— Скажи, что ты чувствуешь к моему сыну! — потребовала миссис Фьюстер и её глаза потемнели. Ей было не до полемических споров. Непреходящее чувство тревоги за жизнь сына заставляло её спешить.

— Только не лги мне, девочка, а то пожалеешь! Малейшая фальшь и я разорву тебя на мелкие кусочки! — прорычала она, сначала превратившись в гарпию, а затем в ту, кем была на самом деле и чей облик впервые прорвался наружу.

Атмосфера мгновенно накалилась. Выдержать тёмную ярость Девы Ада, которая горой нависала над ней, было нелегко; Алконост с такой силой стиснула край стола, что на нём остались вмятины от её пальцев, но она не дрогнула.

— И не собираюсь! Я люблю Лотико и никогда его не предам! — выкрикнула она.

— Неужели? — прорычала Дева Ада и Алконост, проклиная всё на свете, приготовилась к битве не на жизнь, а на смерть.

На её счастье жуткий монстр исчез и миссис Фьюстер, приняв человеческий облик, как ни в чём не бывало, подхватила юбку и с изяществом истинной аристократки опустилась на стул.

— Хорошо, принцесса, я вам верю, — миролюбиво проговорила она, снова перейдя на «вы». — Но вы же знаете, что Лотико любит не вас, а Сирин, — добавила она, зорко глядя на юную богиню, но от той не укрылось грустное выражение, промелькнувшее на её лице. — Дорогая, я понимаю ваши чувства. Очень хорошо понимаю, но… видите ли, далеко не всякий способен выдержать груз неразделённой любви, уж мне это известно, как никому другому.

— Я выдержу! — страстно воскликнула Алконост.

«Самонадеянная девчонка! Будто я не знаю, на что ты надеешься. А вдруг Золотой император подарит Сирин бессмертие, что тогда ты будешь делать?» Миссис Фьюстер обдумала этот вариант, но затем пришла к выводу, что он не реален. Она знала, если Сирин обретёт бессмертие, то её жертва потеряет смысл, и Вифания снова станет человеком. Таков был один из законов, заложенных в основу мироздания. «Вообще удивительно, что Сирин до сих пор жива. Видимо, у Золотого императора не хватает духу убить родную дочь, и он ждёт, когда та умрёт естественной смертью», — мелькнула мысль у миссис Фьюстер и она вопросительно глянула на собеседницу.

— Принцесса, вы сказали, что знаете способ как спасти Лотико, — напомнила она вежливым тоном.

— Да, — сказала Алконост. — Лотико должен жениться на мне, если не хочет, чтобы Сирин отправилась в загробный мир.

«Бедная девочка!», — огорчилась миссис Фьюстер; ей нравилась смертная дочь Золотого императора; во всяком случае, она не желала ей зла.

— Вы притащили сестру на Фандору, чтобы шантажировать моего сына? — спросила она напрямик.

Алконост усмехнулась.

— И это тоже. Теперь Лотико либо женится на мне, либо Сирин будет мертва. Пусть выбирает и поскорей. Когда отец узнает о его предательстве, будет поздно, а зятя он не тронет.

Миссис Фьюстер внутренне поёжилась; её надежда, что никто ещё не знает о сговоре Лотико с громовержцем, развеялась как дым. Она боялась даже подумать, что будет, когда Золотой император узнает подробности заговора и ополчится на их семью. Отрешившись от панических мыслей, она перевела взгляд на принцессу.

— От кого вы узнали об участии Лотико?

— Слухами земля полнится, — уклончиво ответила Алконост и жёстко добавила: — Так что поторопитесь! Ступайте домой и поговорите с ним. Пусть приезжает немедленно. Чем быстрей мы поженимся, тем лучше.

— Вы уверены, что император его не тронет? — каркающим голосом проговорила миссис Фьюстер. Из-за страха потерять сына ей хотелось рвать и метать и она, балансируя на грани нервного срыва, с трудом удерживала человеческую форму.

Алконост перестала расхаживать по комнате и раздражённо фыркнула.

— Естественно! Ведь речь идёт о моём счастье. И вообще, что бы ни говорила Сирин, отец меня любит и никогда не причинит вреда. Он не посмеет! — выкрикнула она и исчезла из комнаты.

«Понятно. Не уверена», — окончательно расстроилась миссис Фьюстер. Оставшись в одиночестве, она не выдержала и с яростным воплем обернулась Девой Ада и полыхнула огнём. После того как обстановка комнаты превратилась в пепел, а стены и пол почернели от дьявольского жара, она приняла человеческий облик и опустилась на единственный уцелевший стул.

Отведя душу, миссис Фьюстер призвала на помощь холодный рационализм, доставшийся ей в наследство от Хаоса, и тщательно обдумала авантюру с женитьбой сына на принцессе. Она знала, что сердцем Алконост ей не солгала и действительно любит Лотико; и всё же ей претило коварство юной богини, особенно то, с какой лёгкостью она была готова убить родную сестру. В общем, не такую жену миссис Фьюстер хотела для своего любимого сына, да и план принцессы казался ей более чем сомнительным. «Нет, Золотой император не допустит этого брака, нужно искать другие пути спасения, — пришла она к выводу и черты её лица ужесточились. — В любом случае, без боя я не сдамся».

Перед хозяйкой Расомского поместья возникла чёрная зеркальная поверхность, прорезаемая багровыми вспышками пламени. Это было её пробное колдовство в новом образе. Миссис Фьюстер заглянула в Адскую Бездну и её узкие алые губы растянулись в недоброй улыбке: «Что ж, если Золотой император не внемлет голосу разума, тогда он на своей шкуре испытает, что такое ярость настоящего воинства Преисподней. Боги Эквилибриума это ему не бледные призраки Аида».

Неожиданно в зеркале возник молодой мужчина, имеющий необычайно колоритную внешность. Волосы ему заменяли языки живого пламени, и оно же горело в его глазах, устремлённых на миссис Фьюстер. «Святые Небеса! Никак меня почтил присутствием сам лорд Ваатор!» — с испугом подумала она и поспешно вскочила на ноги.

— Ваша светлость! Ваш визит большая честь для меня, — пробормотала она, склонившись в низком поклоне.

— Прими свой настоящий облик! — потребовал трескучий голос, и миссис Фьюстер не посмела ослушаться.

Властитель Адской Бездны придирчиво оглядел новорожденную Деву Ада. Она была из породы крылатых и на фоне его массивных демонесс, выглядела слишком изящной и хрупкой, но он сразу же почуял, что это обманчивое впечатление. Сила, живущая в крылатой Деве Ада, ничем не уступала силе его элитного воинства.

— Жди приглашения на отборочные турниры Сияющего двора, — прогрохотал властитель Адской Бездны и чёрное зеркало исчезло.

— Слушаюсь и повинуюсь!

Несмотря на оказанную ей честь, миссис Фьюстер не горела желанием попасть ко двору Повелителя Всего Сущего. Пребывая в растрёпанных чувствах, она плюхнулась на стул, но тот не выдержал её тяжести в образе Девы Ада и рухнул на пол. Она взмахнула крыльями и оказалась носом к носу с зубастым кошмаром, вознамерившимся напасть на неё с потолка. «Да что б тебя!» — рявкнула миссис Фьюстер и несколькими ударами прибила вертлявую тварь. Это был кассена — чрезвычайно редкий и опасный зверь, обитающий в Междумирье. На самом деле ей очень повезло. Кассена был совсем молодым и недавно покинул родительское гнездо. Будь это взрослый экземпляр ещё неизвестно, кто вышел бы победителем, а так, поскольку миссис Фьюстер не знала с кем имеет дело, то ей даже не пришло в голову, что она подверглась нешуточному нападению.

Лорд Ваатор, который скрытно наблюдал за своей протеже, довольно кивнул: «Беру! Хорошая девочка». Он отправился по своим делам, а миссис Фьюстер присела на корточки и провела ладонью по голове кассены. «Прости, дорогой! Я бы предпочла не убивать тебя, но ты не оставил мне выбора», — проговорила она с искренним сожалением в голосе.

Неожиданно кассена приподнял голову и мутными от боли глазами уставился на неё. Миссис Фьюстер замерла, не зная, что ей делать. Раненый зверь вдвойне опасен, и самым целесообразным было бы добить его, но у неё не поднималась рука. Она видела, что кассена беспомощен, а ещё космическая барракуда по-своему была необычайно красива. Особенно хорош был мех кассены, сине-чёрный с алмазным отливом, причём его шелковистые длинные пряди плавали в воздухе так, будто на них не действовали законы гравитации.