Когда змеи приблизились к стоянке, одна из них подкралась к дереву и напала на сокола. Справиться с ним она не смогла и после короткой, но яростной схватки, заключила его в клетку из болотных огней, и Финист, открыв клюв, бессильно опустил крылья.

После этого туманные змеи окружили спящих людей и собрались в единое облако. Оно выпустило тонкие щупальца, которые первым делом потянулись к Аделии и утащили её ведовской камень. Почуяв беду, она застонала и заметалась по лежаку, но так и не смогла проснуться. Остальные её спутники, отравленные болотными миазмами, даже не пошевелились. В зловещем синем свете, который окружил стоянку, они походили на мертвецов.

Когда облако сделало своё дело, в его центре появилась тёмная клякса, стремительно растущая в размерах. Сгустившись, она приняла облик высокой сутулой старухи. Облачённая в лохмотья карга опиралась на сучковатый посох. Как и положено, у неё были седые космы до пояса, крючковатый нос и множество бородавок. Но ужасней всего были глаза ведьмы, прячущиеся в тёмных провалах глазниц.

Старуха подошла к Аделии, и её отвратительное лицо осветилось торжеством. «Гляди-ка, какая удача! Не знала, что в ведовском племени ещё встречается эльфийская кровь, — проговорила она низким, мужским голосом и ткнула её посохом. — Просыпайся, девочка! Я хочу с тобой побеседовать».

Колдовские руны разорвали паутину жутких сновидений, и Аделия распахнула глаза. При виде незваной гостьи у неё упало сердце — чёрная ведьма, да ещё в таком возрасте была ей не по зубам. Тем не менее она не потеряла присутствия духа и приготовилась к бою. Перед тем как пустить в ход магию, она обратилась к чёрной ведьме:

— Матушка, отпустите моих спутников! Не причиняйте им вреда! Если хотите забрать мою душу, давайте сразимся один на один.

— Наглая девчонка! — прорычала карга. — Вообразила, что сможешь победить саму Рудату? Что ж, попробуй! А я посмотрю, что у тебя получится, да ещё без ведовского камня.

— Что?!

Рука Аделии метнулась к груди, и она едва удержалась от крика.

— Верните мой амулет! — потребовала она. — Такой поступок слишком низок даже для вас, матушка!

— Кто это здесь говорит о низости? Дурочка, которая не смогла окрутить собственного мужа, и тот предпочёл ей жалкую человечишку? И это при таком-то ведовском даре и красоте? — проскрипела чёрная ведьма и, надсмехаясь, добавила ещё много чего, о чём Аделия предпочла бы не слышать.

И хотя всё сказанное было острым ножом по сердцу, она крепилась и сохраняла спокойствие.

— Это вас не касается, — холодно сказала она и протянула руку. — Отдайте мой амулет.

— Держи! — старуха плюнула ей на ладонь. — Запомни раз и навсегда, мне уже давно нет дела до ваших правил.

Чёрная ведьма стукнула посохом о землю и Аделию оплели туманные щупальца, которые держали не хуже настоящих верёвок. Она попыталась призвать магию и когда та не отозвалась, она испугалась по-настоящему. Причём не столько за себя, сколько за своих спутников. Без амулета она ничем не могла им помочь.

— Да ты не бойся, девочка! Сначала я займусь твоими спутниками. Потомок Аталисы заслуживает особой чести, тебя я оставлю на десерт, — подтвердила старуха её мысли и мерзко хохотнула. — Заодно посмотришь, как должна относиться к людям настоящая ведьма.

Неожиданно на жутком лице промелькнуло странное выражение.

— А знаешь, если ты пойдёшь ко мне в ученицы, пожалуй, я оставлю тебя в живых. Да ты не спеши отказываться, девочка, подумай хорошенько. Я многому могу тебя научить, — голос чёрной ведьмы обрёл не свойственную ему ранее мягкость и музыкальность. — Ну? Только кивни и ты свободна.

Аделия недоверчиво фыркнула.

— Хотите сказать, что поверите мне на слово?

— О нет! Рудата не настолько доверчива, — чёрная ведьма усмехнулась. — Чтобы стать моей ученицей, ты должна съесть сердце одного из своих спутников. Да ты не пугайся! Это не страшно. Поверь, к вкусу человечины быстро привыкаешь, она почти ничем не отличается от свинины.

— О, боги! — Аделию передёрнуло от отвращения. — Спасибо, матушка, но лучше я умру, чем стану людоедкой.

— Ну и дура! — прорычала чёрная ведьма грубым мужским голосом. — Мало тебя пинали по жизни! Убивай, мучай людишек, высасывай из них душу, и ешь их плоть, тогда они не смогут причинить тебе боли. Думаешь, эти твари скажут тебе спасибо за всё хорошее, что ты делаешь для них? — Она вгляделась в замкнутое лицо белой ведьмы и захохотала. — Да ты глупей, чем я думала!.. Наивная идеалистка! Совсем как я в твоём возрасте! Но со мной людишкам не повезло, я не из тех, кто подставляет щёку за добавкой. Уж я им так отомстила, что они до сих пор помнят и боятся упоминать моё имя!

Чёрная ведьма уселась рядом с белой ведьмой и по-отечески погладила её по щеке.

— Ой, девочка! Будь у тебя шанс на жизнь, со временем ты обязательно поняла бы, что люди — это неблагодарные скоты. Сколько ни делай им добра, они всё равно воткнут тебе нож в спину. Поверь, лучше сразу избавиться от иллюзий. — Скрюченные пальцы чёрной ведьмы удлинились, и тёмные провалы глазниц зловеще сверкнули. — Ну, ты ещё не передумала? Неужели предпочтёшь умереть во цвете лет?

Аделия собралась с духом.

— Делайте что хотите, но я не буду чёрной ведьмой.

— Бесстыжие твои зенки! Значит, предпочитаешь умереть, чем стать такой, как я?

— Да, матушка!

Когда острые когти потянулись к её глазам, Аделия зажмурилась, как ребёнок, но чёрная ведьма её не тронула.

— Что ж, тогда ещё немного полежи и подумай, каково тебе будет в моём желудке.

Безумный смех старухи походил на карканье кладбищенских ворон и по спине Аделии пробежал суеверный холодок. Смерть подошла так близко, что у неё зашевелились волосы на затылке. Она попробовала призвать магию без амулета, но ей не давались даже простенькие наговоры. Стараясь не впасть в отчаяние, она повернула голову, надеясь, что у неё ещё есть время на эксперименты, но чёрная ведьма не медлила. От удара посоха угасший было костёр с рёвом взметнулся к ночному небу и в его пламени возник большой чёрный котёл, в котором бурлила и шипела вода, переливаясь через его край.

Магической энергии было так много, что вокруг резко похолодало, и трава покрылась пушистым снежным покрывалом. Аделии оставалось лишь завидовать, видя, с какой лёгкостью чёрная ведьма плетёт сложнейшие заклинания. Она действительно была мастером своего дела и по силе не уступала Верховной ведьме, высшей жрице Ведьминских кругов.

— Смотри, девочка! Смотри внимательно и запоминай! Больше ты такого нигде не увидишь. Я уже говорила, у Рудаты есть чему поучиться, — сказала чёрная ведьма, видя, что белая ведьма не спускает с неё глаз.

— Ах, матушка! При других обстоятельствах я была бы просто счастлива стать вашей ученицей, — с искренним огорчением откликнулась Аделия. — Может, измените свои привычки в еде? Сами же говорили, что свинина вполне заменит человечину.

— К твоему сведению у нас, чёрных ведьм, тоже есть свой кодекс.На самом деле человечина гораздо вкусней в сыром виде, но я всегда её варю или жарю. Этого требуют традиции. Не будешь их соблюдать, и людишки перестанут нас бояться. Ладно, заболталась я с тобой, того и гляди, что рассветёт. А всё те же традиции требуют, чтобы чёрные дела вершились под пологом ночной тьмы.

Чёрная ведьма обошла спящих людей.

— Даже не знаю, с кого начать. Так много добычи мне уже давно не попадалось. Пожалуй, стоит себя побаловать и начать со свежачка.

Облизнувшись, она склонилась над юной парочкой. При виде кулона, пульсирующего зловещим рубиновым светом, в тёмных провалах её глазниц вспыхнули ответные красные огоньки.

— Ого! Да у меня здесь редкая дичь! Прямо со стола самой Царицы вампиров.

Карга ткнула в Цветанку сучковатым посохом, и та распахнула ничего непонимающие глаза.

— Просыпайся, милая крошка! Взгляни на свою погибель. Ну как? Я тебе нравлюсь?

Девушка сначала зажмурилась, не веря своим глазам, а когда жуткая кривляющаяся старуха не исчезла, набрала полную грудь воздуха и закричала.