юноша вздрогнул и отшатнулся, глядя куда-то через мое плечо.

– Я – настоящая Элизабет, – твердо произнесла девушка за моей спиной. – Существо, которое на вас напало – это Пожиратель. Он украл мое тело и силу моего рода, а теперь манипулирует твоим отцом, притворяясь наивным ребенком.

– Значит, это правда? – нахмурился Каспиан, приходя в себя. – Сестренка Харука рассказывала о том, что с вами произошло, но, честно говоря, ее история звучала несколько… невероятно. К тому же, отец наверняка провел самые тщательные проверки, чтобы убедиться в том, что его не обманывают.

– Нельзя недооценивать Пожирателя, – заметил я. – Его опыт и могущество за пределами нашего понимания. Недавно у меня была возможность в этом как следует убедиться.

– Так значит, тем гигантом, победу над которым так праздновали сторонники императора, на самом деле были вы? – юноша почесал затылок, видимо, в его голове начала складываться общая картина событий. – Но зачем, почему вы ввязались в это?

– Чтобы освободить ее, – я притянул к себе Элизу, обняв ее за плечи. – Несмотря на свою ужасную репутацию, Пожиратель все-таки сдержал слово. Хотя в конечном итоге мы и оказались заперты здесь…

– Об этом можете больше не беспокоиться, – махнул рукой Каспиан. – Госпожа Дарина создала несколько десятков особых артефактов, которые были отправлены в самые разные уголки Империи. Каждый из них может служить своего рода маяком, точкой перехода. Даже Пожиратель не сможет найти и уничтожить все эти предметы.

Ого, значит, теперь у нас будет способ возвращения в основную реальность. А еще никто не сможет нас здесь достать. Вот это хорошие новости!

– Тем не менее, мы потерпели поражение, как политическое, так и военное, – Каспиан опустил голову. – Клан Фон Штольц встал на сторону Императора а клан Траумвирк был почти полностью уничтожен. Остальные кланы поспешили заявить о своем нейтралитете, и даже самые близкие союзники, вроде клана Игараси, больше не могут помогать нам открыто, опасаясь такой же судьбы.

– У вас есть хоть какой-то план? – поинтересовался я.

– Сейчас меня волнует только безопасность моих людей, особенно тех, кого Император объявил предателями, – ответил юноша. – Им больше некуда бежать – не спасет ни родной клан, ни даже иммиграция.

– Хорошо, – я понимающе кивнул и протянул ему руку. – В таком случае, я буду рад предоставить вам убежище. Может быть, вместе мы что-нибудь придумаем.

Я снова бросил взгляд в сторону “каминного телепорта”. Оттуда как раз выходили еще двое старых знакомых.

– Элиза, это правда ты? – Харука сразу же узнала свою лучшую подругу, несмотря на изменившуюся внешность, и бросилась к ней навстречу.

– Конечно, это я, – кивнула Элиза, обнимая девочку. – Эй, ну ты чего? Со мной все в порядке, правда. Просто стала немного старше из-за одного неприятного случая.