— Присаживайся, в ногах правды нет. Впрочем, её нигде нет, разве что на Небесах, да и то под вопросом. Вряд ли Создатель столь уж отличается от своих созданий, если судить по твоему альтернативному потомку.

Клермон посмотрел на подозрительно быстро протрезвевшего друга и сел рядом.

— Извини, что нарушил твои планы. Но ты не переживай, Татьяна не останется без крыши над головой. Я запишу её как родственницу и, когда она найдёт себе пару, выдам её замуж с княжеским приданым.

— Вряд ли Танюшка согласится на роль приживалки, но ты не бери в голову, это уже моя забота. Не захочет жить как княжна, значит, будет вкалывать как служанка в трактире, — Кат развернулся так, чтобы видеть лицо друга. — Конечно, ты волен жениться на ком пожелаешь, но я хочу тебя предостеречь. Пожалуйста, не делай глупостей, не подбивай клинья к Мирелле Маске. Она точно тебе не пара.

— Ты ошибаешься, Мирелла — лучшая кандидатура на роль княгини, — возразил Клермон.

Убеждённость в его голосе заставила Ката Ворона поморщиться.

— Уверен, что долго проживёшь, если женишься на ней? Клермон, не глупи! Она настоящая чёрная вдова. Я знаю, что застит тебе мозги. Ведь Мирелла спасла тебе жизнь, когда старая княгиня практически спровадила тебя на тот свет. А ты не думал, что это не столько благодарность, сколько плата за ту же услугу? Может, она не любит быть должной.

— Но…

— Да-да, Мирелла настолько любезна, что даже сейчас блюдёт твои интересы и никого не подпускает к престолу Североводского княжества. Вот только с чего ты взял, что она старается ради тебя? Дружище, люди радикально не меняются, тем более в столь солидном возрасте, как она. Пойми, это всё та же древняя ведьма, безжалостная и жестокая, к тому же властная по натуре. Недрогнувшей рукой она уберёт любого, кто встанет на её пути.

Клермон обдумал сказанное другом и покачал головой.

— Даже если это правда, я не передумаю. Если Мирелла окажет мне честь и согласится стать моей женой, то я буду этому рад.

— Чёрт знает что! Будь ты влюблён в неё, я бы ещё понял, но ведь этого нет. Или я ошибаюсь?

На лице Клермона появилась странная улыбка.

— Верно, любви между нами нет, но это ничего не меняет. Кат, ты просто не понимаешь природу наших с ней отношений.

— Чего именно я не понимаю? — раздражённо вопросил уже абсолютно трезвый Кат Ворон.

— Что это такое — пройти через Чёрные Ворота, а затем вернуться.

— Хочешь сказать, что вас связал Чернокрылый Мор?

— Ну… можно и так сказать.

— Тогда почему она с Даджи, а не с тобой?

— Уж ты-то должен понимать, как тяжело рвать старые привязанности.

«Вот ведь упёртый дурак!» — сердито подумал Кат и пустил в ход, как ему казалось, железный аргумент.

— Не хотел тебя расстраивать, но скажу. Мирелла Маска занесена в базу Хранилища. Это значит, что она здесь не останется и будет проходить обучение на одном из учебных полигонов нашей службы.

Но у Клермона и на это был ответ.

— Владычица ночи сказала, что в Хранилище строгий отбор и в том виде, что сейчас, Мирелла его не пройдёт, — Клермон напряг память. — Она сказала, что эффект Аден Роу ещё на стадии теоретических изысканий, то есть неизвестно, что она собой представляет.

— Да что б тебя! Я же по-хорошему хотел тебя отговорить, а ты всё упрямишься! Тогда давай так. Ну-ка, вспомни, почему ты оказался в срез-генераторе. Думаешь, она избежит той же участи? Удивительно, что научный отдел до сих пор не вытребовал её к себе и не распотрошил до первичной основы.

На это Клермону было нечего ответить, и он с жалостью посмотрел на Миреллу, которая перестала таиться и направилась к ним.

— Это правда? — спросила она, глядя на Ката Ворона, и тот кивнул.

— От слова до слова.

Обдумывая сложившуюся ситуацию, Мирелла обхватила себя руками — ночь была по-осеннему холодной — и заходила по площадке, примыкающей к скамейке, а затем вновь остановилась перед Катом Вороном.

— Я не хочу, чтобы рылись в моих внутренностях. Пожалуйста, скажите, есть ли способ избежать вашей службы?

— Не беспокойся! Пока я рядом, тебя никто не тронет, — сказал Даджи и накинул ей на плечи меховую накидку.

— Похоже, у тебя договорённость с Кар-до-Рисом, — сказал Кат Ворон, не слишком довольный тем обстоятельством, что подчинённый опять действует через его голову.

Мирелла пристально посмотрела на демона-лиса и невесело усмехнулась.

— Выходит, мой господин, вы мне тюремщик, — сказала она и, не дожидаясь ответной реплики, направилась к воротам.

Слова ведьмы пришлись Даджи не по вкусу, и его глаза блеснули зелёным отсветом.

— Ну? — он повернулся к незваным гостям. — Чего припёрлись? А до утра было никак не подождать?

— А ты чего такой негостеприимный? — поинтересовался Кат Ворон.

— Так гость повалил косяком, причём на ночь глядя. Может, где-то объявлено, что у меня день открытых дверей, точней, бал Дракулы? Сначала заявилась Владычица ночи и устроила мне скандал, мол, как я смею обижать её симбионта? Обозвала меня всячески и ушла к Татьяне, между прочим, до сих пор у неё сидит. Вдобавок совсем недавно припёрся какой-то ненормальный, причём пьяный вдрызг, и начал разгуливать по поместью как у себя дома. Убил бы гада, да только он оказался из наших. Видимо, кто-то новенький из Хранилища. Теперь вот ты и Клермон. Так что у вас такого, что не терпит отлагательства?

— У тебя товар, у меня купец, сватом я к тебе, — ухмыльнулся Кат Ворон.

Даджи смерил его мрачным взглядом и собрался было уходить, но Кат ухватил его за полу ханьфу.

— Полно кочевряжиться, лисья морда! Давай посидим, побалакаем за жизнь. Ну а будешь хорошо себя вести, расскажем последние новости, причём такие, о которых даже шпионы Кар-до-Риса ещё не знают.

Обещание начальства заинтересовало Даджи, и он сел рядом с Клермоном.

— Эй, Маленький принц, чего ты такой невесёлый? — спросил он, пихнув его плечом. — Вроде ж ты собрался жениться на моей ученице, так чего куксишься? Не думал, что когда-нибудь скажу это, но Татьяна Орлова далеко не худший выбор… Наглость! Как смел ты даже подумать о Мирелле? Да за неё я порву тебя на куски и брошу волкам!

— Ну-ка, убрал от него лапы! — вклинился между ними Кат Ворон и с такой силой отшвырнул демона-лиса, что тот не удержался на ногах и упал.

— Ло Вень, хватит истерить, никто на твою ведьму не покушается. Клермон, сейчас же убери меч. Господи, вот ведь два идиота! Навязались на мою голову! Самим не смешно? Старую бабку поделить не можете. Тоже мне, сокровище нашли! Вам, что, других баб нет? — Кат сердито глянул на Клермона, приготовившегося к атаке. — Ладно, Ло Вень, его ещё можно понять. При нормальных обстоятельствах из него самого уже должен сыпаться песок, но ты-то куда лезешь? Ведьме уже под двести лет. По любому она тебе не пара. И да, вынужден вас огорчить, на самом деле вы ей оба нафиг не сдались. Мирелла, несмотря на ум и солидный возраст, баба средневековая. Для неё мужик — это вопрос выживания. Ну а привязать его к себе для красивой бабы проще простого. Достаточно пропеть: «Ах, милый, я так тебя люблю, что жить без тебя не могу». Ну и всё, как в одной песенке поётся, уноси готовенького. А уж с театральными талантами твоей пассии и того проще. Купец, князь, звёздный демон — не важно. Все, как один, они оказываются у неё на крючке.

— Хотите сказать, что мной движет одна лишь корысть и ничего более? — зловеще вопросила Мирелла, вновь возникшая из темноты.

Ведьма была не одна, вслед за ней появились Владычица ночи и Татьяна Орлова. В самом хвосте процессии плёлся осоловевший Ладмон — вопреки опасениям Ката Ворона, целый и невредимый. Он обогнул женщин, сбившихся в стайку, и плюхнулся на освободившуюся скамейку.

— Слушайте, может разойдёмся по домам и обсудим наши разногласия в другое время? — предложил он и, зевнув, добавил: — Не знаю, как вы, а я уже засыпаю на ходу.

— Заткнись! — дружно рявкнули на него Татьяна и Даджи.