— Они странные, но красивые. Как дома великанов, — прошептала старательно молчавшую большую часть дороги Доминика.

Агата улыбнулась.

— Действительно впечатляет.

Дорога, по которой телега без лошадей катилась с хорошей скоростью, обогнула большую гору слева, и взглядам некромантов предстал район, который Агата до того видела лишь с высоты полета Тча. Сейчас дракончик «присматривал за тылами», поднявшись высоко в воздух, а Клинок могла наслаждаться видами, смотря на все своими глазами. Рутены возвели здесь большие здания из красного кирпича, с узкими окнами и широкими трубами, сложных форм, при том не лишенных красоты. То тут, то там на фасадах змеились рисунки из более светлых кирпичей, кое-где имелись и бельведеры, и другие знакомые по Юграду детали. Разноцветный дым, в этот раз в относительном безветрии поднимавшийся в небо, лишь довершал картину странного «города великанов». В воздухе висел резкий металлический запах.

— Почему дома тут такие? — негромко продолжила расспросы Доминика.

— Это не дома, — отозвалась Агата, изучая не сколько детали местной архитектуры, — путь до Котлована вел по окраине этого странного места, — сколько возможные угрозы, — это цеха.

— Цеха? Это что такое?

— Места, где работают алхимики и артефакторы.

— А! Это как с костями — нужен ритуальный круг, протирки, емкость для отмачивания, и поэтому этим дома не занимаются, да?

Агата кивнула.

— И во всех этих домах работают с костями?

— Нет, рутены ведь не некроманты. Тут производят другое. Ты была в больнице, видела там всякие жидкости — они отсюда.

— О. Тут все такое большое… Наверное, делают для всех больниц, так?

— Чего не знаю, того не знаю.

— Не только для больниц, — не удержался от уточнения Василий. — Здесь производят препараты, которыми снабжают города побережья. И для лечения, и для адаптаций: временных, постоянных, ускоренных… Но делают так же и смеси, которые добавляют в раствор, чтобы кирпичи держались рядом, и те, которые не дают портиться продуктам, и даже еду специальную делают, чтобы раз съел и весь день сытый.

— Хочу попробовать!

— Из чего делают, а? — подал голос Валентин. — Наверняка ведь на белковой основе.

Василий смутился.

— Секрет Гильдии. Но на вкус эта еда отвратная, ее только солдатам в походах выдают. Так что я потом лучше тебя, малышка, и твою семью свожу туда, где наши старые блюда готовят. Все вкуснее будет.

— Да? А когда?

Деспот усмехнулся.

— Сразу к делу… Как вот тут со всем разберемся, так и свожу. Вас всех. Только одеться придется попроще. В деревню поедем, там, если вас в официальных нарядах увидят, начнут переживать, суетиться и никакого общения не получится.

— Ловлю на слове, — усмехнулась Агата.

— То есть цеха тут многофункциональны, — продолжил умный разговор Валентин, — но я не видел в Юграде большого количества измененных. Хотя больница, конечно, примечательна.

— А как их увидеть? Это непросто, да и изменения — штука дорогая, простой кожевенник не факт, что на них даже на старость лет заработает. За тех, кому нужно, мы и поедры Гильдии платим. А если ты про то, куда идет продукция — то много куда, покупают почти все местные. У нас ведь уже полвека как: любая технология, ну там артефакты или зелья, должна быть такой, чтобы любой мог ей пользоваться.

— Прямо любой, — не удержалась Агата, — и ребенок?

— Обучение порой нужно, а вот владение Искусством — нет. А, и еще… В общем, думаю, вы поняли, что у нас не очень, кхм, любят магию. Невещественную то есть. А вы, знаю, на нее способны.

Агата не сдержала глухого смешка. В гавани, когда она вернулась с Владимиром на помощь к Василию, пришлось выпускать сырую черную силу.

— В общем… Лучше эту тему не затрагивать. Чем меньше об этом говорить — тем меньше шанс, что гильдейские про это задумаются.

— Но мы владеем невещественной магией, — жестковато проговорил Валентин. — И не только проклятиями. Я могу исцелять, Тайрэ способен управлять водой.

Отправившийся с ними некромант кашлянул, но ничего не сказал.

— Наши силы у нас есть. От них не отмахнуться.

Василий долго молчал. Они уже свернули и начали приближаться к краю Котлована, когда он наконец ответил:

— Я спокойно отношусь к невещественной магии. Я видел, как с помощью нее спасают жизни, ищут руду, укрепляют стены… Но для рутен, для моего народа, та магия, которая им недоступна, она… вызывает тревогу. А нам ведь нужно доверие, а не страх. Так что лучше не давать алхимикам повода задумываться о ваших возможностях.

Агата коротко улыбнулась. И где только тот смущенный парень, который приходил к больничному фонтану? Правда ли Василий не находил себе места на чужой земле, или решил, что к испуганному юноше расположения будет больше, чем к юному деспоту? А ведь в Ничейных Землях она и вовсе видела лишь молодого оборотня, простого и неотесанного…

— Ты изменился, Василий, — заметила она вслух. И, заметив промельк эмоций на лице рутена, добавила тише: — или до этого носил иную маску.

Деспот отозвался мимолетной, но все же заметной улыбкой.

Котлован впечатлял. Огромный, идеально круглый, с отвесными черными стенами, он напоминал что-то совершенно чуждое людям. Агата не могла подобрать сравнения… Ничего из виденного ей ранее не подходило, а видела она многое. Разве что тот водяной элементаль с островов, но сравнивать стихию, огромный смерч, и дыру в земле — неправильно. Тем более что эту «дыру» успешно застроили — в самой нижней ее части располагался едва видный в завесе разноцветного дыма гигантский цех, а к стенам жались постройки поменьше, ярусами спускавшиеся вниз.

— Что тут случилось? — поинтересовалась Агата. — Словно кучу «черной смерти» взорвали.

Через прутья ворот, высоких, с острыми пиками, перегораживавших дорогу дальше, виднелись десятки строений, вместившихся в Котлован.

— Никто не знает, — ответил Василий, первым остановивший коня и спешившийся. — Говорят, что Котлованы, их у нас несколько, — наследие войн Древних, места каких-то мощнейших взрывов. Но повторить такой никто не решился… Хотя в них и у них много маговместительной руды, из которой делают артефакторную изоляцию. Ладно, попробуем договориться с местными, — деспот направился к небольшой будке около ворот.

Рядом с будкой имелась и самая обычная дверь, и небольшое окно, к которому и направился Василий. Короткий разговор — Агата уловила в голосе охранника разом заискивающие и испуганные нотки — и забор со скрипом начал отодвигаться в сторону, освобождая проезд. Почти одновременно с этим от большого, вытянутого строения ниже и левее к ним направился… голем. Тяжелый рокот шагов вторил металлическому лязгу массивной брони.

Агата сглотнула и прошипела на языке Некроса:

— Если он нападет, то, Вэл — к Тайрэ, и Доминику захватите, лошадь вас выдержит. Без разговоров.

— А ты…

— А я справлюсь, — усмехнулась Клинок.

Благо, рукава у местных платьев были достаточно широкими, чтобы скрыть обмотанный вокруг предплечья кистень без рукояти, а расшитые сапожки делали из толстой кожи, позволявшей найти место для легкого плоского лезвия. Да, не ахти какое оружие, но все же.

Голем приближался. Большими, размашистыми шагами, куда быстрее, чем виденные ранее подобные конструкции… Агата, стараясь не отвлекаться на мешающее ощущение близкого сосредоточия местной магии, принялась разглядывать боевое создание. Это, высотой в полтора человеческих роста, отличалось от всех виденных ей ранее. Не простой артефакт: прямо в его центре находился человек. Самый обычный, хитро пристегнутый в вертикальном положении; его ноги странно соотносились с несколько непропорциональными ногами голема, а руки уходили в вытянутые, заканчивающиеся почему-то тремя пальцами, верхние конечности странного создания.

— Позеры, — хмыкнув проговорил Василий. Негромко, но на фроантийском, явно зная, что Агата расслышит за металлическим звоном и далеким клокотанием, шедшим от цехов.