— Ну так да, — подал голос Мыш, — в чем проблема-то?

— В том, — Ванесса явно с трудом удержалась от презрительного выражения лица, — что зимой, например, фрукты с овощами в дефиците, а на дальнем хуторе или вообще в Измененном лесу таверны ты не найдешь, а местные… не всегда гостеприимны. Потому готовить придется.

— А то ты умеешь.

— Представь себе — умею, и неплохо. Какая из меня хозяйка дома, если я не знаю, что в этом доме происходит?

— А…

— Может, мы продолжим? — тихо, но твердо вмешалась Франческа.

Альба кивнула и обратилась к группе.

— Выслушайте, пожалуйста, то, о чем будет идти речь, а потом уже задавайте вопросы, на них будет время.

— Спасибо. Итак, давайте для начала со способами приготовления. Итак, — Ванесса сверилась с записями, — продукты, употребляемые в сыром виде — это ягоды, овощи и фрукты. Тут все просто: берете, моете, режете и ешьте. Главное — брать знакомое, следить, чтобы не было гнили, мыть хорошо, и, если хотите сделать салат, то осторожнее с приправами, особенно алхимическими. Лучше быть голодным, чем потом… Ну, в общем, — просто лучше без экспериментов. А, ну и вообще — если что, то есть способы определять, нет ли на том, что вы хотите съесть, магии, и ими надо пользоваться. Ну, после того как выучите. Бывают такие алхимические удобрения, после которых урожай только на корм скоту, а то и в компостную яму. Но, в общем, фрукты и овощи не всегда есть, да и ими долго сыт не будешь. А вот остальное надо готовить, и для этого нам понадобится огонь и посуда. Впрочем, можно обойтись и без нее, если вы решить что-то запечь…

Альба, знакомая с планом занятия, не упускала ни слова. Она догадывалась, что Ванесса или ее подруга просто использовали информацию из кулинарных книг «для чайников», но все равно было довольно необычно слушать обстоятельный рассказ о принципах приготовления пищи от совсем молодой девушки, да еще и рожденной в явно аристократической семье. Заметно нервничавшая Франческа время от времени дополняла подругу примерами блюд. Сама она начала выступать только когда речь пошла о том, как выбрать тот трактир, в котором меньше всего шансов отравиться.

— В общем, если не говорить про какие-то нюансы кухни и аллергии, то обращайте внимание на посуду и приборы в первую очередь. Потом — на чистоту в зале. Потом на запах, особенно в отдаленных местах, где магов мало и никто, ну, вмешиваться не будет. Ну и на сотрудников тоже, если они выглядят так себе, то едва ли на кухне прям чистота. А, ну и… — Франческа замялась, и все же продолжила, — в общем, в красивых местах не обязательно прям хорошо готовят, особенно если обещают блюда из Чжуна или Эмиратов: там часто много специй, и вкус специфический, и, могут, ну, положить чего-нибудь не самого свежего, а потом списать последствия на незнакомую еду.

Дикон хохотнул.

— То есть, возможно, мне просто халва испорченная попалась?

Франческа пожала плечами.

— Ее сложно испортить. Но, думаю, все же возможно.

— Буду знать, буду знать… А где хорошую продают? Ну, в столице? У тебя ж отец владеет «Арабской ночью», верно?

Франческа замялась еще сильнее.

— Вообще — мать, это ее деда заведение. Но — да.

— То есть мы можем рассчитывать на скидку?

За подругу ответила Ванесса:

— Не наглей! И вообще — мы вроде говорили о том, как где-нибудь в отдалении от мира готовить и все такое, а не про рестораны.

— Слухай, — поскреб в затылке Хан, — а, ну, ты вот говоришь, что если и бить дичь, то крупную, коль магия есть. Но ведь тех же крыс найти и приманить легко, я вот умею даже, да и Мышь тоже. И, ну, проблем меньше, они ж везде есть, где люди. А на вкус они ничего. В лесу мышей приманить можно, но они мелкие, замучаешься потом кости выплевывать. Не проще ли с ними?

Вопрос застал Альбу врасплох. Да и не только ее, судя по лицам. Спокойным остались только Мыш, Сова и еще один щуплый парнишка из тех, кто был по квоте.

Воцарилась оглушающая тишина.

Пришедшая чувствовала, что, в некотором роде, Хан добивался такой реакции. Хотел смутить, сбить с толку… И ему удалось.

Пока Альба думала, что ответить, Ванесса оправилась от удивления.

— Ешь что хочешь, я ж не запрещаю. Но если есть выбор — то можно и что-то нормальное поймать.

— Ну, охотиться, вообще-то, непросто, — подал голос приятель Дикона Альфред, — звери тоже жить хотят. И убивать непросто, когда ты ему в глаза смотришь.

— А то ты пробовал, — фыркнул Хан.

— Представь себе — да. Отец потащил на охоту еще три года тому, — передернулся Альфред, — в общем, наверное, лучше уж овощи, ягоды там… Ну или вообще — яйца с молоком, ну или хоть бы в таверне есть. Вот.

— Вы, кстати, почему не пришли вчера на занятие по кулинарии? — поинтересовалась Дарина у Ванессы. — Мы учились резать так, чтобы было ровно, быстро и четко.

Выступающие переглянулись. За обеих ответила Франческа:

— Нам это не интересно.

— Но рассказали-то так, словно вам эта тема нравится! Но про выпечку почти ничего не было, а нам сегодня обещали показать, как вчерашний вечерний пирог с повидлом делать.

— Ну, десерты на скорую руку не приготовишь особо, да и сложно это, опыт нужен, — отозвалась Ванесса. — Вот мы и не стали ничего про это говорить, и так вон времени немало ушло на все.

— Но все равно — коль вам нравится все это — то почему с нами не пошли-то?

— Да нам не то чтобы нравится, — отозвалась Ванесса.

— Но вы рассказываете про кулинарию.

— Это… В общем, это не наша инициатива.

Взгляды группы скрестились на Альбе.

— Я предложила вариант проведения занятия в качестве альтернативы курсам потому, что и Ванесса, и Франческа утверждали, что все знают и им ничего не интересно. И — это их не последнее занятие.

Девушки переглянулись и одновременно и вздохнули.

— Еще не поздно приступить к занятиям, — намекнула Альба.

— Мы подумаем, — быстро нашлась Франческа.

— Думайте, — Альба бросила взгляд на часы, — так, окунаемся еще раз — и идем в комнаты, приводить себя в порядок. В одиннадцать тридцать будет занятие в танцевальном классе, туда поставят мебель.

Подростки направились к воде, кто-то быстрее, кто-то медленнее, и очень скоро рядом с Альбой остались только собирающие свои записи Ванесса с Франческой.

— Думаю, у вас отлично получилось, — улыбнулась Альба. — И структурировать информацию, и донести ее.

— Спасибо, — отозвалась явно уставшая Ванесса,

— И мы правда подумаем… Ну, насчет посещения курсов, — добавила ее подруга.

— Думайте. Хотя опыт публичных выступлений лишним не будет в любом случае, так что если что — еще темы вам подберу. А пока — хоть искупайтесь, что ли.

Ванесса многозначительно покачала головой, а вот Франческа явно намеревалась зайти в реку. Сложила записи — и направилась к что-то обсуждающим на самом берегу Дикону и Альфреду, который держал в руках несколько мидий.

Де Кайто уже ушел, так что теперь Пришедшая сама зашла в воду, хотя и не то чтобы хотела купаться. Но работа есть работа, да и магия кое с чем помогала.

К тому же Альба, подумав, использовала пару плетений для создания больших и прочных водных сфер, придав им подобие твердости одним из закрепителей. Не то чтобы стихии были ее сильной стороной, но перемещение воды в таком виде пришлось изучать для вламага. При правильном подходе хороший маг-стихийник мог «затолкать» в небольшой шар приличный объем жидкости, который потом просто направляли в нужное место. Это частенько пригождалось при тушении пожаров, если по каким-то причинам было неудобно создавать водяной поток.

У такого плетения существовала и более мирная сторона — возможность сотворить не очень стабильный, но мяч.

Вода потеплела. Успела прогреться, да и тени ив больше не закрывали солнце, так что Альбе пришлось воспользоваться звуковой иллюзией нескольких громких хлопков, чтобы привлечь внимание группы и вывести всех из воды.

Сама она выходила последней, вновь перебирая в уме плетения…