— Думаю, наследник поступает как правильнее, — сдержанно отозвалась Агата, — даже если это и сулит временные неудобства.

Йохр хмыкнул.

— Понимаю, почему тебя взяли в посольство, Оникс. Говоришь ты правильно, как ветер песок перекатывает… Но я вот что скажу: тащиться со всем этим по пустыне — дразнить Демонов Песка. Если уж нужно это все, то пусть торговцы за товаром и ходят. И не украдкой, а официально.

— А что мешает? — поинтересовалась Агата.

Она догадывалась, но все же стоило услышать ответ от самого йохра.

— Законы. Дурацкие законы, которые давно хотят поменять… Но Визирь и Круг Мудрых против, и теперь мы тащим все это в столицу, словно больше некому. Ладно, не в этом дело. Я так, по знакомству, хочу предупредить: когда дойдем до Соти-Сарая, вам там надо будет купить верблюдов.

— У нас ведь лошади.

— Лошади… Если хватит алхимии, то они, может, и дотянут до столицы, тут как повезет. А вот колесные телеги по песку не пройдут. Мы свои брали только чтобы тут, по вашим землям, идти. А так по пустыни верблюды тащат вещи. Некоторые водят катамараны, но Ветра Песков переменчивы… Решайте. Я просто хотел предупредить. Люди Некроса много лет не посещали наших земель и о чем-то могли и забыть.

— Амин! — гаркнул рослый йохр, глава охраны каравана. Дождался, пока названный повернется, и горячо заговорил на своем языке, размахивая руками.

Амин-Али поморщился, бормоча под нос что-то явно не слишком лестное. Поднялся — и побрел грузить ящики на одну из небольших лодок, которые местные за звонкую монету «одолжили» людям песков.

Сама переправа оказалась для Агаты делом нервным. Во многом потому, что лодок переправить всех и сразу не хватило, и на тот берег, к такой же небольшой пристани, и некроманты, и йохры отправлялись группами. Вперемежку: если кто-то с берега атакует тех, кто в воде, то последствия будут не самыми лучшим. Ни одна из сторон не считала врагом другую, но все же следовало соблюдать осторожность.

Посреди реки остановилась небольшая, крепкая лодка с парусом, которую держала на месте призвавшая ветер Тара. С ней в этой же лодке разместились двое Стражей Посольства и трое готовых ко всему йохров. Так, на всякий случай. Алавитка уверяла, что, если понадобится, она успеет догнать кого угодно до того, как течение унесет его к обломкам моста.

Агата сначала сначала хотела отправиться к «страхующим», но посмотрела на Валентина, Доми — и передумала. Они поплывут последними, первыми рейсами отправлялись те, кто сразу же приступит к разгрузке. Мало ли что может случиться на берегу, а она будет болтаться там, в центре бурных вод… Нет уж. Да и кому-то из охраны стоило остаться на берегу до самого конца, тем более что Анна, как организатор всего и вся, переправлялась вместе с Тантэ одной из первых.

Может, это было хорошим решением, но теперь Клинок, сгрузившая среди своих вещей и щит — в воде только помешает — нервно расхаживала по причалу, вглядываясь в движение первых ушедших на ту сторону лодок. Ловила малейшие звуки, изменения в ветре, в говоре местных…

Мало ли что. Мало ли кто. Лиана уехала, и теперь, если кто-то замыслил недоброе, он сможет развернуться на полную. Может попробовать, по крайней мере.

Рядом так же нервно смотрели на реку Амин-Али и семеро его товарищей, ожидавших своего часа.

— Все будет в порядке, — негромко произнес подошедший Валентин. Говорил он на тайном языке Некроса, обращаясь к ней одной.

— Так видно? — Агата понимала на этом наречии лучше, чем говорила.

— Мне — да. Что тебя тревожит?

Клинок помедлила и произнесла:

— С рекой нельзя сразиться.

Молодой маг улыбнулся.

— Река — не наш враг.

Клинок скользнула взглядом по парому, который должен был перевозить Варнэ и Сольтэ с их помощниками и кого-то из Стражей. Река — не враг. Но река — хорошее место чтобы напасть. Магия не поможет против течения, и никакая сила не спасет захлебнувшегося или ударившегося о камень.

Вот первые паромы достигли берега, вот отправились вторые, вот вернулись первые, вновь загрузившись…

К закату Агата чувствовала себя уставшей. Бдение, бессмысленное, по сути бесполезное, съедало силы. Радовало только то, что, по словам остававшегося на берегу Амина, они в прошлый раз понимали, что потратят много времени на переправу, и потому ночевали в найденной деревне неподалеку от берега. Так что стоило перебраться на ту сторону — и всего в получасе пути будут и ужин, и ночлег.

Наконец, оба вернувших из очередного «рейса» парома были нагружены всем, что оставалось на берегу и у некромантов, и у йохров. Агата завела на борт нервничавшую Смерть, Валентин — свою лошадь. Потом еще одну и еще — пока все копытные не заняли места и замерли после того, как маг взмахнул рукой. Валентин использовал свои силы, чтобы удержать нервничающих коней на месте. Доминика уселась на носу, принявшись всматриваться вдаль… Агата, почти единолично таскавшая все нужное, устало села на палубу. Паромщик оттолкнулся от берега, его товарищ развернул парус — и паром неспешно начал движение. Следом шел второй, на котором разместился Амин с двумя оставшимися йохрами и их «грузом» — верблюдами, привязанными к поперечным, специально для этого прикрепленным к мачте, реям.

Вот и все. Еще немного — и они ступят на земли, которые уже век не посещает никто из соседей. Даже успевшие рассказать о житье-бытье рыбаки упоминали о том, что им запрещено сходить с лодок на той стороне… А дальше — вперед, в пески.

Ветер, гнавший маленькие волны, приятно обдувал лицо.

Где-то на полпути поскрипывание дерева и трепыхание паруса разбавил крик Доминики:

— Рыба, большая рыба!

Агата нахмурилась, поднялась и направилась на нос.

— Где?

— Не знаю… — растерянно проговорила девочка. — Мне казалось… а вот! Большая рыба!

Клинок повернулась, пытаясь понять, куда нужно смотреть. Она видела лишь зеленые речные воды.

— Где?

— Вон! — ткнула пальцем Доминика.

Крики донеслись и до соседнего парома — Амин и его товарищи тоже добрались до носа и принялись всматриваться в воду. Прибежал и помощник паромщика. Пригляделся к чему-то…

— Вон, вон она! Плывет к нам!

Теперь и Агата видела странные движения на воде, словно что-то массивное рассекало водную гладь совсем недалеко от поверхности.

— Великая Рыба! — завопил помощник паромщика. — Держитесь, держитесь, Великая Рыба плывет!

Совсем рядом из воды показалось массивное тело. Гигантская рыбина, огромная, размером побольше иной лодки, приближалась, плывя против течения, откуда-то от обломков моста.

— Разверните парус! Быстрее! — крикнул паромщик.

На пароме йохров поднялась суета. «Сторожевая» лодка направилась к ним, ветер, до того совсем слабый, усилился.

Заскрипела мачта, затрещала натянувшаяся до предела ткань — и паром ускорился. Поднялись волны, берег стал стремительно приближаться…

Гигантская белая рыба шла прямо на них. Шла быстро, словно выпущенная из арбалета стрела. Шла, словно бы желая протаранить паром.

И они не успевали убраться с ее пути. Почти проскочили, но…

Тупой нос задел корму. Треск, ругань, испуганное ржание… Паром накренился, чудом не перевернувшись. Агата с трудом удержалась на ногах. Повернулась, ища взглядом Доминику и Валентина…

И заметила, что маг, вцепившийся в какую-то веревку, делает длинный, сложный жест. Знакомый Агате — так поступали, если не было времени рисовать круг поднятия. Вот только Валентин — не самый сильный некромант… Клинок ругнулась. Сосредоточилась на магии вокруг, на черноте — направила свою к той, что поднял Валентин. Миг — и их совместный поток впитался в недра того, что лежало в большом ящике. Раздался треск. Ящик разломился, на палубе показалось что-то, похожее на костяную обезьяну.

Новый жуткий треск — и соседний паром дернулся. Гигантская рыбина промахнулась мимо них — и ударила рядом. Крики людей и верблюдов… И еще один удар разозлившейся рыбы. Вновь по соседям, всего за мгновение до того, как костяной конструкт под контролем Валентина ухнул в воду.