Заглянув ей в глаза, я сразу догадался о чем речь.

– Я просто хочу понять, почему? – произнесла она с надрывом.

Эх, Элиза, Элиза. Опять ты выбираешь самый трудный путь. Понять врага – это, конечно, похвальное желание, но никакого облегчения это тебе не принесет. Как по мне, обычная месть – гораздо проще и приятнее. Но, хозяин – барин. Как говорят в таких случаях джинны, “слушаю и повинуюсь”.

***

Харука с Гарольдом почти всю ночь корпели над доспехами, которые сделали меня еще более скрытным – поглощали лишние звуки, рассеивали следящие заклинания и так далее. Потом эти двое отправились спать, а мы с отдохнувшей и посвежевшей Элизой отправились в особняк.

На пороге дома нас поджидал Альбрехт – видимо ему доложили о приближении пегаса. Элиза решила не скрывать своего появления: лишний повод напомнить врагам об угрозе, заставить их нервничать и обсуждать ее, именно в тот момент, когда я буду подслушивать. Почему бы и нет?

– А вот и наша ходячая катастрофа, – произнес он, опершись на трость. – Разве я не запретил тебе появляться в моем доме, а Элиза?

– Я пришла к дедушке Герману по очень важному делу, – заявила девочка. – К тому же, мне запрещено только спать здесь, а про посещения речи не было. Неужто мне теперь к ближайшим родственникам даже в гости нельзя заглянуть?

– Ну, почему же, можно, – поджав губы, ответил маг. – Вот только Герман отлучился по каким-то делам. Я передам ему твою просьбу, если хочешь.

– Очень мило с вашей стороны, но я предпочитаю личную встречу, – отрезала Элиза.

– Что ж, – поморщился Альбрехт, – твоя комната тебя по-прежнему ждет. Я приказал ничего там не трогать, надеюсь, тебе понравится “атмосфера”. Чувствуй себя, как дома. Если вдруг передумаешь – я буду в своем кабинете.

Вот скотина. Они специально ее не мыли, чтобы досадить Элизе. Впрочем, вряд ли сейчас этим можно хоть как-то ее задеть – только не после того, что она пережила, вернувшись в прошлое.

– Прекрасно, – ядовито отозвалась девочка. – Гостеприимство в этом доме всегда на высшем уровне.

В компании дедушкиного фамильяра Элиза отправилась наверх, ну а я, пользуясь преимуществом невидимости, спрятался в складках одежды Альбрехта.

Наш расчет сработал на все сто: через несколько минут этот напыщенный придурок уже разговаривал со своей женушкой через зеркало-портал.

– Эта малявка – она здесь, ищет Германа, – отчитался он.

– Уже? – удивилась она. – Ты говорил, у нас есть несколько недель!

– Да я и сам так думал, – кивнул он. – Если только она не уговорит старика дать ей больше стихийников.

– Ты думаешь, она за этим пришла? – уточнила Клара.

– Понятия не имею, – пожал плечами Альбрехт. – Но мы уже несколько раз недооценили ее. Не вижу поводов для оптимизма. Если я прав – то счет идет на дни.

– Я доложу Анастасии, – вздохнула блондинка. – Нельзя просто взять и поменять все планы из-за каких-то догадок. Имперский схрон – это не шутки. Одна ошибка – и мы все окажемся на плахе! Ты должен любой ценой узнать, что задумала девчонка.

– Попробую что-нибудь придумать, – кивнул мужчина.

– Элиза, тебе нужно подтвердить его теорию, – мысленно обратился я к девочке, ныряя в портал, чтобы проследить за Кларой. – Спешка и ошибки врага – что может быть лучше?

Мы с ней уже давно находились в режиме синхронизации. Так призыватели назвали “щадящее слияние”, при котором меня не раздувало до размеров платяного шкафа, а Элиза при этом не теряла сознание. К тому же, так мы могли общаться на расстоянии и смерть от недостатка энергии мне не грозила.

– Да чтоб вас всех! – выругалась Клара, взмахом руки переключая свой портал на совершенно другое помещение.

Это была просторная комната, похожая на уборную. Поправка – на очень и очень дорогую уборную. Блондинка прошла сквозь зеркало, открыла единственную дверь и оказалась в роскошном круглом зале, заполненном людьми. Резные колонны из белого и черного мрамора, золотые фрески и статуи, отполированный до зеркального блеска пол – да сколько же денег у хозяина этого места? Помещение было поделено на тринадцать секторов, каждый из которых занимали маги в одеждах разных цветов. Один из этих секторов был как бы вырезан, и вместо стульев там находился большой трон, на котором сидел суровый мужчина атлетического телосложения.

Я спрятался поглубже в складках платья Клары, стараясь не отсвечивать. Думаю, это тронный зал императора или, скорее, что-то вроде парламента, в котором обсуждаются самые важные государственные вопросы. Здесь полным-полно могущественных магов, и если хоть один из них заметит шпиона – быть беде. К счастью, блондинка тоже пыталась не привлекать внимания и тихонько скользнула к родному сектору зеркальных магов.

– … таким образом, мост Эпштайна-Розенвальда позволит нам отказаться от устаревшей технологии экстракции энергии из порождений Изнанки. Не говоря уже о том, что он гораздо гуманнее проекта по эксплуатации силы духов-покровителей, – с жаром вещал какой-то вельможа в зелено-золотых одеждах. – Мы получим почти нескончаемый источник энергии для растущих потребностей промышленности, и не вызовем при этом протестов среди населения. Вся мощь Изнанки окажется в наших руках!

– Магистр Эдмунд, у вас есть замечание? – император обратил внимание на уже знакомого нам старика в одежде Хранителей забвения, над головой которого возник фиолетовый огонек.

– Можно назвать это уточнением, – отозвался маг, поднимаясь. – Мастер Сартр прекрасно манипулирует понятиями, но давайте называть вещи своими именами. Не существует никакой “мощи Изнанки”. То, из чего его коллеги-ученые предлагают извлекать энергию – это, на самом деле, Завеса, разделяющая наши измерения. Вопреки расхожему мнению, этот барьер не абсолютен, а его истощение может привести к непредсказуемым последствиям, вплоть до повторения катастрофы в Централии, более известной, как “Тихий город”. Так что нам нужно как следует задуматься, а стоит ли вмешиваться в естественный порядок вещей, если мы не хотим, чтобы все наши города стали такими же “тихими”.

В зале поднялся шум, над головами магов один за другим стали появляться разноцветные огни, однако император не спешил давать кому-либо слово. Вместо этого он задумчиво уставился в одну точку, не то вспоминая, не то обдумывая что-то важное. Клара воспользовалась этой суетой, чтобы подойти поближе к властной женщине, сидящей в первом ряду, и прошептать ей что-то на ухо. Женщина кивнула в знак одобрения. Где-то я ее уже видел. Ах, да, это же мамаша Мелиссы, с которой та разговаривала после дуэли. Значит, ее зовут Анастасия? Так вот куда тянутся ниточки всех бед, что преследуют Элизу!

– Альбрехт прислал приглашение на завтрак, – послышался у меня в голове голос девочки. – Видимо, хочет меня разговорить.

– Иди, – отозвался я. – Ты им нужна, он не станет тебя травить или что-то в таком роде. Мне кажется, они хотят снова использовать те странные доспехи. Просто дай ему понять, что ты все понимаешь и близка к тому, чтобы встретиться с Умброй.

Тем временем, Клара вернулась в уборную и отправилась через портал в совершенно другое место. Это была городская площадь, окруженная парками и величественными зданиями. Вот только по брусчатке гуляли вовсе не люди а всякие странные существа, по разнообразию форм и размеров напоминающие фамильяров Элизы. Деревья в этом месте были полупрозрачными, светились изнутри и двигали своими ветвями, будто живые. Статуи, установленные в честь местных знаменитостей, то и дело меняли положение, приветственно махали руками и позировали, словно звезды перед фотокамерой, а в клумбах копошились самые настоящие феечки. Императорский дворец здесь выглядел, как гигантский цветок лотоса, уходящий в самое небо, а вокруг него величаво кружил огромный орел с двумя головами.

Это что, тоже Изнанка? Признаться, после кошмаров Элизы мне казалось, что это совершенно недружелюбное и даже опасное пространство. Однако, по всему выходит, что это впечатление было очень однобоким и отрывочным.