– Вот! Можете пересчитать.

Держа золото на ладони, он прикинул его вес и удовлетворённо кивнул.

– Всё верно. Пятьсот монет и даже с довеском, – он развязал шнурок и, отсчитав десять золотых, протянул их мне. – Берите-берите! Это большие деньги. Золото у нас встречается крайне редко и оттого очень ценится, – сказал он добродушным тоном.

Хороший мужик, подумалось мне, и я пожалела, что между нами пролегла кровь Кэт.

– Спасибо, мистер Вейс! – поблагодарила я и завела речь о возврате на Землю, но наш бывший хозяин сказал, что такого уговору не было. Понятно. Не хочет или не может нас туда вернуть.

Когда мистер Вейс улетел, я глянула на башню Руха, не зная радоваться или огорчаться, что наше путешествие закончилось, даже не успев начаться. Как бы то ни было, выкуп был уплачен, теперь мы были сами себе хозяевами и могли ехать, куда угодно. Вот только знать бы ещё куда нам податься!

Я пристроила на лошади горшок с древесным людоедом и глянула на паладинов.

– Ну, и куда мы теперь?

Зоопарк ответил мне озадаченными взглядами. Понятно. Что ж, тогда идём туда, куда глаза глядят. В принципе, мне без разницы куда и зачем, лишь бы подальше от хозяина Расомского замка.

Сев в седло, я оглянулась на башню Руха и помахала «баобабу» на прощание. Забавно, но почему-то у меня возникло ощущение, что дерево признало меня за свою. Возможно, у меня разыгралась воображение, а может быть, и нет.

Дорога шла по взгорку, мимо деревни, в которую я первоначально собиралась, до того, как повстречала Лотико. Увы! Женщины – слабохарактерный народ. Всё-таки я не удержалась и решила проехать мимо Расомского замка и поглядеть на него ещё хоть раз. Да и чутьё вело меня именно в том направлении. Естественно, я воспользовалась другой переправой, а не мостом, что соединял оба берега в Расомском замке, для чего пришлось спуститься вниз по реке. Это был солидный крюк, но ради душевного спокойствия чего только не сделаешь.

Когда показались первые дома, я остановилась в нерешительности. Эдик в облике птицы — это ещё куда ни шло, а вот Дашка в виде тигрёнка… Пришлось закутать её в накидку, найденную в перемётной сумке. Господи, благослови миссис Фьюстер! Не женщина, а настоящий ангел!

Помянув мать Лотико добрым словом, я взяла запелёнатого тигрёнка на руки и поехала через деревню. Домов было всего десятка три, и всё равно удивляло полное отсутствие людей, особенно ребятишек. Ни души на улице и во дворах, да и в полях что-то никого не видно – одна только бесхозная крестьянская живность.

Причина обнаружилась, когда мы оказались на вершине взгорка. Пониже его лежал луг, который, видимо, служил площадью для собраний общины.

Как стадо овец, жители деревни сгрудились внутри круга, образованного телом громадной чёрной змеи. Они стояли молча, даже младенцы не плакали. Лица у тех крестьян, что я видела, были какими-то странно-неподвижными и пустыми. Похоже, все они находились под гипнозом.

Я собиралась объехать опасное место – кто знает, что это за тварь, но тут раздался крик, преисполненный ужаса. Кричала молодая женщина с ребёнком на руках. Она сопротивлялась изо всех сил, но помимо воли её шаг за шагом тащило к пасти жуткой гадины. «Спасите нас! Умоляю!» – вдруг выкрикнула она, глядя в мою сторону. Я замешкалась, не зная, как поступить. Одно дело, когда угрожают мне и моим паладинам, тогда сила действует безотказно, на уровне инстинкта – в чём я убедилась, когда напали веталы. Но сработает ли она сейчас?

Мои колебания привели к тому, что змея успела проглотить ребёнка. От воя его матери у меня пробежал мороз по коже. Я больше не раздумывала. «Если что, возвращайтесь к Лотико!» – приказала я Эдику с Дашкой и, проклиная всё на свете, бросилась на выручку крестьянам. «Господи! Чего ради я рискую своей шеей? Вот зачем мне помогать тем, от кого я видела одни лишь неприятности?» – преследовала меня неотвязная мысль, но отступать было уже поздно.

Фандорийский уроборос заметил моё приближение и резким броском развернулся в мою сторону. Я спрыгнула с лошади и, держа меч, направилась ему навстречу.

– Мистер Наг, отчего бы вам не умерить свой аппетит и не отпустить остальных крестьян? – предложила я.

– Ты кто такая? – прошипел гигантский змей.

– Поверите, если скажу, что местный шериф?

В крови знакомо запел адреналин, замешанный на магии, и я, приободрившись, взмахнула мечом.

– Надо же, какая безрассудная девчонка! Ты хоть представляешь, кому бросаешь вызов? – угрожающе прошипел змей и, поднявшись эдак метров на десять, раздул капюшон, переливающийся всеми цветами радуги. – Что ж, красотка, давай проверим, какова ты на вкус!

– Подавишься, дружок! – отозвалась я и с содроганием глянула на змеиную пасть, похожую на моллюска внутри чудовищной раковины.

И хоть я её ждала, атака змея застала меня врасплох. Подлый удар хвостом вышиб из меня дух и я, рухнув с высоты, потеряла сознание.

Почему я до сих пор не в желудке гадины подсказали мне резкий птичий крик и злобное рычание. Когда раздался жалобный кошачий визг, какая-то сила взметнула меня вверх. «Крылья, данные фениксом! Вот они и пригодились!» – мелькнула мысль.

– Эйя! – выдохнула я и, сделав круг, взмахнула мечом.

Ага, сейчас! Фандорийский уроборос оказался крепким орешком. Вместо того, чтобы срубить голову змею, лезвие меча треснуло, ударившись о его шкуру. Зазевавшись, я едва успела отпрянуть. Из громадной пасти вырвалась струя зловонного запаха и змей приготовился к новой атаке. Положение было аховое и я мельком глянула на ребят. Эдик, основательно потрёпанный змеем, с трудом держался в воздухе; Дашка без движения лежала на земле. Чёрт!

Оставшись без меча, я не знала, что мне делать, если только попытаться задушить змея голыми руками. Правда, душить пришлось бы в объятиях, да и то не факт, что удалось бы обхватить его шею. Я надеялась, что снова сработает интуиция и новообретённые способности дадут мне другое оружие, но увы! Просунувшая сила не захотела вручить мне световой меч джедая.

Помощь пришла с неожиданной стороны. Раздался мерный шум крыльев, и дракон с ходу атаковал змея. Легендарная зверюга имела знакомый зеленовато-синий окрас, так что догадаться кто это не составило особого труда.

Соваться в битву стремительных рептилий было форменным самоубийством и я, спустившись вниз, бросилась к девочке. Слава богу, она была жива! Хоть и тяжело, но тигрёнок дышал.

– Иванова!.. Даша, ты как?

Она открыла глаза.

– Плохо!.. Ир, я умираю, да?

– Не смей даже думать об этом! – я провела ладонью по шелковистой голове тигрёнка. – Что у тебя болит?

– Больно дышать!

– Похоже, у тебя сломаны рёбра, но это не смертельно.

– Правда? – Дашка с надеждой посмотрела на меня.

– Истинная правда, – ответила я и осторожно взяла тигрёнка на руки. – Потерпи немножко, хорошо? Сейчас попробуем найти местную больницу.

Крестьяне разбежались и я, подойдя к ближайшему дому, пнула дверь.

– Эй! Есть кто-нибудь? Мне срочно нужен лекарь.

В тёмном проёме появилась женщина. По-моему, это была та самая крестьянка, что позвала меня на помощь. Она склонилась в низком поклоне.

– Лекарь живёт далеко, есть только знахарка, – прошелестела она чуть слышным голосом.

– Где она живёт?

– Это я, – созналась женщина и отступила в сторону. – Заходите, госпожа!

Она привела нас в небольшой закуток и засуетилась, поправляя одеяло и подушку на сундуке, который, судя по размерам, служил спальным местом для ребёнка.

– Кладите вашу зверушку, госпожа.

Дашка слабо застонала, когда пальцы знахарки начали ещё ощупывать.

– Что с ней? – не выдержала я.

– Четыре ребра сломаны и бедро задней лапы. Самое плохое, что хребет тоже переломан, но это не точно; боюсь, если трону, то ваша зверушка, тут же сдохнет.

– Вы сможете её вылечить?

Знахарка покачала головой, а после тронула меня за плечо.

– Не убивайтесь, госпожа, это всего лишь зверь, – было сказано мне в утешение.