К счастью для Клермона, его противник всё же не переходил допустимые границы и не пользовался возможностями, которые ему давала энергетическая форма. Так что со стороны Ладмона не было внезапных перемещений в пространстве и прочих сверхъестественных фокусов. Чего не скажешь о Клермоне. Как только он стал выдыхаться — давали знать о себе утренний невроз и сильное опьянение — он начал всё чаще перемещаться в пространстве. К тому же удача была на его стороне, поэтому дело кончилось тем, что он загнал противника в угол и приставил меч к его горлу.

Хотя выигрыш был нечестный, Ладмон поднял руки, признавая поражение, а затем шагнул к Клермону и дружески его обнял.

— Молодец! Очень хорошо. Не ожидал, что ты будешь так быстро прогрессировать, — проговорил он как ни в чём не бывало.

Едва держащийся на ногах Клермон смерил его выразительным взглядом.

— В следующий раз лучше убей, а то доиграешься, — процедил он сквозь зубы. — К твоему сведению, мне стоило больших усилий, чтобы сдержаться и не перерезать тебе горло.

— Извини, — физиономия Ладмона отражала искреннее раскаяние. — Жаль было упустить такой случай. Алкоголь раскрепостил твоё сознание, а смертельная опасность мобилизовала скрытые возможности. Идеальное сочетание для тренировки.

— Это правда. Благодаря сегодняшнему бою, теперь вы на пятидесятой ступени, — сказала Владычица ночи, незаметно подошедшая к ним.

Через силу улыбнувшись, Клермон склонил голову.

— Крайне признателен вам, Тайра. Если бы не ваше добросердечие, то сегодняшняя ночь стала бы для меня последней.

— Не думаю, что всё настолько трагично. Просто Ладмон позёр по натуре и решил устроить нам грандиозное представление.

Она взяла Клермона под руку и повела его к ближайшей скамье, за что он был ей чрезвычайно благодарен. Возбуждение боя схлынуло, и откат был столь силён, что он едва держался на ногах.

— Спасибо, — он отстранил руку провожатой и рухнул на скамью. — Дайте мне немного времени, чтобы прийти в себя, хорошо?

— Отдыхайте, — Владычица ночи села рядом и попыталась передать ему часть своей жизненной силы, но он сразу же это почувствовал и отодвинулся.

— Прошу вас, никаких демонских штучек. Я же сказал, немного отдохну и буду в полном порядке.

Раздражённый ролью статиста Даджи посмотрел на Миреллу, и она чуть заметно кивнула.

— Господа, слуги уже накрыли на стол. Я бы не настаивала, но некоторые из блюд хороши только в горячем виде. Как вы смотрите на то, чтобы пройти в столовую и отдать должное стараниям нашего повара?

Гости были не против, особенно мужчины, основательно помахавшие мечами. Разве что Клермон ещё не совсем очухался и оттого не испытывал чувства голода, но ему поневоле пришлось последовать за остальными. Цирк исчез, а затем, стоило ему подняться на ноги, как исчезла и скамейка, на которой он сидел. Проходя мимо, он посмотрел на грушевое дерево, спровоцировавшее его схватку с Ладмоном, и дал себе слово больше никогда не связываться со звёздными демонами. Правда, при этом он понимал, что лукавит сам с собой. Он мог игнорировать остальных, но не Ката Ворона.

«Друзья есть друзья, даже если некоторые из них звёздные демоны», — Клермон протянул руку, и на его ладонь опустился белый лепесток. Когда он сжал пальцы, тот шевельнулся как живой. Чувство было приятное, будто в гладкой яичной скорлупе сокрыт крохотный птенец. Он поспешно разжал пальцы, но ладонь была уже пуста.

Удивлённый Даджи обернулся и пристально посмотрел на грушевое дерево. «Надо же, мой духовный двойник впервые проявил собственную волю. Мастер, в чём дело? Что такого особенного ты нашёл в этом парне? — поинтересовался он, но грушевое дерево молчало. — Предатели! Что ты, что лис. Одному, видите ли, мила моя ведьма, другой положил глаз на моего Маленького принца. Ну нет, они мои и только мои, понятно?» Зверь презрительно фыркнул. «Что ты пристал к деревяшке? У каждого из нас свои предпочтения. Может, в мальчишке сокрыты таланты садовника, вот мастер Груша и возбудился. В конце концов, кто сказал, что растительность лишена чувства любви? Вспомни дурацкие фильмы, в которых ты снимался, там же пачками в тебя влюблялись всякие цветочки и прочая дрянь, обзаведшаяся крупицей души. Так чему ты удивляешься?»

— Действительно, было бы чему удивляться, — вмешался Кат Ворон во внутренний диалог демона-лиса. — Твои мозги настолько засорены китайской масскультурой, что в качестве тренажёра тебе всучили дьявольскую лисицу. Непонятно, почему мужского рода, ведь в фольклорном варианте Су Даджи — женщина-лиса, но, судя по обстановке, тебе показалось и этого мало. Ло Вень, на фига тебе все эти дурацкие фантазии, в общем-то, не имеющие ничего общего с подлинной культурой твоего народа? Не трудись, вопрос чисто риторический. Я знаю, что тобой движет. В твоём положении, наверное, я поступил бы точно также. Даже забавно, кого бы мне выбрали в качестве ИИ-наставника, будь в том нужда? Поскольку последнее время я упорно возрождался на территории России, то, видимо, в качестве наставника мне грозил Мишка-медведь. Что лыбитесь? — усмехнулся он, видя, что земляне не восприняли всерьёз его предположение. — Это только на первый взгляд Топтыгин производит впечатление добродушного увальня, а на деле Михаил Потапыч — грозная зверюга. Если ополчится на кого, то уйти от него практически невозможно, обязательно догонит и безжалостно растерзает.

— Лично я согласна на Топтыгина. Что ни говори, а наш Михайла — справедливый зверь, несмотря на все попытки вражин его оболгать, — сказала Татьяна и подхватила Ката Ворона под руку. — Учитель, почему Клермон уже на пятидесятой ступени, а я до сих пор болтаюсь на пятой? Вам не кажется, что такой разрыв говорит о том, что методика, по которой меня обучают, ни на что не годна? И вообще… — она посмотрела на Владычицу ночи, — разве мне не могут дать другого бэра? Иначе я сдохну от старости на Трисе, но так и не достигну энергетического уровня.

С ободряющим видом Кат Ворон похлопал её по руке.

— Не переживай, девочка. Методика правильная, прорыв может произойти в любое время. Как только освоишь перемещение в пространстве, сразу же перейдёшь на тридцатую ступень. Да и дальнейшее освоение будет идти гораздо легче.

Татьяна ткнула пальцем в направлении Клермона.

— Почему не на пятидесятую, как у него?

— Потому что вы — невоспитанная девица, не имеющая ни малейшего понятия о хороших манерах, — не удержался Клермон от ядовитой реплики.

Девушка подошла вплотную к нему, чем немало смутила его, и подняла голову.

— Какого чёрта вы постоянно критикуете меня? Кто дал вам это право? Или у вас какое-то особое отношение ко мне? — поинтересовалась она с насмешкой в голосе.

Не выдержав её напора, Клермон отступил назад.

— Ничего подобного, — буркнул он и отправился вслед за остальной компанией.

— Враньё, — сказала Татьяна, поравнявшись с ним. — Кстати, Ладмон сказал, зачем вы сюда явились. Так вот, мой ответ: нет.

— А я о чём-то вас просил?

— Туше, — улыбнулась девушка и шутливо пихнула его плечом. — Эй, князь! Может, просто будем друзьями? Правда, Тайра сказала, что вы не верите в дружбу между мужчиной и женщиной. Я тоже не особо в неё верю, но, думаю, у нас получится. Ведь вы не видите во мне женщину, а я абсолютно равнодушна к вам, — сказала она и кокетливо взмахнула ресницами. — Ну как, задружимся или нет?

— Нет, — отрезал Клермон.

— Почему?

— У меня от одного вашего вида рука сразу же тянется к ремню.

— К сожалению, я не поклонница садо-мазы.

В голосе девушки прозвучало нечто такое, что Клермон понял, что коснулся запретной темы. Толком он не знал, что с ней случилось, когда её забрал демон-лис, тем не менее он припомнил реплику Ката, что тот обошёлся с ней не очень хорошо. В то время всё его внимание поглощала борьба за престол Североводского княжества, поэтому он не стал выяснять подробности. А ещё он припомнил, что товарищ не горел желанием распространяться об этом. «Да ладно! Что такого один демон мог сделать другому демону? Ведь она была под защитой Владычицы ночи», — подумал он, тем не менее его точил червячок сомнения. «Всё же нужно расспросить Ката, что с ней тогда приключилось», — решил он, при этом уговаривая себя, что ему нет дела до бед той, что была ему не по нраву.