***

Облачённый в мундир, соответствующий его рангу, Кар-до-Рис расхаживал по залу, предназначенному для конференций. Несмотря на парадное облачение и величественный вид, зрителей у него было только двое. Они сидели за длинным столом, рассчитанным на сто посадочных мест и, судя по рассеянным взглядам, не замечали его гнева, что незамедлительно подлило масла в огонь.

Наконец глава хранителей на Трисе перестал метаться из угла в угол и, заложив руки за спину, сердито посмотрел на Делию-до-Вад, хранящую молчание, а когда она пожала плечами, он перевёл взгляд на Ката Ворона.

— Похоже, начальнику техотдела нечего сказать. Может, у внештатного аналитика есть какие-то соображения по тому, что здесь происходит? — вопросил он. Высокомерный вид и холодный тон давали понять нерадивым подчинённым, что он не намерен с ними миндальничать.

Тем не менее Кат не сразу выпал из задумчивости.

— Что именно ты имеешь в виду? — поинтересовался он с явным безразличием в голосе.

— И ты ещё спрашиваешь! — фыркнул Кар-до-Рис. — Сначала иколы, крайне необычные существа, о которых есть сведения у древнего бэра, но почему-то их нет в нашей базе. Затем симуляция реальности под названием «Звёздный мост», созданная неизвестно кем, а теперь...

— Откуда сведения, что это именно симуляция реальности? — перебил его Кат.

Кар-до-Рис досадливо поморщился, но ответил:

— В наших архивах есть отчёт, правда, уцелела лишь небольшая часть, остальное безвозвратно потеряно. Если бы там не было названия проекта, мы вообще остались бы ни с чем. Впрочем, толку от находки немного. Там лишь описательная часть без подробностей по научной и практической базам. Даже нет даты и имени ответственного за проект, не говоря уже о целях создания.

Он скрипнул зубами.

— И будто мало мне неприятностей, как появляется твой дружок, у которого способности, присущие только высшим цивилизациям. Причём у него они проявились без каких-либо тренажёров и многолетних тренировок. Как такое вообще возможно?

— Видимо, у местной формы жизни природная предрасположенность к энергетической форме. Кстати, это объясняет способности так называемых ведьм. Конечно, до полноценного использования энергетической формы им не хватает умений, зато они научились продлевать себе жизнь и создавать не только иллюзии, но и полноценные творения, хоть те не слишком устойчивы из-за допущенных ошибок.

— Думает он!

Вышедший из себя Кар-до-Рис врезал кулаком по столешнице.

— Не неси чушь! Мы проверили и неоднократно перепроверили. У трисовцев нет даже намёка на предрасположенность к энергетической форме. У всех цивилизаций, которые достигли её без тренировок, имелись специальные энергетические узлы. Так вот, у трисовцев их нет даже в зачаточном состоянии.

Опершись о стол, глава хранителей резко подался к Кату Ворону.

— Понимаешь, нет ни единой клетки! Нет! Я лично провёл кучу тестов! Так что отвечаю за свои слова!

— Хватит орать! Мы поняли, что ты ничего не нашёл. Но это не значит, что Кат неправ. Возможно, есть фактор, который мы не учли, — сказала Делия и прищурилась. — В конце концов, зачем нам ломать голову, когда у нас есть та, что может прояснить все несуразности, которые ставят нашу миссию под удар.

Кар-до-Рис заметно поник.

— Ты права, Владычица ночи — ключ ко всему. Осталось только её найти. К сожалению, я поздно спохватился. Уничтожив следящие устройства, она исчезла. Впрочем, есть лишь одно место, где она может укрыться.

— «Звёздный мост»?

— Да.

— Может, нам поможет симбионт? Уверена, её тело создано при помощи технологий «Звёздного моста». Из этого можно извлечь полезную информацию.

— Вряд ли мы получим доступ к «Звёздному мосту». Будь это так, ИЭФ не оставила бы симбионта снаружи.

— Твоя правда, — на губах хранительницы промелькнула холодная улыбка. — Не беда! У нас есть тот, к кому она питает особую привязанность. Рано или поздно, но ИЭФ явится, — сказала она, не обращая внимания на зверский взгляд Ката Ворона, сидящего напротив.

«Ах ты, сука! Вот за что ты так с Клермоном? Мало того, что засунула его в клетку, так ещё подключила к срез-анализатору. Это же настоящая пытка! Временами боль такая, что можно сойти с ума», — Кат сплёл пальцы в замок и стиснул их так, что они побелели. Что испытывает подопытный кролик, угодивший в срез-анализатор, он знал не понаслышке.

На душе у Ката скребли кошки. Он злился на Делию, которая, как он подозревал, через друга мстила ему за разрыв; злился на собственное бессилие, ведь он понимал, что её способ — это верный путь добраться до Владычицы ночи. Он злился на судьбу, что одарила его могуществом и в то же время сделала слабым. Постоянная потребность в первичной форме не давала развернуться ему в полную силу. Перерождение за перерождением, которое каждый раз заставляло его начинать биологическую жизнь с нуля, — всё это сильно осложняло ему службу в Хранилище. Привязанный к месту очередного рождения, он проигрывал другим хранителям, которые не были ограничены временем пребывания в энергетической форме и свободно перемещались на любое расстояние. Ката Ворона ценили только за его неординарный ум и неожиданные решения, которые он находил в, казалось бы, безвыходных ситуациях. Поэтому руководство Хранилища закрывало глаза на сложности, связанные с ним, но долго это продолжаться не могло. Кат понимал, что стоит ему оступиться, и неприятностей не избежать.

В последнее время он неоднократно жалел, что связался с Хранилищем душ и принял предложение войти в штат. Методы, которыми его руководство вело дела, не оставляли каких-либо иллюзий относительно праведности данного учреждения. «Они не оставят меня в покое. Если от меня не будет пользы, как от сотрудника, я снова стану их подопытным кроликом. Насколько я знаю, они не особо продвинулись в изучении моего мозга. Чтобы понять, как он устроен, похоже, одного слепка недостаточно. Они снова запихнут меня в срез-анализатор и начнут изучать мой организм слой за слоем, пока в один из дней я не отброшу копыта. Боль хоть и эпизодическая, но лучше сдохнуть, чем её выносить», — думал он, не спуская мрачного взгляда с бывшей жены, которая по-прежнему не обращала на него внимания, занятая болтовнёй с Каром-до-Рисом.

Делия делала вид, что не замечает его взгляда, но ей было не по себе от излучаемой Катом ненависти. За время их совместной жизни она ни разу не видела его в таком состоянии. Чёрная злоба, исходящая от Ката, проняла даже Кара-до-Риса. Когда Делия окончательно занервничала и утеряла нить разговора, он поспешил уйти, отговорившись неотложными делами. Делия проводила его растерянным взглядом, а затем попробовала наладить диалог с Катом, но тот упорно молчал, и она, потерпев фиаско, тоже сбежала из конференцзала.

Оставшись один, Кат удовлетворённо кивнул. «Информация верна. Их вид плохо переносит эмоциональное давление. Вот и славно. Я организую им такую атмосферу нетерпимости, что впору будет повеситься даже представителям менее эмоционального вида, чем они», — подумал он с кривой усмешкой. Правда, он не слишком верил, что достигнет поставленной цели. Парочка прожжённых интриганов, наставившая ему рога, за прожитые столетия прошла сквозь огонь, воду и медные трубы, и он сомневался, что сумеет пронять их настолько, что они пожалеют о содеянном.

«Ну и ладно. Хотя бы попорчу им настроение, и то хлеб», — Кат поднялся из-за стола и подошёл к круговому обзорному экрану, заменяющему окно. Обдумывая, как вырвать Клермона из цепких лап Хранилища, он перебрал в уме все доступные ему возможности и вздохнул. Он знал, что его вмешательство вызовет недовольство руководства, и это, в свою очередь, повлечёт крупные неприятности для него. И всё же Клермон был одним из немногих близких ему людей. Вот только помощь другу могла дорого ему обойтись. Как таковая смерть его не пугала, он умирал бессчётное количество раз. Но сейчас на кону стояло существование того тысячелетнего существа, которое гнездилось в его разуме, — так говорила интуиция, которая никогда его не подводила.