Вдоль улицы потянуло холодом, покрывая стены домов и мостовую плёнкой льда, с каждым мигом становившейся толще и превращавшейся в корку. Каждую гончую мгновенно окружила глыба льда, тут же испарившаяся — этого хватило нарушить структуру плетения, чтобы вместо четырёх боевых монстров вниз потекли четыре больших лужи. Никодим удивлённо покачал головой. Полная звезда, шестеро против одного. И судя по силе удара, который махом снёс всех гончих, организовавший покушение — безжалостный человек, относится к подчинённым как к расходному материалу. А шестеро магов — идиоты, так как ещё не поняли, что при любых раскладах теперь покойники: у связывающей пентаграммы явно заблокированы все ограничители безопасности, она высосет резерв и жизнь, после отключения оставив шесть высушенных до мумий трупов. Если бы поняли, то вместо нападения на Воронцова развернулись бы отомстить хозяину. Вместо этого продолжают атаковать, их удары намного мощнее и опаснее… вот только противостоит им не один Воронцов, а ещё и восемь его товарищей. Они всё равно победят.

Время теперь было на стороне Воронцова, отбивай атаки и жди помощи — но именно потому он и не стал ждать. Нападавшие уже не раз показали, что просчитали и подготовились ко всем возможным и логичным сценариям, значит, надо и дальше нарушать логику. Никодим вытянул руки в сторону ледяной корки, к предполагаемому месту размещения пентаграммы потоком устремился конус пламени. На несколько мгновений он замедлился, когда вошёл в зону действия ледяной зоны, но почти сразу же преодолел сопротивление холода и продолжил своё движение.

Стоило огненному потоку пересечь некую границу, как на пути возникло пять ледяных глыб, стоящих друг за другом. Первые три огонь испарил, будто не заметив, на четвёртой замедлился, но всё же разрушил и её. Пятая даже на вид была массивнее остальных и толще, здесь огонь и завяз. Две стихии противостояли друг другу, но как пламя не могло пройти дальше, так и магам с той стороны пришлось напрячь усилия, чтобы их щит не разрушился. Ещё и нападать они уже не могли. Ослабь хоть на миг встречный поток холода, как их спалит. Огонь же, казалось, искал малейшую трещину в обороне, накатывая на ледяную глыбу, словно волны на скалистый берег. Пока любые возникающие трещины быстро зарастали, глыба постоянно хрустела и крошилась, но пока ещё держалась. Вот они попробовали нарастить щит, чтобы выиграть хоть секунду на встречный удар, ледяная глыба выросла на несколько сантиметров в толщину.

Дальше шестёрка магов пошла ва-банк. Резко оборвав подпитку щита, и за те мгновения, которые глыба ещё продолжала сдерживать огненную реку, они кинули в Никодима узконаправленный поток холода, где была настолько низкая температура, что внутри воздух начал переходить в жидкое состояние. Сложение душ давало не только чужую магию, но и возможность на какое-то время в разы повысить собственную реакцию, пусть за это потом и придётся расплачиваться слабостью сожжённых ресурсов организма. Поэтому стремительно вроде бы летевший поток холода для Никодима сейчас полз черепашьим шагом. Чуть усилив поглощение, чтобы внутри накопилось побольше жидкого воздуха, Никодим дождался, пока чужое плетение доберётся до нужной ему точки. Хотя это и потребовало собрать всю свою выдержку. Очень уж было неприятно глядеть, как надвигается твоя смерть. Дальше Никодим резко вывернул поток своего пламени, повысив в сердцевине его температуру. Сам же упал на землю, одновременно закрываясь как магическими щитами, так и стеной магии Земли из обломков кирпича.

Два потока, огненный и ледяной, столкнулись, порождая в месте соприкосновения целое светопреставление: как если бы в домну, полную расплавленного металла, уронили баллон жидкого воздуха. Взрывная волна, частично направленная воздушным зеркалом, ударила туда, где укрывались вражеские маги, превращая сразу несколько соседних домов в груду битого кирпича. И сразу же стало понятно, что Никодим победил: блокирующий полог лопнул.

Дожидаться полиции Никодим не стал. Сначала надо разобраться, кто ему ещё союзник, а кто предал. И пусть лучше организовавший покушение кукловод будет на какое-то время уверен, что всё удалось. Отпустив души телохранителей, Воронцов пошатывающейся походкой скрылся в темноте ночных городских улиц. Вот и пригодится одна из конспиративных квартир в Москве, из тех, про которые не знает никто из членов Кланового совета или Службы безопасности клана.

Осень в этом году выдалась на удивление сухая. И даже когда похолодало, лишь временами налетали ледяные дожди, но снег пока так и не выпал. Так что учитель физкультуры, немного подумав, отправил Анин класс бегать первую половину промежуточного зачёта на улицу. Чтобы не наматывать унылые круги по стадиону, со всех сторон окружённому учебными корпусами, на время кросса включили иллюзию. Лесопосадка справа и слева от дорожек, сплошняком в тёмных тонах: серые стволы, опавшие и уже тёмно-коричневые листья, коричнево-серые сухие стебли трав, то тут, то там на ветках рубиновые плоды шиповника, временами попадались огненные красно-золотистые рябины. Если не особо вглядываться — бежали на малом стадионе длиной дорожки всего пятьсот метров, да и протяжённостью иллюзия не могла похвастаться, охватывая меньше двух кругов — кажется, что бежишь по глухому лесу, а не в самом центре территории гимназии.

Впрочем, школьникам было не до разглядывания тонкостей работы оставшегося неизвестным мага-дизайнера. Бежать всех обязали в физкультурной форме шорты плюс футболка, температура же воздуха на улице была градусов пять, не выше. Впрочем, открытым садизмом учитель физкультуры страдать не стал, милостиво разрешив использовать магию для поддержания комфорта или взять с собой на обогрев соответствующий амулет. Большая часть парней и девушек сразу же высокомерно отказались. Среди учеников Третьей ступени, особенно когда как в классе у Ани сплошняком достаточно сильные маги, принято было выпендриваться по части амулетов, которые презрительно называли костылями для не-одарённых. Тем более обогревать себя намного проще, чем охлаждать тело в сильную жару. Ну а маги стихии Земли, которым энергетические плетения удавались плохо, но зато они имели большой резерв маны, ухватились за формулировку «поддержание комфорта», под неё легко подвести усиление мышц маной. У парней аж глаза загорелись: быстренько пробежать нужное число кругов, дальше сдать остальные нормативы — и свободны. Это у девочек ещё два урока домоводства на сегодня, парни же могут спокойно идти куда хотят.

В прошлом году Аня почти наверняка бы отказалась от амулета, но поработав с реальными документами и договорами, она стала гораздо серьёзнее и внимательнее относиться к формулировкам. Да и брат наглядно ей не раз демонстрировал, что рисковать надо только тщательно всё рассчитав и только в исключительных случаях. В остальное же время принцип «синица в руках лучше журавля в небе» гораздо более выигрышная стратегия. Вот и сейчас её смутило, что лазейка по части облегчить себе зачёт применением магии так и приглашает ей воспользоваться. И уж тем более это было странно от учителя физкультуры, который, наоборот, постоянного говорил, что на его занятиях они развивают тело, а не способности к магии. Да и растрачивать попусту магический резерв не хотелось: можно было это называть проявлением паранойи, но после летних событий Аня старалась всегда иметь запас маны на любой непредвиденный случай.

К удивлению класса, Аня сказала:

— Я, пожалуй, воспользуюсь амулетом.

Две лучшие подруги решили Аню поддержать, но чисто из дружбы, при этом у них были кислые лица, как будто лимон проглотили: с такой насмешкой смотрел остальной класс. Чуть исправило ситуацию, когда к ним присоединились ещё две девочки. Пускай из не самых сильных магов, и скорее, это был просто повод взять амулеты, не теряя лица, но зато как бы Аню поддержали не из одной лишь дружбы. А дальше класс умчался вперёд, соревнуясь, кто быстрее добежит и красивее создаст плетение обогрева. Лишь Аня и четыре её одноклассницы бежали кросс средним темпом, стараясь уложиться в нормативы, но не сильно при этом выдохнуться.