Но идти никуда не пришлось. Цветанка радостно вскрикнула — её вещи аккуратной стопочкой лежали на одном из стульев, который стоял у самой дальней стены, и она спряталась за печкой, собираясь переодеться. Вот только одна незадача, сколько она ни старалась, ей никак не удавалось выпутаться из свадебного платья.

Видя, что возня с переодеванием затянулась, Юлиан зевнул и шутливым тоном предложил свои услуги. К его удивлению, девушка выглянула из-за печки и согласно кивнула.

Конечно, он очень старался помочь, вот только толку от этого не было никакого. Нет, платье с превеликой охотой соскальзывало с плеч девушки — она визжала, оказавшись в полуголом виде, и юноша спешно отворачивался, проклиная всё на свете. Но стоило моргнуть глазом, как платье снова оказывалось на месте. Когда оно проделало свой фокус несчётное количество раз, Юлиан смахнул пот со лба и устало поглядел на девушку.

— Вот чёрт! Да что ж это такое?.. Цветик, признавайся, это не твои проделки? Может, ты последовательница Гарри Гудини? Нет?.. Точно нет?.. Проклятье! Ладно, не трясись! Сейчас оно у меня снимется как миленькое!

Азартно блестя глазами, он что есть силы рванул колдовское платье — ткань затрещала, и оно наконец сдалось. Вот только результат превзошёл все их ожидания. Платье полностью исчезло и Цветанка, оказавшись голышом, покраснела так, что это было видно в запечной темноте, едва рассеиваемой светом свечи. Она схватила одежду и, заслонившись ею, вопросительно посмотрела на юношу. Опомнившись, тот выпал из столбняка и криво улыбнулся.

— Ну, вот! Я же говорил!.. Кстати, а где это чёртово платье? Ведь я только что держал его в руках, — озадаченный он глянул себе под ноги, а затем огляделся по сторонам. — Ничего не понимаю, а ты?

Удивлённая не меньше него девушка, покачала головой. На всякий случай они взяли свечи и обшарили всю комнату, но бесполезно. Злополучного свадебного наряда нигде не было. В конце концов, Юлиану надоело гоняться за неуловимым платьем, да и сокол, потревоженный их суетой, проснулся и недовольно заклекотал.

— Всё! Хватит заниматься ерундой. Пропало и, слава богу! За окнами темень, давай ещё немного поспим, — предложил он и с блаженным стоном опустился на свой лежак. — Цветик, хватит праздновать труса, — добавил он, видя, что девушка не решается лечь и сидит у стола. — Мне кажется, что платье вернулось туда, где оно лежало… клянусь, оно тебя не съест, если только слегка надкусает.

— Тебе смешно, а я боюсь, — обиделась девушка, не видя, но слыша, что он улыбается.

— Не бойся! Почему-то мне кажется, что сегодня оно больше не вернётся, — отозвался Юлиан, неудержимо зевая. — Ладно, хочешь сиди, а лично я буду спать. Кстати, не забудь потушить свечи, если надумаешь присоединиться. О’кей? — и не дожидаясь ответа, он повернулся на бок и закрыл глаза.

Цветанка несколько раз клюнула носом, но не выдержала ночного бдения и тоже направилась к своему лежаку. Она немного повертелась не в силах уснуть и, как только заслышала тоскливый волчий вой, подхватила свои вещи и перебралась поближе к юноше. Постелившись рядом с ним, она наконец успокоилась и заснула, а ближе к утру, когда печка остыла, и в комнате похолодало, она прижалась к его спине и уютно засопела. Ощутив её присутствие, тот забеспокоился.

— Полегче, цыплёнок! — пробормотал он сонным голосом. — Эй!.. Я кому сказал? Держи дистанцию, а то нечего будет предъявить будущему мужу. В качестве доказательства своей невинности.

— Я уже замужем, — чуть слышно отозвалась Цветанка, но всё же отодвинулась.

— Верно. Тогда будь добра, побереги мою недавно обретённую мужскую невинность… Ладно, если замерзла, двигайся ближе, — разрешил Юлиан, приоткрыв один глаз. — Кстати, у тебя прекрасная фигура. У таких коротышек, как ты, она не часто встречается.

— Да? — польщённая комплиментом девушка улыбнулась, но тут же заметила: — Интересно, где ты видел столько коротышек с плохими фигурами?

— Естественно, на пляже… не нужно спрашивать, что это такое, всё равно ты не поймёшь. Просто знай, что в этом нет ничего плохого.

— Ну, ладно, — согласилась Цветанка и вскоре снова уснула.

— Чёртова кукла! Дрыхнет хоть бы что, а ты тут майся, — проворчал юноша, чувствуя, что его внезапно покинул сон и, требуя своё, взыграли гормоны. «Блин! Очень жаль, что пришлось расстаться с идеей кривых ног у цыплёнка. Раньше стоило только представить, что они колесом и волосатые, как позыв тут же проходил». Стараясь не разбудить девушку, Юлиан осторожно отпихнул её от себя.

— Бессовестная! Ну, сколько можно?.. Кыш, Цветик, кыш! Эй, я же не железный!..

Но сколько он ни уговаривал, его призывы остались без ответа.

— Ладно, будь по-твоему, — смирился он и, притянув девушку к себе, с блаженной улыбкой положил подбородок на её макушку. — Представим, что это сестринские объятия… О чёрт! Кажется, авария!.. Пропади пропадом такие сестрички!.. А с другой стороны, теперь можно и поспать.

Ведьма-оборотень, призраки и прочая чертовщина

Разбуженный на заре вознёй сокола, Юлиан посмотрел на спящую девушку и, натянув куртку и сапоги, бесшумно выскользнул на улицу. Им повезло. Прямо у дома Финист отловил завтрак не только себе, но и своим временным хозяевам.

Юноша с сомнением посмотрел на сбитых соколом пёстрых птичек и решил, что это рябчики — ему доводилось пробовать мясо этих птиц, но он никогда не видел их живьём.

За время пятилетнего бродяжничества юноша избавился от королевских замашек и привык к неприхотливому образу жизни, потому он сам ощипал и выпотрошил птичек и, вернувшись в дом, растопил печку. От запаха жарящегося мяса Цветанка беспокойно завертелась на своём лежаке.

— Подъём, соня! Кушать подано.

Она открыла глаза и, натолкнувшись на смеющийся взгляд юноши, который исподтишка наблюдал за ней, улыбнулась в ответ. Сев, она сладко потянулась.

— Как вкусно пахнет! Где ты взял мясо?

— Крыс отловил! — с готовностью ответил он и замахал руками при виде соответствующей реакции на его слова. — Спокойно, я шучу! Финист от своих щедрот презентовал нам пару рябчиков.

— Ой! Что ж, ты раньше меня не разбудил? Я бы всё сделала.

— Ты так сладко спала, что было жалко тебя будить.

Юлиан перевернул жарящуюся дичь и при этом не забыл полить подрумянившиеся тушки выступившим соком, стекающим в предусмотрительно подставленную плошку. Спохватившись, Цветанка вскочила на ноги и бросилась ему помогать. Он тут же передал ей все кухонные дела, а сам уселся за стол, с удовольствием наблюдая за её суетой.

— Цветик, как у нас с финансами? — спросил он во время завтрака. — У тебя ничего не завалялось в потайных карманах?

— Нет! Ещё вчера всё перерыла, но ничего не нашла, — сокрушённо ответила девушка.

— Ладно, не бери в голову, как-нибудь прокормимся.

Видя, что юноша не расстроился, Цветанка тоже воспрянула духом и после завтрака они засобирались в дорогу.

Молодые люди подготовили сумки с провизией, и кое-что реквизировали из дома, который дал им приют. При этом они не замечали, что за вещами тянутся тонкие нити колдовства и, вспыхивая, тут же гаснут охранные руны. Будь на их месте кто-нибудь другой, горгульи не были бы столь бездеятельны, но юноша явно был их любимчиком и мог мародёрствовать, сколько его душе угодно.

Собравшись, Цветанка вручила ему сумки, а сама взялась за уборку, не желая оставлять беспорядок в комнате, где они ночевали. Наконец, когда всё заблестело чистотой, она вышла во двор дома, и с удовольствием вдохнула свежий утренний воздух, остро пахнущий смолой и лесной зеленью. Всю ночь лил дождь, и молодые люди порадовались, что у них была крыша над головой.

Прежде чем отпустить сокола на волю Цветанка осмотрела его крыло и подтвердила, что оно в полном порядке. Тогда юноша стянул с его головы самодельный колпачок и погладил по пёстрой спинке.

— Ну что ж, Финист, пришла пора расставаться. Лети, малыш! Удачи тебе, — напутствовал он встрепенувшегося сокола и, подбросив его вверх, приставил ладонь ко лбу, наблюдая за вольным полётом птицы.