Увидев, что над ним склонился сам хозяин трактира, князь стиснул зубы и потянулся к мечу.

— Это лишнее. Всего-то нужно было почистить обувь. У меня не так много слуг, чтобы убирать за каждым посетителем, — произнёс он и небрежным жестом швырнул на пол сапоги князя, начищенные до зеркального блеска. — Надевайте и будем считать, что инцидент исчерпан.

«Да ни за что!» — выведенный из себя князь взметнулся на ноги и без предупреждения напал на трактирщика. Меч он оставил в ножнах, рассчитывая лишь на свои кулаки. Конечно, с простолюдином не стоило церемониться, и всё же он считал нечестным нападать с оружием на безоружного. Вот только противник попался ему слишком вёрткий, как он ни метил в него, все удары проходили мимо.

— Хлуд! Да ты человек или призрак? — наконец не выдержал князь и похромал к скамье. Будучи босым, он подвернул лодыжку во время безрезультатного боя. — Принеси мне сапоги. Пожалуйста! — попросил он, пересилив себя.

Трактирщик как-то странно посмотрел на него, будто ему не верилось, что кто-то смеет просить его о таком. Сапоги он всё-таки принёс, точней, бросил их на пол, причём с таким выражением, что князю снова захотелось ему врезать.

— Эй! В этом заведении хоть воду подают? — спросил он, видя, что трактирщик уходит.

— Сказано, всё что нужно, берите сами, — последовал раздражённый ответ и саркастическое добавление: — И да, к вашему сведению, воды в колодце хоть залейся.

— Пожалуйста, извините меня, я был неправ, — собравшись с духом, сказал князь, и у него сразу же полегчало на душе.

Трактирщик обернулся к нему.

— Мне не послышалось?

«Если бы!» — пригорюнился князь.

— Думаю, нет. Сколько я вам должен за беспокойство? Я заплачу любую сумму.

— Вам не хватит денег, — холодно проговорил трактирщик. Вернувшись, он присел на корточки и, взяв его за лодыжку, вправил вывих. — Ну, как самочувствие? — спросил он.

В выражении лица трактирщика было нечто такое, что князь неожиданно смутился. «Хлуд! Наверняка щёки горят как у нашкодившего мальчишки», — расстроился он.

— С-спасибо. Больше нигде не болит, — неуверенно пробормотал он и внутренне застонал, мечтая провалиться сквозь землю.

«Было бы странно, если бы у тебя что-нибудь болело, после того как я закачал в тебя энтериум», — с иронией подумал Аден Роу.

— Тогда вставайте и идите за мной. В качестве ответного жеста доброй воли сделаю для вас исключение, предоставлю вам и детям покои на своей половине, — сказал он и глянул на Змея Горыныча. Поняв его без слов, тот ответил согласным кивком и направился к выходу.

Князь проводил Змея Горыныча возмущённым взглядом, но не стал поднимать шум. Наглец, посмевший поднять на него руку, слишком уж походил на девушку в мужском платье, причём очень красивую девушку. Правда, несмотря на тонкие черты лица и девичью стройность, движения у этого недоразумения были чисто мужскими, а в теле чувствовалась недюжинная сила.

— Я хочу подождать детей. Ведь вы за ними послали своего помощника, не так ли? — полувопросительно сказал князь.

— Хорошо, я не спешу, — согласился Аден Роу и сел на соседнюю лавку.

Он искоса глянул на гостя. «Везунчик, в отличие от меня», — подумал он с некоторой долей зависти. Действительно, судьба берегла князя, ему не довелось испытать ни горечь потери родителей, ни друзей детства. Минуя его бродяжничество в качестве наёмника и трактирную стадию, он захватил Североводское княжество с помощью своего птичьего войска и негласной поддержки отца и его друга князя Микеса Лесногорского.

Первым появился Змей Горыныч, с детьми на руках, позади него с причитаниями семенила нянька, следом за ней шли мать и дочь Тадены, замыкал шествие командир княжеского отряда.

Спущенные на пол дети с весёлым щебетом бросились к отцу, затем мальчик слез с его коленей и, делая вид, что это случайно, начал всё ближе подбираться к Адену Роу.

В результате манёвры княжича привели к тому, что он уселся рядом с трактирщиком, а затем и вовсе перебрался к нему на колени — к неприятному удивлению князя. Обычно его сын сторонился чужаков и поднимал рёв даже тогда, когда его брал на руки дед князь Ратмир, но он не издал ни звука, когда на руки его взял трактирщик. Более того княжич обнял его за шею, что было особенно обидно князю, ведь так он делал только с ним. Тут его взгляд упал на Тессу Таден, и он понял, что его предал не только собственный сын. Девушка смотрела на треклятого трактирщика так, будто она встретила суженного, посланного ей самой судьбой. Впрочем, он не мог отрицать, что трактирщик и впрямь этого заслуживает. Ведь его отличала не только внешность, но также непоколебимая уверенность в себе и аура беспредельной власти, которые, как он знал по собственному опыту, были очень притягательны для женщин. «Что ж, если даже я подпал под его влияние, то что уж говорить о ребёнке и бесхитростной девушке? Люди тянутся к сильным, как трава к солнцу», — философски заключил он и едва не налетел на внезапно остановившегося трактирщика.

— В чём дело? — поинтересовался он.

— В количестве гостей.

Обернувшись, Аден Роу с сожалеющей улыбкой посмотрел на женщин.

— Примите мои извинения, госпожа Таден, и вы, барышня. Я не хотел бы показаться грубым, но моё приглашение распространяется только на князя и его семью. Мой помощник проводит вас на второй этаж постоялого двора. Уверяю вас, там есть всё, что нужно. Ещё раз, примите мои самые искренние извинения. Князь, прошу вас. Не переживайте, ваши спутницы получат всё, что захотят, естественно, в пределах разумного, — сказал он и спокойно закрыл дверь перед остолбеневшими женщинами.

Увиденное в хозяйских хоромах не слишком удивило князя, подспудно он уже знал, что они с трактирщиком равны по происхождению.

— Не боитесь, что они что-нибудь разобьют или испортят? — спросил он, видя, что хозяин не препятствует любопытству детей, и они носятся по комнатам.

— Это всего лишь вещи. Разве они стоят нашего страха? — сказал Аден Роу и указал на дверь, ведущую в ванную комнату. — Здесь можно справить нужду и помыться, если хотите. Идёмте, я покажу, как пользоваться ванной, душем и уборной.

— Спасибо, уж с этим я как-нибудь сам разберусь.

— Это вряд ли, — усмехнулся Аден Роу. — Не капризничайте, князь. По части пользования моей ванной комнатой вы ничем не отличаетесь от дикаря… извините, своих детей. За них не беспокойтесь, служанка вымоет их и переоденет. Кстати, вы тоже можете переодеться в чистое, я покажу, где находится гардеробная. Смело берите всё, что вам приглянется.

— Спасибо, чужого мне не нужно, — отказался князь, оскорблённый тем, что трактирщик предлагает ему одежду со своего плеча.

«Не хватало ещё донашивать чужие обноски», — сердито подумал он, при этом тщетно пытаясь понять, что такое «душем» и «дикаря». Шагнув в ванную комнату, он позабыл о непонятных словах. Громадная комната, облицованная полированными полудрагоценными камнями и залитая ярким светом, поразила его чудесной мелодией, которую исполняли невидимые музыканты.

Из всех устройств в ванной комнате Аден Роу пояснил гостю только как пользоваться туалетом, душем и ванной, а затем выдал ему необходимые принадлежности и показал, как попасть в гардеробную.

Князю очень понравились туалетная бумага, душ и пена для снятия бороды и усов, отросших за время путешествия. Он всё же согласился поменять одежду, когда ему было сказано, что к отъезду его собственную постирают и погладят.

— Хорошо выглядите, — сказал Аден Роу, когда он вышел из ванной комнаты.

Действительно, без бороды и усов князь заметно помолодел. Впрочем, он был совсем ещё не стар, хотя тридцать четыре года уже считались солидным возрастом, да и ранняя седина на висках свидетельствовала о нелёгкой жизни правителя Североводского княжества.

— Благодарю… — князь замялся. — Скажите, как вас называть?

— Клермон Ястреб, — ответил Аден Роу.

— Надо же, в некотором смысле мы с вами тёзки. Одежда…