– Право? – жёстко переспросила я.

– Да, право, – подтвердил Чак Вейс и на его лице появилось снисходительное выражение. – Поверьте мне, с таким Чёрным воином вам будет не выстоять в грядущих испытаниях.

– Рассказывайте! – потребовала я и, взяв табурет, села напротив него. – Но сначала я хочу знать, кто такая такота-дота.

Подняв голову, Чак Вейс пристально глянул на Лотико и усмехнулся.

– Странно, что вы до сих пор этого не знаете. Такота-дота это титул тех, кто принадлежит к императорскому Небесному дому.

Я тоже посмотрела на Лотико, который, скрестив руки на груди, с рассеянным видом слушал наш разговор. Тем не менее я уловила в голосе Чака Вейса, давшего определение моего титула, какую-то недосказанность. Уверена, что он имеет какую-то особенность. Впрочем, было не сложно догадаться, какую именно.

– Такота-дота это титул бастарда? – спросила я.

– Бастард? – Чак Вейс с недоумением посмотрел на меня. – А, понял! Непризнанный семьёй ребёнок, – он покачал головой. – Нет, такота-дота это другое. Объяснить не могу, вы всё равно не поймёте, пока не войдёте в курс дела.

– Императорский Небесный дом…

– Это сам Золотой император и его семья.

– Понятно.

Думаю, любой нормальный человек на моём месте почувствовал бы себя не в своей тарелке. Конечно, я подозревала, что мои родители – не простые люди, но чтобы настолько… Золотой император и его семья. Кто бы это ни был, они занимали не последнее место в пищевой цепочке на Фандоре.

– Что именно подтверждает, что я из семьи Золотого императора? – поинтересовалось моё рациональное «я», хотя в голове царил полнейший хаос.

– Хотя бы ваши паладины, – Чак Вейс посмотрел на Алекса с Эдом, нарисовавшихся на пороге закутка, а затем коротко глянул на Дашку, которая, лежа на сундуке; на этот раз девчонка умирала не от ран, а от любопытства. – Лазоревый дракон, Красный феникс и Белый тигр, – перечислил он и добавил: – Не хватает лишь Чёрной черепахи.

– В таком случае не уверена, что вы равноценная замена Кэт.

На физиономии здоровенного фандорианца промелькнуло высокомерное выражение.

– Не сомневайтесь, такота-дота, Небесные дома примут замену. Ведь я тоже веду свой род от Чёрной черепахи, – сдержанно проговорил он.

Интуиция говорила, что Чак Вейс прав, без него нам придётся туго. Я призадумалась. Перед глазами снова всплыло лицо Кэт. «Не сердись! Это не значит, что твой убийца останется безнаказанным. Клянусь, чтобы искупить свою вину, ему придётся пролить немало крови: своей и чужой». После оценивающего осмотра я встретилась с фандорианцем глазами. В них, как и в глазах Лотико, царила непроглядная тьма.

– Что ж, мистер Вейс, попробуйте доказать, что вы лучший воин, чем тот, которого вы убили, – приняла я решение.

Мой новоявленный паладин сразу же засобирался домой. «Хочу попрощаться с женой», – заявил Чак Вейс и оглушительно свистнул. Вскоре раздались мощные взмахи драконьих крыльев, и он исчез, оставив меня без дальнейших объяснений. Лотико посмотрел ему вслед.

– Оскорблённое сердце – не лучший советчик, – прокомментировал он уход мистера Вейса и, поймав мой взгляд, улыбнулся. – Пожалуй, я сопровожу вас к дворцу Золотого императора. Интересно посмотреть, к чему это приведёт. Шума уж точно будет много.

– Боишься, что добыча сорвётся с крючка? – поддразнила я его.

– Нет, такота-дота, тебе не вырваться из моей власти, если только я сам тебя отпущу. Правда, такого не было ещё ни разу. Так что не знаю, что должно случиться, чтобы я принял такое решение.

Чёрт! Ведь знала, что нарываюсь на неприятности и всё равно настроение резко упало. Образ прежнего Лотико стремительно таял, обнажая ту его суть, которую я не хотела видеть. Впрочем, сама виновата, незачем было провоцировать живущего в нём Антероса. С другой стороны, именно он мне и нужен. Пока я не могу положиться на своих паладинов, думаю, он будет далеко не лишним в нашей компании. Сообщение о том, что я принадлежу к семейству Золотого императора, вызвало у меня беспокойство. Похоже, у нас скоро появятся нежелательные визитёры. Как правило, правящие семейства не приходят в восторг, обнаружив левую ветвь на своём фамильном древе и норовят поскорей её обрезать.

Попытки расспросить Лотико о структуре власти на Фандоре ни к чему не привели. Он заявил, что постепенно я всё пойму сама. «Ну, конечно! Если мы выживем», – подумала я с расстройством. Мои паладины, судя по настроению, были солидарны со мной. Алекс и Эдик сидели плечом к плечу. Алекс мрачно поглядывал на Лотико, Эдик озабоченно взирал на меня.

Тут мне стукнуло в голову, что со всеми этими амурно-наследственными делами я совершенно позабыла о мистере Тофусе. Выйдя в общую комнату, я спросила у знахарки, куда он делся. «Да здесь я, здесь!» – невнятно откликнулся лекарь и вынырнул из-под стола. «Охотничек!» – я с трудом сохранила серьёзную мину. В зубах мистер Тофус держал трепыхающуюся мышь – упитанную такую, хотя может быть это была крыса, я не особо разбираюсь в грызунах. «Шпасибо, такота-дота!» – поблагодарил мистер Тофус в ответ на пожелание приятного аппетита и, взяв добычу за хвост, галантно поклонился.

С такотой-дотой лекарь вёл себя не в пример вежливей, чем с обычной мисс. Получив за труды три золотых, он вытаращил на меня глаза, но не сказал, что это слишком большая сумма. Монеты мгновенно исчезли в потайном кармане его куцего серого пиджачишка, украшенного по бортам легкомысленной вязью из розовых цветочков.

«Обращайтесь ежели чего!» – пробормотал мистер Тофус и попятился к двери. Вернулся он куда быстрей, чем вышел. «Там, там!.. Там просто ужас!» – воскликнул он и с кошачьей прытью нырнул под стол.

Заинтригованная я распахнула двери. Лекарь не зря запаниковал. Молчаливой стеной дом окружали веталы.

На этот раз плотоядную нечисть возглавляло трёхметровое чудовище. Оно походило на веталов и в тоже время отличалось от них примерно также, как горилла отличается от человека. У чудовища тоже были кожистые крылья и лапы вместо задних ног. На этом их сходство кончалось. У неизвестной твари было четыре руки, а её тело сплошняком покрывала плотная иссиня-чёрная шерсть. Она казалась жёсткой даже на вид. Главное, что у чудовища было не лицо, а звериная морда, на которой потусторонним светом горели жуткие красные глаза. Одежды на незваном госте не было и мой взгляд невольно съехал вниз. Даже закоренелая ханжа, помешанная на приличиях, не смогла бы пропустить такое… Детородный орган чудовища был не меньше метра в длину и цветом напоминал кусок свежего мяса.

Гнусная ухмылка показала, что вожак веталов разумен. Он сделал неприличный жест, понятный без слов, и по всей длине его члена запульсировали вены. Зрелище было не для слабонервных, особенно когда он начал подниматься и утолщаться. Ну-ну, помечтай, пока он при тебе! Я изобразила чик-чик воображаемым ножом и влетела в дом. Закрыв дверь на запор, я прислонилась к стене и перевела дух. Меня не покидало нехорошее предчувствие, что на этот раз от веталов будет не так-то легко избавиться.

Слава богу, что Лотико с нами! Надеюсь, мифы не врут, и он действительно сын бога войны. Правда, если он сын всесильного хаоса, то тоже неплохо. Интересно, кто на самом деле его мать?

– Чья мать тебя интересует? Моя?

Лёгок на помине!

– Нет, – солгала я. Господи! Вечно я выбалтываю свои мысли вслух, когда волнуюсь. – Нас оккупировали веталы и с ними какой-то здоровенный мохнатый урод.

– Рудра! – уверенно произнёс Лотико и покачал головой. – Если он пришёл воевать с тобой, то плохо дело!

– Кто он такой?

– Демиург. Один из изначальных богов; их невозможно убить даже на время. Если покрошить материальную оболочку Рудры на куски, он тут же воскреснет и продолжит битву.

– Может, подскажешь как его победить?

– Постарайся убедить его не начинать войну с тобой, – ответил Лотико и добавил: – Рудра олицетворяет собой квинтэссенцию мужского начала во Вселенной. Если ты ему понравишься, то обретёшь в его лице ценного союзника.