Мы снова умолкли, переваривая информацию. Элиза повернулась ко мне и заговорила первой:

– Ноктис, ты ведь его клон, – заметила она. – Меня всегда это смущало: когда я отправилась в прошлое, тебя там не должно было существовать. Однако, мы попали туда вместе. Может, это случилось потому, что Пожиратель тоже был там? Господин Эдмунд, как думаете, а может ли клон использовать какую-то лазейку, чтобы прыгнуть назад во времени вместе со своим оригиналом?

– Погоди, – старик явно занервничал. – Твой фамильяр – осколок души Пожирателя? И ты, зная все это, до сих пор не уничтожила его? Но как вообще вышло, что… А-а-а, кажется я понимаю, он использовал тебя, чтобы вырваться на свободу?

– К сожалению, это правда, – я кивнул. – Но избавляться от меня не стоит – я всегда бы на стороне Элизы и даже выторговал ее душу у Пожирателя, так что теперь мы делим с ней одно тело. Я вообще мало что о нем знаю – он стер мне всю память и оставил только воспоминания о другом мире, где я жил до призыва. Честно говоря, я даже не уверен, что они на самом деле “мои”.

– Что ж, – Эдмунд задумчиво потер подбородок. – Теоретически ты тоже связан контрактом и можешь отправиться в прошлое вместе с Пожирателем. Я могу проверить это магическим способом. Но должен сразу предупредить, что последствия могут быть…

– Есть еще одна деталь, которая не дает мне покоя, – перебила его Элиза, продолжая свою мысль. – Во время путешествия по Изнанке, я получила способности Ламенто. Получается, я могу собирать души невинных и накапливать силу, почти не вмешиваясь в события истории. Вам не кажется странным, что мы как будто специально созданы для того, чтобы остановить Пожирателя, да еще и оказались заперты в одном теле? Может, это какой-то знак, предназначение?

Я с удивлением посмотрел на неё. И правда, я раньше даже не задумывался об этом. Может, это – отпечаток будущего? Но тогда почему Пожиратель, зная это самое будущее, до сих пор нас не прикончил? Как обычно, он собирается использовать нас в своих целях? А вдруг мы сами сыграем ему на руку, даже не осознавая этого?

Пожалуй, наш единственный шанс – нанести удар после завершения временной петли, когда Пожиратель уже ничего не сможет изменить. А до тех пор скрываться в тенях, скажем, в каком-нибудь пространственном кармане… Хм, возможно, именно поэтому мы до сих пор не видели никаких следов “другой версии” себя.

Старый маг сжал губы и погрузился в глубокие раздумья, перебирая пальцами и устремив взгляд в пустоту. Мы терпеливо ждали его решения, стараясь даже не дышать, чтобы не спугнуть свою удачу.

– Ладно, – тряхнул головой Эдмунд. – Видимо, у меня нет выбора: я помогу вплести ваши нити судьбы в петлю Пожирателя.

Он поднялся и жестом пригласил нас следовать за ним по длинному коридору.

– Эм-м-м, – смутился я. – Мы сделаем это прямо сейчас? Разве не нужно дождаться определенного момента, или отправиться во дворец, к месту заключения Пожирателя?

– У вас остались неоконченные дела? – удивился маг времени. – Об этом можете не переживать: заклинание сработает лишь в тот момент, когда сам Пожиратель будет совершать переход. Тебе ведь не потребовались никакие дополнительные ритуалы, когда я отправлял Элизабет в её настоящее время?

Я пожал плечами. Старику виднее – мы буквально ничего не смыслим в его магии. После недолгого путешествия по лабиринтам бункера, мы оказались в просторном помещении, явно предназначенном для проведения сложных магических ритуалов.

– Сейчас я отключу пространственную защиту замка, – продолжил Эдмунд. – Вы ведь сможете переместить сюда свое настоящее тело? Магия времени – капризная штука, с древесными клонами она, увы, не работает.

После того, как душа Морены вернулась к Пожирателю, я потерял возможность пользоваться ее аспектом пространства, однако, среди наших новых союзников было несколько зеркальных магов, которые могли помочь решить эту проблему, да и наш домашний гомункул обладал похожими способностями. Так что уже через несколько минут я шагнул на каменные плиты цитадели Хранителей времени и вдохнул прохладный воздух подземелья.

– Пожалуйста, становитесь сюда, – Эдмунд указал на центр магического круга. – Это не займет много времени. Вы даже не успеете ничего почувствовать.

Последние слова мага времени с неприятным скрежетом скользнули по сознанию, заставив сердце сжаться от смутных подозрений. А не слишком ли быстро он согласился? Не провел никаких заседаний, ни с кем не посоветовался. И разве такой важный ритуал не требует хоть какой-то подготовки? Внешность доброго волшебника может быть обманчива: даже старый-добрый Дамблдор в конечном итоге привел своего наивного подопечного к смертельной схватке с очень неопределенным исходом.

Я сжал в кулаке один из якорей-артефактов, которые Дарина создала для связи с убежищем. Теоретически, он должен сработать даже несмотря на работу анти-портальной магии. Но вдруг, если мы сейчас сбежим, то потеряем единственный шанс отправиться в прошлое и избежать конца света?

– Не нравится мне все это, – мысленно поделился я своими подозрениями с Элизой. – А вдруг он пытается нас обмануть?

– С чего бы вдруг? – удивилась она. – Думаешь, он сделает вид, будто колдует, а на самом деле – просто будет руками размахивать? Вот это выйдет умора, конечно!

– Понятия не имею, – отозвался я. – Но лучше не расслабляться.

Тем временем старик ударил посохом по земле, заставив светиться магический круг, внутри которого мы стояли. Я бегло пробежался глазами по его линиям. Стандартный многофункциональный усиливающий контур: с его помощью можно делать что угодно – хоть орехи колоть, хоть нитку в иголку продеть.

– Здесь, – веско произнес Эдмунд, бросая на нас тяжелый взгляд. – Здесь и сейчас мы положим конец этому безумию. Всякая река начинается с небольшого ручейка, но, набирая силу, способна обрушить города и смывать мосты. Отыскать росток зла нелегко, но найдя его, мы не имеем права пройти мимо, какой бы ужасной ни казалась эта жертва.

Я почувствовал, как вокруг нас стягиваются невидимые оковы – колдовской круг полностью обездвижил меня, не позволяя ни пошевелиться, ни применить какую-либо боевую магию. В стенах крепости снова зашевелилась разрушительная энергия, явно предназначенная для борьбы с незваными гостями. Я попытался закричать, вырваться из магических пут, но у меня ничего не вышло. Он что, правда решил нас убить? Да что не так с этим стариком?!

– Прости меня, дитя, и ты, фамильяр, – в голосе Эдмунда звучали и горечь, и решимость. – Я знаю, что ваши помыслы чисты, но не могу позволить вам выйти отсюда живыми. Такова тяжкая ноша Хранителей забвения.

Пока старик бормотал свои невнятные извинения, я сжал в ладони маленький серебряный кулон – якорь, связывающий нас с убежищем, скрытым за пределами этого мира. Бесполезно – в пространстве вспыхнуло несколько тусклых искр, но никакого перехода так и не произошло. Словно кто-то крепко удерживает нас в этом мире, не позволяя сдвинуться с места. Проклятье!

В отчаянье, я попытался через артефакт подключиться напрямую к гомункулу и его способностям. В прошлый раз такое слияние стоило мне здравого рассудка, но сейчас выбирать не приходится – либо мы справимся со сбрендившим стариком, либо он убьет нас прямо здесь и прямо сейчас.

Моя правая рука вспыхнула темным пламенем, освободившись от пут сковывающего заклинания. Полноценного слияния так и не произошло, однако я получил в свое распоряжение непомерные запасы магической энергии. Уже неплохо! К сожалению, создать боевое заклинание у меня так и не получилось. Ну что ж, подавление магии не действует на аспекты физического усиления, так что…

Кости и мышцы противно заныли – мое тело стало резко увеличиваться в размерах. Я уперся освободившейся рукой в холодные плиты потолка и напряг все силы, чтобы сломать каменные плиты с проклятыми узорами магической формации. Нет, бесполезно, все равно что пытаться гору с места сдвинуть. Тем временем, в руках старика уже сгущалось какое-то ужасно могущественное заклинание, искривляя само пространство. Расстояние между нами стало увеличиваться, несмотря на то, что никто не сдвинулся с места, создавая неприятный эффект киношного падения в бездну.