Они попросили комнаты и, передохнув, снова спустились в таверну. Когда в ней замелькали носферату, Раймонд подобрался и знаком показал, чтобы Курт и Ив были настороже. Юлиан посмотрел на них и потянулся к припрятанному оружию, но затем передумал и позвал Финиста.

Сокол влетел в распахнутое окно и, опустившись на его плечо, уставился на вход в таверну. Спустя некоторое время там раздались громкие голоса и бряцанье оружия. Щурясь от неяркого света газовых светильников, внутрь ввалилась компания лордов-вампиров, возглавляемая худощавым мужчиной, с роскошного серого плаща которого грозно скалился рогатый сказочный зверь. При виде его Раймонд поспешно склонился над тарелкой, делая вид, что ест. Но это ему не помогло.

С гримасой садистского удовольствия на лице прибывший вампир направился прямо к нему.

— Чёрт возьми! — с радостной ехидцей воскликнул он. — Кого я вижу! Неужели я имею честь лицезреть могущественного герцога, к тому же живого и невредимого?

— Соскучился, Виолента? — лениво вопросил Раймонд. Пряча досаду, он в свободной позе откинулся на спинку скамьи, но в любую минуту был готов взорваться действием.

— А ты как думал? С твоим исчезновением жизнь стала слишком пресной, — капризно протянул граф Виолента.

Он бесцеремонно потеснил Ива и, сев рядом с Раймондом, по-приятельски положил ему руку на плечи, но тот аккуратно её снял и отодвинулся.

— Что нужно, Рогатая крыса?

Ненавистное прозвище стёрло оживление с лица графа Виоленты.

— Значит, вот как ты встречаешь старого друга? — он недобро прищурился. — Адлигвульф, на твоём месте я был бы осторожней в выражениях.

Как только прозвучало имя герцога Звёздной долины вооружённые вампиры сразу же взяли их стол в кольцо. На лице Раймонда промелькнула ярость, но тут же снова сменилась ленивой полуулыбкой.

— Ты хотел сказать старого недруга? Обещаю, Рогатая крыса, у тебя ещё будет возможность побывать на моём месте.

— Это вряд ли, Неженка, — хладнокровно отозвался Виолента и насмешливо добавил: — Что же ты не познакомишь меня со своими друзьями? Я просто сгораю от нетерпения узнать кто они такие. Но, думаю, мой интерес ничто по сравнению с тем интересом, который проявит к ним Царица.

— Это мои дети, — буркнул Раймонд, лихорадочно ища выход из сложившийся ситуации.

— Сразу три молодых вампира в гнезде Адлигвульфов, да ты просто редкостный везунчик! Жаль, что им не повезло с родителем.

Граф Виолента с сожалением посмотрел на Ива и Курта, а когда его взгляд переместился на Цветанку, облачённую в мужское платье, его брови поползли наверх. Привстав, он небрежно поклонился.

— Госпожа, думаю, моя оплошность простительна. Я больше солдат, чем дамский угодник, потому мне не знакомы последние веяния женской моды, — проговорил он, не сводя взгляда с её лица, а затем саркастически заметил: — Адлигвульф, ты ещё больший дурак, чем я думал. Ни черта у тебя не получится. Эта безмозглая курица не потянет предназначенную ей роль.

— Что?! — Цветанка вскочила на ноги. — Сударь! Я не давала повода разговаривать обо мне в таком тоне! — проговорила она с негодованием.

— Милая барышня, я говорил, и буду говорить всё, что мне вздумается. Если хотите, попытайтесь заткнуть мне рот. Только вряд ли у вас на это хватит силёнок. Несмотря на ваши непомерные амбиции.

От его замечания Цветанка вспыхнула как маков цвет.

— Я ни на что не претендую, сударь!

— Да? — тонкие губы Виоленты растянулись в издевательской улыбке. — Схватить девчонку! Наша Царица желает видеть её в качестве главного праздничного блюда…

— Только тронь моего цыплёнка, и я лично перережу тебе глотку! — взревел Юлиан.

На ходу срывая женские тряпки, он прямо по столу бросился на выручку к Цветанке. Больше не имело смысла осторожничать, и остальные спутники присоединились к нему.

В таверне закипела нешуточная битва. К несчастью, численности и стремительности опытных вампирских воинов им было нечего противопоставить.

Юлиан великолепно сражался, но в нём преобладало человеческое начало. Вдобавок он увлёкся боем, а без его руководства от Финиста было мало проку. Поначалу сокол метался под потолком, не зная, что предпринять, а затем привычно сосредоточился на защите хозяина.

В результате победа осталась за графом Виолентой. Походя, он с силой пнул своего старинного друга-недруга, которого для верности связали магическими верёвками. Раймонд скрипнул зубами, но удержался от стона.

— Скотина! — прошипел он, сверкнув глазами. — Ты ещё об этом пожалеешь!

— Брось, Неженка! Ничего ты мне не сделаешь.

Пришедший в отличное расположение духа Виолента соизволил обратить внимание на рабынь, которые дрались на стороне своих хозяев.

— О!.. Спасибо за подарок! — пропел он, восхищённо разглядывая синеглазую красавицу. — Неженка, знаешь за что я всегда недолюбливал вашу породу? — вампир ухмыльнулся. — За способность Адлигвульфов прибирать к рукам всё самое лучшее.

— Каждому своё, — философски заметила Аделия и попыталась снова натянуть на голову покрывало.

— Дерзкая, и вдобавок слишком избалованная, — Виолента укоризненно посмотрел на Раймонда. — Впрочем, меня это не удивляет, ты всегда миндальничал с рабынями.

Вдруг он бросил в Аделию магический заряд и она, схватившись за кайд, инстинктивно выставила защиту.

— Не сметь! — рявкнул Раймонд, но было уже поздно.

— Ведьма! Я сразу это заподозрил. Слишком уж она красива, — довольный Виолента потёр руки и в наступившей тишине прозвучал звук, очень похожий на шуршание змеи в сухой траве. — Выходит, разведка не ошиблась, донеся, что вы, заговорщики, спелись с нашим заклятым врагом, — он мерзко хихикнул. — Ай-я-яй, Неженка! Как думаешь, старый герцог здорово вертится в своём гробу? Мне кажется, что да, и это замечательно! Дед всю жизнь изводил ведьм, а внук их холит и лелеет. Впрочем, как страстный коллекционер редкостей я тебя понимаю. Кстати, о них…

Не успела Аделия глазом моргнуть, как её кайд оказался в руках у Виоленты.

— Любопытная вещица. Что-то мне подсказывает, что это необычный ведовской амулет. Ну-ка проверим.

Достав свой риалон, он поднёс его к поделочному камешку в дешёвой серебряной оплётке. Сияние было настолько сильным, что от неожиданности он зажмурился. Тут на него налетел Финист и кайд отлетел в сторону, но Руиса не растерялась и, поймав его, швырнула снова Аделии.

— Госпожа, атакуем! — выкрикнула ведьмочка, хватаясь за свой амулет.

Была ли это удача или сработал эффект неожиданности, но ведьмы сумели отбросить могущественных противников. Собравшись вместе, пленники поставили защитный барьер. Лишь Цветанка осталась в руках графа Виоленты. С самого начала основной удар пришёлся на неё, но она продержалась довольно долго. И всё же, несмотря на храбрость и недюжинную силу духа, ей не хватило умения в магии. При помощи риалонов вампиры изолировали её от спутников и плотно упаковали в кокон из магических нитей.

Почему-то вместо привычного голубого цвета магическая завеса защитного барьера переливалась радужными красками. Аделия вообще не понимала, что происходит, — кайд, зависнув на уровне её глаз, гудел как гнездо рассерженных шершней. Мало того, его крохотные драконы ожили, и закружились вокруг цветка и серебряной бабочки. Финист тоже вносил посильную сумятицу. Опустившись на её плечо, он полыхал такой же радужной окраской, что и защитный барьер.

Виолента развернулся было к выходу из таверны, но передумал. Он встал напротив наследника когда-то самого могущественного рода Ночного королевства и победно усмехнулся.

— Адлигвульф, думаю, ты понимаешь, что это всего лишь отсрочка перед вечностью. Скоро сюда прибудут храмовые носферату, и твоя песенка будет спета, — он состроил скорбную мину и сделал вид, что вытирает скупую мужскую слезу. — Друг, мне будет страшно тебя не хватать.

— Да пошёл ты!.. — и Раймонд взорвался ругательствами.

— Эх, Неженка, Неженка! Я к тебе по-дружески, а ты снова задираешь нос, — Виолента медлил, не уходя. На его лице промелькнуло странное выражение. — Слушай, Раймонд, а ты помнишь наш детский уговор? Когда один умрёт, то другой…