Клинок еще раз оглядела собравшихся. Четыре делегата и по трое слуг при каждом, такие же разных, как и сами «знатные люди». Мрачные маги при Варнэ; двое нагруженных свитками мужчин и немолодая женщина, даже сейчас что-то писавшая на пергаменте, при Тантэ; две девушки и юноша при Сольтэ, так же настороженно, как и он сам, озиравшиеся по сторонам… Около Мартэ стоял хитро прищурившийся толстяк в просторных одеждах и пара обворожительно-красивых женщин. Расслабленные, улыбающиеся… Но что-то подсказывало Агате, что из их рук лучше ничего не брать. Никому.

Сам Валентин, недавно прибывший на площадь в сопровождении пары конструктов-грузчиков, укладывал небольшие сундучки, почти наверняка с зельями, в недра одной из повозок. Доминика настороженно озиралась, держась поближе к наставнику. Официальный целитель посольства с ученицей…

— Прячешься? — раздалось сзади.

Агата обернулась. Даниэль, в полном облачении Посольского Стража, широко, пусть и нервно, улыбался. Тончайшая костяная броня облегала его тело. Черные штаны и рубаха с красным шитьем в сочетании с белесыми костями поножей и наручей смотрелись на удивление богато. Черный же капюшон, откинутый на спину, пока не скрывал хольда, как и маска, которую он держал в руке. Шлем с широким гребнем и мощными нащечниками Даниэль приторочил к поясу, овальный щит повесил за спину, а короткий меч несколько неуверенно сжимал во второй руке.

— Наблюдаю, — усмехнулась Агата, понимая, что, смотря на нее, хольд видит почти полную свою копию, облачение у всех Стражей было одинаковым, — пока. Меч носят на поясе, кстати.

— Знаю, но… Он маленький. Почему не взять нормальный? Или там топор, а?

— Потому что это — церемониальное оружие, — отозвалась появившаяся на крыльце здания Анна. — Знаешь, что такое церемония?

Клинок оглядела менталистку. Она была немолода, но, как и они все, собиралась носить личину Стража и, соответственно, доспехи. Выдержит ли? Да, обработанные кости были легче обычных, но даже так это минимум семь килограмм сверху… И это еще «глава охраны» вместо щита носил небольшой скипетр в знак своих полномочий. В маячившей за спиной менталистки Таре, чьи рыжие волосы выбивались из-под накинутого капюшона, Агата не сомневалась, но Анна…

— Знаю, — насупился полухольд. — Но эффективность-то важнее, а?

— Поэтому у тебя в пожитках секира и лютня, — отрезала Тара, — и никто и слова не сказал против.

— Но…

— Сможешь взять топор, как отъедем от города, — пообещала Агата.

— Ну спасибо, королева.

— Мог бы проявить больше уважения, — хмыкнула Тара, — хотя бы потому, что Агата действительно королева.

— И могла прикончить тебя в том лесу, — многозначительно добавила Клинок. — Или сейчас. У нас вон материала всегда не хватает…

— Да ладно вам, ладно. Просто оно все… Странно, вот.

— Привыкнешь, — равнодушно откликнулась Анна, — скрывать лицо и носить на людях броню — не самое сложное для бывалого воина.

— Да, но… Пустыня? Там ведь жарко, и… Что мы вообще должны делать?

— Быть. И слушать, — к ним подошла Лиана вместе еще одним Стражем, чье лицо уже скрывали капюшон и костяная маска. — И лицами не светить, будет ветер — крепите капюшоны, обручи вам не просто так выдали.

— Нет, я серьезно, — полухольд оглядел собравшихся. — Вот тут нас пятеро, и еще трое будут, я правда их не знаю даже, вроде как местные. И что нам делать? На некромантов же только идиот напасть может!

— О, поверь, идиотов хватает, — усмехнулась Анна, надевая маску, — более чем.

— Слушай, — негромко повторила Агата, — запоминай. Что говорят в караване. Что говорят вокруг. Что будут говорить или делать в Султанате. Йохры не факт, что знают фроантийский и точно не знают хольдский, но язык жестов и тела у всех один. И следи за тем, чтобы никого из нас не прикончили. Ни чужие, ни свои.

— Свои… А, вот почему ты так смотришь. Думаешь, делегаты могут нас в песке закопать?

— Надеюсь, что нет. Но вам я доверяю больше, чем им, — признала очевидное Агата, — вам и Валентину.

— Кстати, о нашем друге-лекаре, — подала голос Тара, — уверены, что его весьма болтливая ученица не выдаст, кто именно едет в пустыню, в первый же день?

— О, Валентин очень неплохо овладел проклятием немоты, — отмахнулась Лиана, — и вы недооцениваете Доминику. Она может и ребенок, но далеко не глупа и все понимает. И, скажем так: кто именно направляется в посольство — не тайна, но вот кто под какой маской — определить будет очень нелегко. Кстати о тайнах: я в курсе, что ты, мой северный друг, прекрасно знаешь традиционный язык Некроса, пусть и скрываешь это.

Агата заметила, что у Даниэля заалели уши.

— Ну так себе его знаю, выучил пару песен, и…

— Не прибедняйся, — отмахнулась Анна. — Мы едем слушать и смотреть, а ты это умеешь. Потом доберемся до Шеки-Сарая и направимся в Запретный Город, и там необходимость в скрытности отпадет.

Что именно находилось там, в Шеки-Сарае, Анна так и не призналась. Агата сумела вытянуть из нее лишь расплывчатое «транспорт». Впрочем, цели это не меняло. Для начала нужно было добраться до Совита. Там найти караван наследника Великого Султана, который уже был извещен о грядущем посольстве. По мнению Лианы именно в расчете на это самое посольством сын Повелителя Песков покинул свою родину и пересек Атлуин, реку, по описаниям столь огромную, что текущая вокруг Картаена Флумен годилась бы в ее крошечные притоки… Нужно было найти наследника и вернуться вместе с ним в столицу Султаната. Потом оставалась сущая ерунда: договориться с Повелителем Песков о союзе, как-то решить вопрос с покровительством Некроса менталистам и возможным сопротивлением этому от верховного Визиря. После необходимо добраться в этот Шеки-Сарай, забрать «транспорт» и уже на нем направиться в Запретный Город, затерянную где-то в пустыне вотчину менталистов…

Хороший план. О некоторых частях которого Агата имела весьма смутное представление, но пока предпочитала не забивать себе голову. Сначала надо добраться до Совита, а потом уже все остальное. Все равно любой, даже хороший план, имеет тенденцию разваливаться при соприкосновении с реальностью.

— Готовы, наконец, ехать? — осведомилась Лиана.

— А вы… — начала было Агата, но лич перебила:

— Ты.

— Ты не остаешься?

— Ты про то, что мы с Боркэ будем отдуваться за тебя во время этого визита? Остаюсь, разумеется. Но сначала провожу вас до Совита. Там нужно купить кое-чего у доверенных лиц. Те же водные концентраторы, например. Может, конечно, свита наследника Повелителя Песков с вами поделится, но лучше иметь свои. А потом — да, вернусь сюда. Надеюсь, без моего контроля наша хорошо налаженная сеть осведомителей не обзаведется дырами.

— Не беспокойся, — отмахнулась Анна, — у нас достаточно людей Коллегии на побережье и достаточно хорошие связи. Султанат стоит того.

Клинок, хотя говорили и не ей, кивнула. Это обсуждали, и не раз. Да, королеве придется покинуть Некрос, и Агату то тревожило. Все-таки тут — ее служба… Но Анна была права: возможность обзавестись сильным союзником, чьи земли буквально через реку, стоила многих рисков. Как и шанс прикоснуться к тем знаниям, которые помогут и разобраться с отравленной почвой, и уничтожить Завесу Света, а значит выкинуть церковников с земель Некроса быстро и без больших жертв, и, может быть, позволят избежать большой войны. Если маги света попросту не рискнут связываться с некромантами, то можно будет образумить их, заставить прекратить Осветеление, преследование всех неосветленных в Союзе, разрешить некромантию…

Агата тряхнула головой. Ей надо меньше общаться с Тантэ, вот точно. Едва ли они найдут там что-то настолько могущественное. Хорошо если поймут, как разобраться с компактными Завесами. Впрочем, и это будет стоит отлучки. До недавнего времени в Некросе не было никакой Королевы Ночи — и все прекрасно жили и без нее.

Агата решительно натянула капюшон.

— Идемте. Все уже собрались, не стоит затягивать.