Из портала вышли еще двое: Дарина и Эрхарт. Девушка растерянно вертела головой, зажав нос (неприятный запах все еще не выветрился), а вот на лице ее отца промелькнула растерянность и отвращение. Ого, а он определенно что-то знает об этом месте.

– Пойдемте, я должен вам кое-что показать.

Я отвел их в одну из камер, где содержались “заключенные”. Вид человеческих тел, что корчились от боли, лежа на конструкциях, больше похожих на полки, чем кровати, производил гнетущее впечатление.

– Это, это…

Дарине, с ее острым магическим чутьем, не потребовалось долгих объяснений. Прикрыв рот ладонью, она тут же выскочила из помещения. Из коридора послышались кашляющие звуки: видимо, до улицы девушка так и не добежала. Эрхарт поморщился и бросил на меня укоризненный взгляд, однако ничего не сказал.

– Но зачем, почему? – недоумевала девушка, когда мы снова выбрались на свежий воздух. – Для чего все это?

Я коротко пересказал ей все, что знал сам.

– Это правда? – девушка повернулась к отцу, ожидая от него не то опровержения, не то оправдания. – Ты знал об этом?

– До меня доходили кое-какие слухи, – Эрхарт опустил взгляд. – Но я не думал, что все зашло настолько далеко.

– Это нужно остановить, – тряхнула головой Дарина. – Разрушить здесь все, уничтожить монстров, освободить людей. Вы… то есть эти существа, они же сюда за этим пришли?

Я покачал головой.

– Отступники просто хотят освободить своих товарищей-демонов. Судьба людей их не заботит. Но даже если я сравняю это место с землей, проблему это не решит – Империя просто создаст новую тюрьму где-нибудь еще. И охрана там будет гораздо более серьезной.

– Поэтому ты обратился к нам? – нахмурился Эрхарт.

– Это единственный способ, – кивнул я. – Нужно испортить систему, показать ее опасность, в первую очередь для магов. Только тогда они начнут задавать неудобные вопросы и властям придется решать эту проблему как-то иначе.

– Предлагаешь нам самим стать предателями и террористами? – грозно спросил он.

– Вам я вообще ничего не предлагаю, – огрызнулся я. – Мне просто нужно было видеть ваше лицо, чтобы понять, насколько глубоко прогнило общество магов, и можно ли еще хоть что-то сделать, чтобы его спасти. А уж рубить эту гниль, пока есть возможность, или оставить все как есть – это сейчас зависит только от Дарины.

– Погоди, ты хочешь чтобы я… – девушка, наконец, начала понимать, что я задумал.

– Да, ты должна наложить проклятие на всю систему, – кивнул я.

– Но тогда эти демоны, они же смогут напасть на любого, кто пользуется магической сетью города! – удивилась она. – Почему бы просто не выпустить всех этих людей, позволить им рассказать правду?

– Да потому что плевать им на обычных людей! – с нажимом объяснил я. – Они должны осознать, что система опасна для них самих, понимаешь? Что они не могут чувствовать себя в безопасности, пока в их сети существует такой рассадник нечисти.

Эрхарт тяжело вздохнул, подавив волну раздражения.

– Если ты встанешь на этот путь, обратной дороги не будет, – заметил он. – Погибнут люди и маги, а Империя будет считать предателями нас самих. Я мог бы вернуться, использовать свои связи, чтобы поднять этот вопрос. Есть гораздо более цивилизованные способы решения таких проблем.

– Цивилизованные?! – вспыхнул я. – Да мы стоим перед зданием суда! Вы где-нибудь видите здесь справедливость? Эти чинуши просто будут тянуть время – год, два, десять, – а в итоге придут к какому-нибудь компромиссу, вроде “сокращения сроков наказания” или еще какой-нибудь чепухи.

На лице Дарины отразилась внутренняя борьба.

– Прости, отец, я должна сделать это, – наконец, произнесла она, опустив взгляд.

– Я уже говорил: я больше не могу тебя останавливать или заставлять, – покачал головой он. – Надеюсь, ты готова жить с последствиями.

Он отвернулся, и направился к порталу в поселок Отступников.

Ну а мы отправились в самую высокую башню, сердце “храма правосудия” – то место, где раньше рассматривали дела и выносили приговоры. Именно здесь, на вершине строения, и находилось ядро всей этой системы. Дарина встала в центр магического круга и раскинула руки, готовясь использовать свои способности.

– Я не могу до конца контролировать, каким будет эффект проклятия, – предупредила она. – В некотором смысле, это похоже на призыв – характер и способности получившегося существа могут быть разными.

– Ничего, Отступники подстрахуют нас, если что-то пойдет не так, – кивнул я. – В крайнем случае, я просто все здесь уничтожу.

– Хорошо, тогда я начинаю, – кивнула девушка.

Магический круг под ногами Дарины начал мерцать мягким светом, его линии становились ярче. Поначалу они были обычными, золотисто-белыми, но затем что-то начало меняться. Колдовские меридианы стали темнеть, словно по ним побежала густая тень, наполняя их тьмой. Мрак заструился по узорам, сочась из них, как густой дым, а в центре круга зажегся магический огонь, черно-фиолетовый, похожий на чье-то пульсирующее сердце.

– Ему нужна жертва, – вдруг заявила девушка. – Часть тела или…

Она собрала свои роскошные красные волосы в пучок, отрезала их с помощью воздушной магии, и бросила в пламя. Огонь вспыхнул и мгновенно распространился по магическим линиям, словно по венам, охватывая все здание. Где-то наверху раздался пронзительный вой – сработала магическая сигнализация, поднимая тревогу, но звук почти сразу исказился и превратился в зловещий хохот. Каменные стены вздрогнули, как будто сама постройка начала пробуждаться от вековой дремоты.

Я снова подключился к растениям, пытаясь понять, что именно произошло, в том числе и в Изнанке. Правда, мои познания в магии все еще оставляют желать лучшего, так что я лишь смог понять, что в этом месте появился еще один демон, каким-то образом связанный с Дариной, а все остальные монстры стали его рабами.

– Морена, ты лучше меня в этом разбираешься, как думаешь, у нас получилось? – мысленно спросил я у своей наставницы.

– Да, все прошло по твоему плану, – подтвердила девушка-скелет. – Теперь вся магическая система столицы перевернулась с ног на голову: вместо того, чтобы снабжать магов энергией, она выкачивает из них силы и распространяет влияние живущих тут демонов. Но ты должен понимать, что твоя подружка связала себя контрактом с этим новым существом и теперь их жизни зависят друг от друга. Одним словом, если это место будет разрушено, вы оба умрете.

Мне ничего другого не оставалось, кроме как закатить глаза и беззвучно рассмеяться. Ну конечно, в обмен на эту “карательную операцию”, я получил дополнительное проклятие, пусть даже оно в большей степени касается Дарины, чем меня самого. Тем не менее, нашей связке появилось еще одно существо-питомец, о котором придется заботиться. Очень рискованная игра: способности обычных призывателей, вроде Элизы, в этом смысле гораздо более надежные и безопасные.

– Ладно, тогда просто эвакуируй отсюда людей. Хотя бы тех, которые еще способны будут прийти в себя, – попросил я.

– Уже сделано, – отозвалась она.

Теперь, когда жертвами демонического “генератора” стали сами маги (по крайней мере, те, кто напрямую пользовался магической сетью), больше нет нужды скрывать наше появление. Наоборот, нужно навести как можно больше шороху, чтобы никто не мог это дело замять или скрыть.

– Интересно, он чем-то похож на големов, которых иногда делал отец, – вдруг заметила Дарина. – А еще у него просто сумасшедшие запасы энергии. Думаю, мы можем даже немного прогуляться по столице.

Прогуляться? В смысле, заставить эту штуковину ходить? А что, довольно зрелищный способ заявить о себе!

– А мы можем оторвать центральную часть крепости и забрать с собой, когда все закончится? – спросил я, адресуя вопрос сразу двум своим помощницам. – Просто чтобы сохранить жизнь твоего питомца.

– Думаю, да.

– Разумеется.

Они ответили почти одновременно.

– Тогда действуй, – согласился я. – Двигайся прямо в сторону императорского дворца. А мне пора на свежий воздух – убедиться в том, что никто не помешает нашей “прогулке”.