Как и ожидалось, Бог не спешил выполнять кощунственную просьбу. Время шло, а прекрасный незнакомец не возвращался, и Маришка всё чаще заливалась слезами по ночам. Ради желанной встречи она была готова на всё и вскоре в её головке забродили мрачные мысли. Потихоньку она стащила нож из кухни, но медлила с самоубийством, боясь, что на том свете окажется не с любимым, а в аду. Неизвестно, чем бы кончилось дело, но тут началась пора выпускных экзаменов, и она с головой ушла в зубрёжку. В результате её выдвинули на золотую медаль, как того и хотел отец.

Когда в школе проходил последний экзамен, случилось странное происшествие. В распахнутое окно влетел вихрь и под радостный визг девчонок, и хохот парней разбросал экзаменационные билеты, лежащие на столах. Лишь у Маришки он ничего не тронул. Мало того, прямо в руки ей опустилась записка, написанная каким-то летящим почерком, такого не было ни у кого в их классе. «Солнышко, мы так давно не виделись. Не знаю, как ты, а лично я по тебе соскучился. Может, встретимся сегодня?»

— Да! — выкрикнула девушка, находясь словно в тумане, и тотчас записка порхнула из её рук прямо за окно.

***

После нелепой сцены с парочкой у магазина, красная от жары и стыда Маришка ещё немного побродила по улицам городка и незаметно для себя оказалась в небольшом запущенном сквере. Найдя более или менее целую скамейку в ряду её поломанных облезлых товарок, стоящих вокруг клумбы с пожухлыми тюльпанами, она осторожно опустилась на её краешек.

При здравом размышлении надежда на чудо стала таять, и таинственна записка уже казалась ей злым школьным розыгрышем. «Пора домой, а то отец заставит мыть полы в церкви, если долго задержусь, — Маришка встала. — Значит, записку написал кто-то другой, — с грустью подумала она. — Нужно забыть о демоне и жить как прежде…»

— Нет, солнышко, я не демон, — раздался знакомый бархатный голос.

Сердце девушки разом ухнуло в бездну. Чтобы не упасть, она схватилась за спинку скамьи. «Это опять наваждение! Сегодня слишком жарко, а я переволновалась в школе, вот мне и чудится», — убеждала она себя, боясь не только повернуться к неведомому собеседнику, но даже поднять на него глаза.

— В чём дело, котёнок? Ты же хотела этой встречи, — в голосе материализовавшегося инкуба прозвучало недоумение, он взял её за локоть. — Идём…

—Не-е-е-т! Пусти меня!.. Изыди, Сатана!

Девушка, в которой взыграло религиозное воспитание, с силой рванулась от инкуба, но его пальцы сжались, словно капкан. Тогда она, перепугавшись до смерти, завопила дурным голосом.

— Тихо-тихо! Что ж ты так надрываешься? — он засмеялся. — Солнышко, хочешь прослыть юродивой?

Несмотря на увещевания, крики не смолкали, и тогда в его голосе послышалось раздражение:

— Мария, замолчи немедленно! А то живо окажешься, в чём мать родила на центральной площади и с ходу угодишь, если не в психушку, то в монастырь. Только учти, последний тебя не спасёт. Ведь инкубы просто обожают испытывать монашек на твёрдость.

Когда до девушки дошёл смысл сказанных им слов, она задохнулась криком.

— Наконец-то, благословенная тишина.

Но Маришка не успокоилась, полная паники она рухнула на колени и, покрепче зажмурив глаза, горячо взмолилась Богу, прося избавить её от наваждения.

— Можешь сколько угодно креститься и бормотать свои дурацкие молитвы. Ты же знаешь, что я не демон, — насмешливо проговорил инкуб и, выдержав нужную паузу, вздохнул. — Что ж, насильно мил не будешь. Прощай, Мария. Знал бы, что ты такая трусиха, не терял бы времени с тобой.

Майский жук ударил её прямо в лоб, и растерянная девушка умолкла на полуслове.

— Ну, ладно. Я пошёл?

Несмотря на жару, она вздрогнула, теперь уже от страха навсегда потерять свою мечту.

— Не уходи! — вырвалось у неё.

— А ты забавная, — инкуб приподнял её опущенную голову. — Мой ангел, посмотри на меня. Не бойся. Единственное моё желание, это сделать тебя счастливой. Хочешь, я перекрещусь, чтобы ты не сомневалась, что я не демон?

Аргумент подействовал. Маришка открыла глаза и от изумления приоткрыла рот. Юноша на самом деле оказался очень молод и нереально красив, но дело было не только в этом. Конечно, она догадывалась, что пришелец из видений отличается от обычных людей, но не ожидала, что настолько. Черты прекрасного лица со слегка светящейся кожей были настолько необычных пропорций что, позабыв о страхе, она подняла руку и с заворожённым видом коснулась шелковисто-гладкой щеки.

— Кто ты такой?

— Твоя судьба, Мария, — мягко проговорил склонившийся к ней юноша, и его нежная открытая улыбка поразила её в самое сердце.

— К-как же так?.. Этого не может быть!.. Я недостойна… — полепетала она, не в силах унять сумасшедший стук в груди.

— Не говори глупостей, — юноша забавно наморщил нос и потёр его кончик. — Чешется! Наверно, аллергия на пыльцу. Знаешь, что я тебе скажу, моя глупенькая Золушка, если ты не заслужила своё счастье, тогда его никто не заслужил.

Маришка робко улыбнулась, и он с готовностью протянул ей руку.

— Вставай! Слава Создателю, теперь ты хоть вменяема. Предлагаю немного прогуляться и поболтать. Не возражаешь?

— Н-нет, — с сомнением отозвалась девушка, и прохладные пальцы бережно сжали её потную ладошку.

Инкуб помог ей подняться, и они пошли по небольшой тенистой улочке. Видя, что Маришка отстала, инкуб обернулся, и его янтарно-золотые глаза недовольно сверкнули.

—Что ты тащишься позади, как мусульманская жинка нашего?.. — он поперхнулся на полуслове. — В общем, я хотел сказать, что можешь смело взять меня под руку. Честное слово, я не кусаюсь.

— А я не боюсь.

Подтверждая слова делом, девушка взяла своего странного спутника под руку и с трудом удержалась от нового приступа паники. Мускулы под гладкой кожей казались сделанными из стали.

— Не пугайся! Просто я целыми днями не вылезаю из фитнес-клубов, — успокоил её инкуб и весело прищурился. — Слушай, а может, я инопланетянин. Что скажешь на это?

Но Маришка отрицательно покачала головой.

— Нет. Ты больше, чем просто любое живое существо, будь то человек или инопланетянин.

— Тогда кто я, если отбросить богословские сказки? Скажи, ты же прочитала кучу фэнтези. По-твоему, на кого из персонажей я больше всего похож?

— На эльфа, — не задумываясь, ответила девушка и потаённо улыбнулась, ощутив, что мускулы юноши обрели эластичность человеческих тканей. Он явно подстраивался под неё, даже его красота понемногу обретала земное звучание и теперь не так резала глаза своей непривычностью.

— Да? А мне казалось, что на дракона, — разочарованно заметил юноша. — Ладно, идём искупнёмся, а то ты совсем спарилась в своём вороньем прикиде, — он подмигнул покрасневшей девушке и сочувственно добавил: — Это же жуть! Как ты только ходишь по такой жаре в этой дурацкой одежде. На тебя даже смотреть страшно.

Маришка пожала плечами.

— Ничего. Я привыкла, — она покосилась на него. — А почему вас называют инкубами?

— Ты меня спрашиваешь? Ведь это вы люди изобрели их, — помолчав, он весело фыркнул. — Значит, всё-таки ты решила, что я нечисть, а не эльф?

— А есть разница? — улыбнулась девушка. Страх бесследно испарился, и теперь необычность происходящего пьянила её как вино. — А как вы сами себя называете? — поинтересовалась она, приноравливаясь к размашистому шагу спутника. В ответ он издал невозможный для человеческого горла певучий звук, настолько богатый звучными обертонами, что у неё заложило уши.

С ошарашенным видом Маришка затрясла головой.

— Что?

— Повторить? — усмехнулся инкуб и снова издал тот же певучий звук. — Опять не запомнила? Слушай ещё раз…