Лицо Кэролайн снова посуровело. Она мучительно медленно отпила вина и посмотрела на меня так, будто бросала мне вызов: ну, давай, рискни задать еще вопрос! И я рискнула.

– Кайла украла ваш бизнес?

Ее бутик был местным магазинчиком. Редвуд-Гроув, штат Калифорния. Конечно, ассортимент украшений, одежды и предметов домашнего обихода был очарователен, и заглянуть к Кэролайн в любом случае стоило, но вряд ли можно было назвать «Арт и Факты» узнаваемым брендом. Почему и как Кайла могла украсть бизнес? Это даже звучало нелепо.

– Да, хотя я сразу не поняла ее намерений. Она обратилась ко мне под предлогом создания надежного веб-сайта для онлайн-покупок. Сайт она сделала, но был небольшой нюанс: она украла весь мой бизнес-план. – Тон Кэролайн был резким и жестким.

– Как вы вообще с ней связались? – Я обвела глазами бальный зал, где появлялось все больше и больше знакомых лиц.

– Она приехала в гости к Джастину, своему двоюродному брату.

Я кивнула. Об этом мне уже рассказала Кайла, но я хотела услышать и версию Кэролайн.

– Как-то я обедала в пабе и случайно упомянула, что ищу человека для разработки сайта. У моего магазина дела идут не так уж плохо благодаря притоку туристов, но лишний источник дохода никогда не повредит. Когда я только открыла магазин, планировала запустить веб-сайт, но все стало слишком хлопотно. Я же там одна за всех – разве что парочка старшеклассников летом помогают. Так что я отложила этот вопрос в долгий ящик.

– Неудивительно.

Кэролайн сделала еще один глоток.

– Как бы то ни было, я сказала, что мне нужна помощь с веб-сайтом, и Джастин предложил поработать с Кайлой. Она сказала, что большой эксперт по части интернета и социальных сетей, и пообещала сделать мне хорошую скидку, раз я знакома с ее двоюродным братом. Она сказала, что такую скидку делает для друзей и членов семьи. – Кэролайн откинула голову назад и пронзительно рассмеялась. – Вот это шутка!

Я кивнула. Все это понемногу начинало обретать смысл. Во всяком случае, подтвердились мои предположения по поводу Кайлы и причин, по которым она приехала на Фестиваль тайн.

– Сначала все шло хорошо, – продолжала Кэролайн. – Признаю, мне следовало бы играть более активную роль и лучше управлять проектом. Мы с Хэлом только вчера вечером об этом говорили. Вот одна из многих причин, по которым он так вами восхищается. Каждому нужен в команде кто-то молодой и динамичный. Мы с Хэлом слишком старые для «Тиктока». – Кэролайн поправила шарф, провела по лбу кончиками пальцев. – Мне нравится управлять магазином и работать в розничной торговле, но меня не очень интересуют социальные сети. У меня даже нет там аккаунтов. Я понимаю, что это неизбежное зло, но слишком стара, чтобы учиться чему-то новому. Вот почему я была рада, что Кайла взяла это на себя.

Если честно, я не думала, что дело тут в возрасте. Я знала много пожилых людей, прекрасно разбиравшихся в современных технологиях. Но Хэл, самопровозглашенный луддит, к ним не относился. И Кэролайн, по всей видимости, тоже.

– Поскольку Кайла приехала в гости к Джастину на несколько дней, она зашла в магазин и провела инвентаризацию. Мы пересмотрели мои правила ценообразования и все контакты с оптовыми поставщиками и обсудили, как лучше всего оформить фотографии каждого продукта. Она была впечатлена планировкой магазина и сделала несколько первых снимков, чтобы запустить каналы в социальных сетях, – ну, во всяком случае, так я думала.

– Что же она сделала на самом деле?

Кэролайн перевела взгляд на мерцающие люстры и покачала головой.

– Она скопировала мой бизнес-план и создала собственный интернет-магазин. Все скопировала: поставщиков, цены, вообще все, слово в слово.

– Ничего не понимаю. Вы заплатили ей деньги? Заключили контракт?

– Нет, и это была большая ошибка с моей стороны. – Кэролайн поджала губы, допила вино и поставила бокал на стол с такой силой, что ножка едва не сломалась. – Оглядываясь назад, я все понимаю, но я и подумать не могла, что Кайла на такое способна. Она украла все. Даже назвала свой интернет-магазин «Арт и Факты». Даже не попыталась скрыть то, что сделала.

– Вы могли как-то на нее повлиять?

В животе у меня заурчало, когда мимо прошел официант, неся на подносе крабовые котлетки в пикантном соусе и с дольками лимона. Когда я в последний раз ела? День был таким размытым.

– Я пригрозила подать на нее в суд. Потребовала, чтобы она удалила свой сайт, и сказала, что не заплачу ни цента, но ей было все равно. Свое дело она уже сделала.

Тон Кэролайн был до того суровым, что я выпрямила спину.

– Я не понимаю. Зачем она сделала вид, что предлагает вам услуги по созданию веб-сайта, а потом просто скопировала вашу идею? Она могла бы открыть собственный интернет-магазин.

– О, она создала веб-сайт и завела для меня страницы в социальных сетях. И это ужасно.

Вынув из гладкой сумочки телефон, Кэролайн продемонстрировала мне веб-сайт. Она не преувеличивала: спроектирован он был из рук вон плохо. Масштаб не подходил для мобильного приложения, снимки были темными и не в фокусе.

– Я думаю, это была ее конечная цель. Она хотела, чтобы сайт провалился. Она вела двойную игру – брала с меня деньги, одновременно выбирая моих лучших поставщиков. Ей не нужно было прилагать никаких усилий, чтобы найти лучших оптовиков для великолепных ароматических свечей или кашемировых одеял. Она просто украла все, что было у меня. Ее сайт – красивый и удобный. А мой – мутный, темный, с ужасными фотографиями и самой медленной загрузкой. Вот почему я сказала, что она не получит от меня ни цента.

Пока Кэролайн говорила, вена на ее шее пульсировала. Было очевидно, что она по-прежнему в ярости, и я ее понимала. Я бы тоже была в ярости, если бы Кайла так поступила с Хэлом. Но ведь не могла же Кэролайн ее убить? Она была в книжном магазине незадолго до того, как я нашла тело, так что у нее, конечно, была такая возможность, но все-таки я не видела ее в роли убийцы.

– А кто ее убил? Не знаете? – вдруг спросила Кэролайн.

Она что, прочитала мои мысли? Мне показалось или в ее голосе прозвучала угроза?

– Полиция пока не в курсе, – осторожно ответила я.

Она пристально посмотрела на меня. В ее голубых глазах не было и намека на теплоту.

– Я могу назвать около десяти человек, которые способны это сделать, и я благодарна тому из них, кто за это в ответе.

По моей спине пробежала дрожь. Я понимала, что Кэролайн злится на Кайлу, и злилась она справедливо, я и сама не была фанатом Кайлы номер один, но меня совсем не радовал тот факт, что ее убили.

– Извините, мне надо поговорить с другом. – Кэролайн взяла пустой бокал и направилась к сцене.

Почему она ушла так резко? Я стояла в центре бального зала, не зная, что делать дальше. Могла ли быть верна теория Флетчера? Неужели я только что разговаривала с убийцей?

Мне нужно было подойти к этому рационально. Что доктор Колдуэлл посоветовала бы делать дальше?

Методично наблюдать.

Это был один из первых принципов, которые мы усвоили на ее занятиях.

Вместо того чтобы делать поспешные выводы, она учила нас относиться к процессу как к решению сложного математического уравнения. Проявлять усердие и терпение. Профессиональные детективы применяют обширные знания криминологии, человеческого поведения и судебной экспертизы, ища закономерности и связи в хаотичном смешении данных. Каждое доказательство, каждое заявление свидетеля становится в этом уравнении новой переменной.

Я вспомнила ее слова: так же, как математическая задача требует логических рассуждений и систематических процедур, следственная работа требует рационального мышления и системного подхода для получения точных выводов. Я почувствовала волнение оттого, что все эти навыки не забылись.

Я это знала. Я могла.

Было приятно вновь вернуться к корням. Меня саму удивило то, как быстро вернулись знания. Будто я просто открыла себе доступ к информации, который сама же и закрыла. Я забыла, как это увлекательно. Забыла, как сильно мне это нравится.