Она принялась истошно кашлять, пока из ее горла не вылетел какой-то грязный комок.

– А, кажется, это аспект линьки, – разочарованно произнесла она. – Забирай, если хочешь, мне он ни к чему.

Вот зараза, она еще издевается!

– Ты действительно стала слишком сильной, – покачала головой Элиза. – Мне теперь едва хватает сил, чтобы удерживать тебя в боевой форме. Прости, дорогая, но тебе придется какое-то время посидеть без дела – мне нужно дать возможность подрасти остальным фамильярам.

– Ничего, это я как-нибудь переживу, – отмахнулась кошка.

– Хороший бой, – к нам приблизился Грегори. – Не ожидал, что ты дашь моему Винсенту такой отпор. Но рисковать своим флагманом ради дурацкой ссоры, как по мне, – это ребячество.

Его лицо не выражало ни досады, ни разочарования. Держу пари, что Мелисса пообещала компенсировать все его расходы в случае поражения. Вряд ли он вообще знал, какой жуткий план скрывался за этой “детской ссорой”. Зря, ох зря, Элиза рассказала этой стерве о дедушкиных планах. Теперь ее жизнь станет еще более опасной. Впрочем, клан Зеркал в любом случае скоро узнал бы об этом.

Я бросил взгляд на трибуны. Мелисса поспешно покидала амфитеатр, по пути рассерженно отталкивая тех, кто стоял у нее на пути. Побежит докладывать старшим, как пить дать.

– Не против, если я за ней прослежу? – шепнул я на ухо Элизе.

Девочка кивнула, и я последовал за своей целью, накинув на себя маскировку. Должна же быть хоть какая-то польза и от моих способностей!

Долго ждать не пришлось: отыскав безлюдный закуток, девочка достала из сумочки небольшое складное зеркальце и приложила его к уху, будто телефон.

– Алло, мама, ты меня слышишь?

Ответной реплики я, к сожалению, расслышать не смог.

– Не знаю, что за лапшу там тебе тетя Клара на уши вешает, но я сегодня выяснила, что Штольцы хотят сделать наследницей Элизу, внучку Германа.

На ее лице одновременно промелькнули ненависть и самодовольство.

– Конечно, я уверена! Сегодня у меня был такой шикарный шанс избавиться от нее без последствий, но план так и не сработал, ты представляешь? Этот придурок, Грегори – он ни на что не годится. Ну вот как я могу выполнять свою работу, если вы даете мне в распоряжение всяких слабаков?

Так это правда! Она действительно хотела убить Элизу чужими руками. Еще и хвастается этим перед матерью. Да что это за родители такие, которые с детства учат детей заниматься подобными мерзостями? И на что будет способно это малолетнее чудовище, когда подрастет?

– Да, он продул четверокласснице! Эта ваша замухрышка не так проста, как кажется, она уже освоила слияние.

На этот раз пауза длилась намного дольше, девочка корчила брезгливые гримасы, но ничего не произнесла вслух.

– Ладно, я поняла, буду “думать лучше”, – закатив глаза, ответила она напоследок. – До связи, мам.

От понимания того, что все это не шутки, и девочку на самом деле собирались убить, мне стало не по себе. Перед глазами поплыли темные круги. Ох, кажется, я слишком далеко ушел от Элизы, нужно срочно возвращаться к ней!

В амфитеатре меня ждала неожиданная картина: девочка сидела на земле, бледная, как полотно, а вокруг нее суетилось несколько взрослых с чемоданчиками. Это “скорая”? Что случилось?

– Она потеряла сознание, – тихо пояснила Марта. – Всего на несколько секунд. Ты разве не почувствовал? Доктор говорит, что это стресс и переутомление.

Ах, вот оно что.

– Нужно убедить ее как следует отдохнуть на новом месте, – покачал головой я. – Изучение старого замка может и подождать.

– Отдохнуть? – фыркнула кошка. – Ты сам-то в это веришь?

– Выглядишь неважно, – заметила Харука, помогая девочке подняться. – Может, мне пойти с тобой?

– Ах да, – спохватилась Элиза. – Я же совсем забыла, о чем хотела с тобой поговорить!

И она рассказала подруге о том, что предложил ей дедушка.

– То есть ты хочешь, чтобы я помогла тебе изучить последствия Вальденбергской аномалии? – задумалась Харука. – Конечно, ищейки из Инспектората там все вдоль и поперек обследовали перед приездом императора, но все равно, некоторые следы могли остаться в Изнанке или отпечататься в камне. Звучит, как тема для диссертации!

– Чего? – удивилась Элиза. – Ты хочешь писать диссертацию?

– Я собираюсь сделать карьеру ученого, – серьезно кивнула девочка. – А это невозможно без научных статей и серьезных публикаций. Если нам удастся найти в вашем особняке что-нибудь необычное, это станет отличным материалом для исследований! Так, погоди, мне нужно отправить сообщение родителям.

Она открыла свой гримуар и безо всякого сожаления вырвала одну из чистых страниц. Написала несколько строчек и взмахом руки заставила листок несколько раз сложиться, превращаясь в бумажную бабочку, которая тут же упорхнула в неизвестном направлении.

– Хорошо, а как добираться будем? – спросила японка. – Дорога-то неблизкая.

– Сейчас сама все увидишь, – улыбнулась Элиза.

Пегас подобрал нас прямо в центральном дворе. Девочка обхватила его за шею и крепко уснула уже через несколько минут полета. К счастью, случайно выпасть из седла элитного скакуна B-ранга – дело почти невозможное, да и сидящая позади Харука ее подстраховывает. Вот и славно, хоть какой-то отдых!

С высоты птичьего полета заброшенный замок производил гнетущее впечатление. Обугленные, полуразрушенные стены, глубокие сквозные отверстия в крыше, покосившиеся башни, готовые в любой момент обрушиться. Ну и самое жуткое – отпечаток исполинской ладони прямо перед парадным входом. Кажется, я уже знаю, кто мог его оставить.

– Пожиратель, – тихо пробормотала Харука. – Так он и правда был здесь? Что же тебе пришлось пережить, Элиза?

– Что? – пробормотала девочка, открывая глаза. – Мы уже долетели?

Отто приземлился возле небольшой каменной постройки, окруженной примитивной изгородью, всего в сотне метров от крепостной стены, прямо на пепелище, оставшемся от поселка простолюдинов. Там нас уже ждал дедушка Герман в компании крепко сложенной женщины со шрамом на лице.

– А, вы уже здесь. Элиза, а что это за молодая леди рядом с тобой?

– Это Харука, моя одноклассница, – представила девочка подругу. – Она очень умная, и я подумала, что мне пригодится ее помощь, чтобы во всем разобраться. Харука, это мой дедушка Герман, ну, он в представлении не нуждается.

– Очень приятно с вами познакомиться, магистр Герман, – девочка изобразила грациозный реверанс.

– Взаимно, – кивнул дедушка. – А можно уточнить, к какому именно роду вы принадлежите, Харука?

– Игараси-Арквейн, – ответила она. – Это как-то связано с секретностью? Уверяю вас, что…

– Я не сомневаюсь в вашей порядочности, Харука, – покачал головой глава рода. – Но это место – не парк развлечений. Чтобы просто находиться здесь, вам следует подписать несколько очень серьезных соглашений с родами фон Штольц и Нексус.

– Разумеется, – кивнула девочка. – Не беспокойтесь, я прекрасно понимаю, куда попала и что из этого следует.

– Тебя это тоже касается, Элиза, – заметил Герман. – То, что произошло здесь – государственная тайна. О твоих делах нельзя болтать в школе и вообще желательно не упоминать, куда ты улетаешь после занятий.

– Насчет этого, – девочка опустила голову и принялась ковырять землю туфелькой. – Сегодня кое-что произошло…

Она пересказала ему события дня, стыдливо умолчав о том, что мы с ней чуть было не придушили эту наглую пигалицу из клана зеркал.

– Рейнхарты не меняются, о каком бы поколении не шла речь, – покачал головой Герман. – Ладно, Клара все равно выяснила бы это через Альбрехта. Днем раньше, днем позже – значения не имеет. Я понимаю, что Мелисса тебя провоцирует, но постарайся все-таки не доводить ваш конфликт до применения боевой магии, за которое вас могут отчислить. Школа – это важно. Я могу нанять тебе репетиторов, но это не заменит личных связей с другими родами, и понимание их мышления, которые можно получить только там.