Лавочку напротив заняли живые. Наталья, так и не оставившая любимый бердыш — с краю. Рядом — сосредоточенный Андреас, около него — Амин-Атир и Василий. При взгляде на этих двоих Клинок не могла сдержать улыбки — правитель Султаната и наследник василевса были примерно одного возраста, но разительно различались и по одеждам, и по лицам, пусть и сидели почти в одинаковых позах.

Сама она с Валентином заняла лавочку посередине, вновь чувствуя себя в Безмолвном Совете. Только теперь рядом — муж, и Тча ползал неподалеку, копая совсем маленькими лапами землю, словно пытаясь зарыться с головой. Агате, чувствовавшей дракончика и через артефакт в руке, казалось, что тот разом и расстроен из-за того, что мир стал больше, и восхищен тем, чего раньше не замечал из-за своего размера.

— Э. Наверное, мне нужно начинать, — Василий Комнин явно нервничал, это Агата и без измененных чувств понимала. — Коль я — проситель. Хотя это и не по протоколу, и, в общем… Вы меня вообще понимаете?

Агата не сдержала смешка. Говорил юноша на фроантийском с акцентом, и, похоже, смутился потому, что ему никто не ответил.

— Понимают, — меланхолично отозвалась Наташа. — А Лиана личам переведет, верно?

— Я прекрасно знаю фроантийский, — раздраженным шепотом отозвался Сольтар. — А так же йохрский, алавитский, тонийский, хольдский, язык Пустошей, и…

— И наш гость скоро сбежит, — на фроантийском заметил Картэ. — Даром что сын василевса и дипломат.

— Это было не особо красиво, — усмехнулась Лиана.

— Зато разрядило обстановку, — Наталья явно никого не боялась, — верно, Вась?

— Э… наверное. В общем, я не слишком силен в дипломатии. К сожалению. Но отец посчитал, что будет солиднее, если отправится кто-то из нас. Андрей нужен в бою, Светлана… Простите. Не думаю, что это кому-то нужно. И я понимаю, что, наверное, это звучит мелочно, но… — рутен сглотнул и, посмотрев на Агату, продолжил: — не хочу показаться грубым, но отец спас вас из вашего монастыря. И, если вас не затруднит, в качестве доброй воли… Да к демонам! Нам нужна помощь. Поедры спелись с Союзом, делают им големов, «черную смерть», клепают им Измененных и боги знают что еще. Мы стараемся помешать, но после окончания последней войны расквартированные на нашей территории части Сияющих неплохо так усилили новое правительство. Мы непременно добьемся успеха, южные территории уже под нашим контролем. Два порта и… Неважно. Сейчас наше продвижение застопорилось из-за того, что нам мешают и поедры, и войска Союза. Но при поддержке конструктов мы могли бы переломить исход войны, и быстро. Когда отец возьмет власть в свои руки, он отменит все эти договоры с Союзом и поддержит вас.

Некоторое время было слышно лишь журчание воды. Потом Лиана, видимо поняв, что ни Агата, ни Валентин не спешат с вопросами, уточнила:

— То есть вы пришли туда, где совсем недавно сражались с церковниками и понесли немалые потери, и хотите найти поддержку, предлагая взамен возможный союз и припоминая старую помощь?

Агата ощутила, что страх Василия усилился. Рутен попытался сохранить лицо.

— Все верно. Мы понимаем, что и вам нелегко, но у нас один враг. К тому же мы не просим многого, даже один Бессмертный Легион мог бы переломить исход противостояния, и быстро. Наша страна велика, мы можем многое получить от торговли с вами… и с вами, — он повернулся к Амину, — если вы захотите помочь. К тому же нет никакой необходимости тратить долгие месяцы на то, чтобы завоевать все крепости и города. Власть поедров шатка, далеко не всем нравится Союз, уничтожавший наш народ во многих войнах. Нам нужно лишь показать, что мы сильны, и многие поедры и поддерживающие их сами откажутся от продолжения борьбы.

— Может, как-то объясните големов и самоходные платформы? — полюбопытствовал Картэ.

— Это наши разработки, я видел образцы, Варнэ показывал, — кивнул Василий. — Поедры предоставляют их Союзу. Если мой отец придет к власти, то это прекратится, обещаем.

Оба лича зашипели, по-своему смеясь. Даже Амин улыбнулся.

— Обещаниям нет места в политике, Комнин, — покачала головой Лиана, — но мы тебя поняли.

— Думаю, мы могли бы послать несколько кораблей, — задумчиво проговорил Амин, — все равно они уже снаряжены, и морская блокада от этого дырявой не станет. К тому же когда-то у наших стран был договор о совместных алхимических исследованиях…

— Мы готовы поддержать его, — без промедления заявил Василий. — Как только вернем себе власть. Если хотите, — он вновь посмотрел на Агату, — то можете ознакомиться со всей диспозицией. Я привез подробный отчет с картами и примерными силами сторон, составленный нашими лучшими специалистами.

— Лишним не будет, — Клинок чувствовала, что ее молчание уже казалось подозрительным. — Детали нам стоит обсудить, но, предварительно — мы вам поможем. И в знак признательности за прошлое, и потому что у нас действительно общий враг.

Облегчение на лице Василия было слишком явным.

— Думаю, пока господа некроманты будут советоваться о том, какой именно будет эта помощь, у нас найдется, что обсудить, — Амин подмигнул соседу, — а пока подтвержу, что мы полностью готовы продолжать морскую блокаду аванпостов церкви и при необходимости помочь на Островах. А еще я слышал, что вы хотите снарядить научную экспедицию в пустыню, и, полагаю, вас интересует Больше Не Запретный Город.

— Да, да, — Сольтар подался вперед, — вы согласны? Разумеется, если хранитель Библиотеки сочтет нас достойными.

— Боюсь, тут дело не в хранителе, а в самой Библиотеке, но ограниченный контингент желающих мы точно сможем принять. Все же знание должно быть доступным тем, кто его ищет. Думаю, вы хотели бы многое обсудить без представителей соседних государств, — проницательно заметил Амин, поднимаясь, — потому пока предложу деспоту прогуляться и поговорить. Тут недалеко есть чудесная роща, и, говорят, место с невероятными костяными скульптурами.

— Провожу, — кивнула Гретта. — Поле Костей величественно и прекрасно не только на взгляд некромантов.

— Давно хотел побывать там, — улыбнулся Амин и, дождавшись разрешения Агаты, покинул дворик следом за Греттой. Василий, явно нервничающий, направился за ним.

Наталья, стоило им скрыться из виду, поднялась на ноги и принялась разминаться.

— Что? Я все утро сидела сиднем, и до этого на корабле особо не походишь. На самом деле все там довольно сложно, так-то. Если быть совсем честной, то у Владимира есть союзники, но и поедры немало сделали для того, чтобы обрести сторонников — кого запугали, кого подкупили, некоторых просто убили и заменили нужными людьми. Василевс без трона считает, что если продемонстрировать мощь и силу, то все перекупленные и запуганные, опасаясь за свой зад, побегут уже к нему. И, думаю, так и будет. У них там деньги вообще все решают. Деньги и поддержка алхимиков и изобретателей.

— Согласие опрометчиво, — заметил Картэ. — Наш враг — Союз, а не рутенское правительство. Нам стоит собраться с силами и ударить по северу, пока церковь не собрала новых сторонников. Надо показать, что они слабы и глупы, лишить поддержки и заблокировать на своей земле пока они не оправились от потери Великих Магистров и всех направленных к нам ресурсов. Быстро и решительно.

— Не соглашусь, коллега, — Сольтар покачал бесплотной головой. — Разумеется, мы можем повторить прошлые операции, но разве не этого от нас ждут? Разве церковники не будут говорить о возмездии с юга, к которому надо готовиться, о том, что нечистые некроманты придут за всеми, кто не преклонит колени перед мощью Света?

— В прошлый раз мы сломили…

— В прошлый раз у них не было единой веры, — негромко заметила Лиана, — в прошлый раз учение церкви Света лишь расползалась вокруг Белой Земли. И мы сами взрастили его, дали ему почву и повод для ненависти к захватчикам, а ненависть объединяет.

— Но в этот раз Острова наши, — возразил Картэ, — транспортные корабли затоплены, но поднять их — не проблема. Султанат — с нами. У старого Костяного Берега достаточно материала, чтобы мы легко могли развить наступление.