— Чтобы ни говорили, это не похоже на правду.

«Истинная шпионка», — я подумала, что она так и не выдала мне о чём говорила с дамой.

— А подскажите, пожалуйста, — в какой-то момент мне показалось, что теперь мы с ней можем поговорить, — а кто была та дама, что вышла от вас незадолго до того, как я пришла.

Портниха теперь взглянула на меня оценивающе: «а ты не промах!», читалось в её глазах.

— Это была аэра Варлей, первая статс-дама её величества, королевы-матери.

Я с недоверием посмотрела на портниху. Мне было удивительно, что статс-дама, да ещё и первая, сама приезжает в салон.

Об этом я и спросила.

— Так, ещё с того дня, как было покушение на короля, во дворец не пускают никого, кто не прошёл специальную проверку. А из портных это только рис Василей, а у герцогини Варлей с ним не заладилось, вот мне и повезло. — Добавила портниха, понизив голос почти до шёпота.

Очень мне хотелось спросить про шпионство, но я не стала, просто попросила рассказать последние сплетни:

—Понимаете, риса Верея, живу я уединённо, поскольку муж мой болеет, и давно нигде не бывала, вот, если бы вы мне рассказали, что сейчас происходит, кого обсуждают, мне было бы легче.

Я рассчитывала, что она расскажет про невесту короля, но шпионка молчала, рассказала пару ничего не значащих историй о тех, кого я не знала. Какой-то генерал Крайдарс, собравшийся жениться в третий раз, и аэра Сигурра, которой не повезло на прошлом приёме. Она надела амулет, блокирующий магию, и её платье перестало работать.

Это был и мой страх, поэтому я с совершенно искренним изумлением спросила:

— Она что оказалась без платья?!

Верея рассмеялась:

— Конечно нет! Платье-то осталось на ней, но вот магия исчезла и вместо сияющей красоты, подчёркивающей достоинства, на ней оказалась простая тряпка, не скрывающая недостатков. Скандал был такой, что рис Василей до сих пор вспоминает тот вечер с содроганием.

Взглянув на моё испуганное лицо, Верея стала серьёзной и произнесла:

— Вам-то, аэра, нечего волноваться, в вашем платье магия не исчезнет.

И почему-то мне показалось, что говорила она совсем о красоте.

После того, как с мерками, и с выбором цвета ткани было покончено, мы с ней договорились о примерке через пять дней и распрощались.

***

Барон Страдард сидел в кабинете небольшого особняка. Особняк находился неподалёку от центральной площади — именно поэтому ему было удобно встречаться и в банке, и в других местах, расположенных рядом. Перед ним стоял бокал с напитком янтарного цвета, а в руке он держал сигару, которая практически истлела, но барон, казалось, не замечал этого.

Что-то очень смущало его в поведении Оливии. Во-первых, она стала умнее. Это не так уж и плохо, и, вероятно, люди со временем могут становиться умнее. Но то, что она совсем не спрашивала про свою семью, оставшуюся в империи, смущало его ещё больше. То ли это была какая-то игра, то ли это вовсе не Оливия.

Да, барон допускал и такое развитие событий. Магия хоть и не была всемогущей, но умелые артефакторы вполне могли заставить человека подумать, что перед ним именно тот, кого он ожидает увидеть.

Неужели канцлер Вердер его переиграл и разгадал его план? И в самый последний момент, когда он понадеется, что Оливия приведёт в действие взрывное устройство, оказавшись рядом с королём, она этого не сделает? Что ж, тогда ему стоит подстраховаться.

Он задумался о том, как совершить то, что должна совершить Оливия, но так, чтобы её участие не требовалось. Посидев некоторое время в раздумьях, он активировал переговорный артефакт.

— У вас готовы драгоценности? Да-да, те самые.

Выслушав ответ, барон довольно резко сказал:

— Мне нужно, чтобы была возможность активировать артефакт на расстоянии.

И практически сразу воскликнул, и в голосе его явственно прозвучала угроза:

—Что значит это невозможно?!

Барон молча слушал, что ему говорят, и в конце ответил:

—Ну вот, а вы говорили невозможно.

Закончив разговор, он подумал, что теперь крепче держит ситуацию под контролем. Барон успокоился и сделал ещё один звонок.

— Да. Приезжала ли к тебе аэра Оливия? Отлично.

На том конце что-то ещё сказали, и барон спросил:

— Почему странная?

Выслушав ответ, задумался.

— Я проверю, и ты проверь. Может она просто сама тебя проверяет. Материалы для платья тебе привезут через круг. А пока ничего не предпринимай.

Завершив разговор, барон снова задумался, и даже не заметил, что сигара дотлела и вот-вот обожжёт пальцы.

Ему тоже Оливия показалась странной, как будто бы и не она. Ну ничего, даже если Вердер решил его перехитрить, то он всё равно обыграет его.

И барон потёр руки. Что ж, игра снова начинается. Если всё пойдёт удачно, то, возможно, он сможет претендовать даже на королевскую мантию, должны же и его когда-нибудь оценить по достоинству.

И это даже примирит его с тем, что придётся и дальше жить в этом королевстве.

Каждый раз возвращаясь домой я не знала, что будет ждать меня там. Не было ещё ни одного раза, чтобы меня там не ожидал какой-нибудь сюрприз. Вот и сегодня вернувшись, я обнаружила около особняка несколько экипажей.

— Кристиан, — спросила я у дворецкого, присутствие которого на его обычном месте меня успокоило, — у нас гости?

— Гости у аэры Валенсии, — ответил Кристиан таким тоном, что мне стало понятно, что ждёт меня очередная провокация. Вряд ли гости Валенсии, запрутся в её покоях.

Моё предположение подтвердилось, когда я увидела. Двух лакеев, вышедших из кухонного коридора и потащивших наверх подносы по специальной боковой лестнице.

— Они что в главном зале? — ошарашенно спросила я, удивляясь той наглости, с которой мачеха Итона использовала его дом и средства.

— Да, аэра, — кивнул Кристиан.

И вскоре я услышала музыку и смех, видимо в зал приоткрыли двери и звуки веселящихся гостей Валенсии стали слышны внизу.

Валенсия мне напомнила «профессиональных соседей», которых нанимают, чтобы выселить настоящих хозяев, или принудить их согласиться на какие-то невыгодные для них условия.

— А по какому поводу праздник? — спросила я, уверенная, что скорее всего у Валенсии должно быть плохое настроение, потому что у меня на счету оказалось гораздо больше средств, чем было, а это означало, что штраф, назначенный королём, был выплачен.

— А что раэн Итон? Он знает, что в доме устроили приём??

На этот вопрос Кристиан пожал плечами. А я решила, что займусь супругом, а если нам кто-то попытается помешать, то быстро познакомится с моим характером. У меня нервы. Я тут и от бабушки, и от короля получила предупреждение о том, что меня уничтожат, а есть ещё барон Страдард. Поэтому Валенсия, это вообще не проблема.

И я пошла к себе, чтобы немного передохнуть и подготовиться к сеансу лечения. Я сегодня хотела опробовать ванную.

— Силли, помоги мне, — попросила я, — я сегодня буду делать раэну Итону массаж под водой, мне понадобится одежда, в которой я, намокнув, не буду выглядеть слишком провокационно.

Силли смотрела на меня почти испуганно, но кивнула и убежала.

А я подумала, что надо бы её спросить, что так пугает в словосочетании «массаж под водой».

Когда Силли вернулась, то испуганно смотрела на неё уже я. В руках она держала чёрный, похожий на широкий брезентовый плащ, только со штанами, комбинезон.

Я пощупала, на ощупь он мне показался кожаным.

— Что это? — с подозрением, что мне не понравится то, что я услышу, — спросила я.

— Это комбинезон из кожи василиска, — ответила Силли, — его используют для работы с огнём и ядами.

Я сразу представила себе несчастного василиска без кожи.

Видно, что-то отразилось на моём лице, что Силли поспешила прояснить:

— Василиски же змеи, и они каждый год сбрасывают кожу.

И хотя меня это немного успокоило, а то в своём мире я читала, что василиски — это всякие магические существа, обращающиеся в людей, я всё равно решила такое не надевать.