Раймонд нашёлся в центре самого большого скопления палаток. Плотно окружённый молодняком, ловящим каждое его слово, он что-то оживлённо говорил и периодически с одобрительным видом хлопал по плечу то одного, то другого сородича. Завидев брата, он помахал ему и мысленно попросил подождать, когда он освободится. Рихард кивнул и направился к палатке, где он жил. Проходя мимо поселения ведьм, он заметил приправы и помимо них прихватил с собой связку чеснока.

В ожидании своего энергичного брата призрачный вампир вытащил складной стол на улицу и занялся ужином. Рядом с входом в палатку он развёл костёр и повесил на крючок найденный котелок. Когда вода закипела, он покидал туда крупы и мясо. Видя, что похлёбка загустела, он добавил к ней приправы и щедро сдобрил чесноком. Когда котелок снова забурлил, он снял крышку и, попробовав варево, вздохнул, — с того момента, как он стал привидением, он больше не ощущал ни вкуса, ни запаха еды.

Подошедший Раймонд с подозрением принюхался.

— Ну, ты и гад, — сказал он, укоризненно глядя на брата. — Ведь знаешь, что я терпеть не могу чеснок.

— Зато я его люблю. Хватит ныть! Садись, ешь. В конце концов, для кого я старался?

— Кто бы сомневался, что для меня, — сердито буркнул Раймонд.

Тем не менее он вооружился ложкой и подвинул к себе тарелку, до краёв наполненную похлёбкой, от которой за версту благоухало чесноком.

— Ну, теперь ты доволен? — спросил он брата, когда показалось дно тарелки.

— Это я должен спросить тебя. Вкусно получилось?

— Терпимо. В нормальной обстановке я бы это даже в рот не взял, но сейчас народу много и с продуктами приходится туго.

Раймонд залпом осушил кубок с вином и довольный жизнью откинулся на спинку складного кресла. Рихард устроился по другую сторону костра и с любопытством посмотрел на лицо брата, которому кровавые отблески в глазах придавали зловещий вид.

— Есть новое пополнение в наших рядах или приток уже иссяк? — спросил он, видя, что брат о чём-то размышляет.

— К нам примкнуло гнездо Линди, — оживился Раймонд. — Всё же я сумел его дожать. Эрик сам связался со мной и пообещал прислать на континент своих лучших разведчиков.

— Хорошая новость, — Рихард переместился к брату и сжал его плечо. — Молодец! Наши шансы здорово подросли. Гнездо Линди одно из самых многочисленных, хоть не имеет особого влияния. Но главное наше приобретение — это сам Эрик Линди. Он — замечательный тактик и стратег и недаром числится внештатным военным советником у Царицы. Короче, он — прирождённый полководец и всё чего ему не хватает это армии, — Рихард испытующе глянул на брата. — Что он потребовал за свою помощь?

— Конечно же, нашу основную валюту.

— Понятно. А ты в курсе, что некоторые ушлые гнёзда встречают ведьм, и в обход нас уводят их к себе?

— Знаю. Аделия составила список ведовских обителей, с которыми не может связаться, и мы послали к ним разведчиков. Когда поступят сведения, что случилось, мы живо вычислим воров.

— Как ты с ними поступишь? — поинтересовался Рихард.

Раймонд пожал плечами и снова потянулся к бутыли с вином.

— Не знаю. Ближе к делу будет видно. Само собой, что я заставлю их заплатить, но нужно ещё подумать, как именно.

— Не горячись…

— Ха! Братец, я не такой дурак, чтобы рубить сук, на котором сижу. Но я не дам им отсидеться с украденной добычей. Чтобы сохранить ведьм им придётся побороться на нашей стороне. В принципе у них нет другого выхода. Они уже подписали себе смертный приговор. Если Царица останется на троне, рано или поздно она возьмётся за них, и они ничего не выиграют, прячась по норам.

— Верно. Но это плохой пример. Всегда найдутся те, кто-то захочет отсидеться до лучших времён, не вступая в драку.

— Тогда им придётся здорово постараться, чтобы доказать верность гнезду Адлигвульфов, — на лице Раймонда появилась недобрая улыбка. — Само собой, что вся их добыча будет конфискована.

— Знаешь, а ты изменился. Пожалуй, теперь я спокоен за будущее нашего гнезда.

Раймонд фыркнул, но было видно, что ему приятно одобрение брата.

— Я собираюсь обсудить сложившуюся обстановку с главами гнёзд. Ты будешь участвовать в совещании? — спросил он и Рихард согласно кивнул.

Имея такого врага, как Царица, заговорщики были предельно осторожны. Перед тем как начать совещание самые опытные лорды-вампиры поставили специальный купол, который должен был защищать их от глаз и ушей лазутчиков.

После этого штаб заговорщиков выслушал донесения разведчиков, и его члены приступили к обсуждению предстоящей военной кампании. Несмотря на ожесточённые споры, в конце концов, они пришли к соглашению и вчерне проработали её план.

Основным камнем преткновения была численность заговорщиков. Хоть лордов-вампиров отличала высокая организованность и знание военного дела, но их было слишком мало, поэтому Царица при желании могла задавить их полчищами нежити. Братья Адлигвульфы долго уговаривали сторонников и, наконец, сумели преодолеть сословные предрассудки. Войска лордов-вампиров состояли из носферату[123], которых обратили они сами или члены их гнезда, но с этих пор было решено привлечь наёмников из Ночной гвардии — свободных носферату, которые никому не подчинялись и продавали свои услуги за деньги. Как правило, торговцам и горожанам, имевшим нужду в качественной ночной охране.

Когда совещание закончилось, и братья остались вдвоём, вдруг раздался необычный ментальный шум, и где-то вдалеке зазвенело оружие, сопровождаемое воинственными криками.

— Чёрт возьми, что там происходит? — не выдержал Раймонд.

Вычислив направление шума, он подозвал к себе одного из новообращённых носферату и послал его выяснить, что случилось. Гордый его поручением парнишка просиял и бросился бежать. Вернувшись, он упал на колени и возбуждённо проговорил:

— Милорд, там какие-то помешанные зомби! Нашим никак не удаётся с ними справиться!

— Странно. Зомби есть зомби. Напасть стаей они могут, но дать организованный отпор?.. Насколько я помню, такого ещё не было, — сказал удивлённый Рихард.

— Действительно, необычно. Пожалуй, стоит сходить и посмотреть. С дороги, недоделок! — рыкнул Раймонд и в спешке пнул зазевавшегося парнишку носферату, не заметив при этом подошедшую Аделию.

«Вот ведь грубиян! Разве можно так обращаться со слугами?!» — возмутилась она и ласково улыбнулась парнишке.

— Малыш, у тебя ничего не болит? — спросила она, но тот не оценил её душевный порыв.

— Дура! Я же вампир! Что мне сделается?

Парнишка по-волчьи щёлкнул зубами и Аделия отпрянула. Он засмеялся её испугу и бросился следом за Раймондом. Для новообращённого носферату вампир, подаривший ему свою кровь, был не просто хозяином, он был для него царь и бог.

***

Любопытство привело братьев Адлигвульфов в круглую бухточку. Здесь, на пятачке каменистого пляжа, группа зомби отчаянно отбивались от наседающих на них молодых вампиров. И в самом деле, их действия выходили за рамки привычного поведения. Возглавляемые приметным здоровяком, зомби держали в руках оружие и действовали со слаженностью бывалых воинов. Если бы их не прижали к воде, скорей всего они сумели бы вырваться, — ведь силой и скоростью они не слишком уступали нападающим.

Несколько молодых вампиров, дразня зомби, сняли защиту, но они не бросились к ним, чтобы завершить превращение. Это означало, что они находятся на начальной стадии заражения и ещё могут себя контролировать, но всё равно это говорило о немалом мужестве и силе характера.

— Кто такие? — спросил Раймонд, когда они спустились вниз и молодые вампиры расступились, давая дорогу братьям Адлигвульфам.

— Степняки мы, панове, — вдруг пробасил вожак зомби.

Здоровяк опустил оружие и бесстрашно выступил вперёд. Пригладив непослушный чуб, он внимательно оглядел двух надменных красавцев одинаковых с лица и со степенным видом отвесил им низкий поклон.