— Зачем мне это делать? — спросил Нуис. — Я все равно не жилец…

— Прошу вас, поглядите сюда.

Большой громила молча достал из-за пазухи маленький кошелек, передал его маленькому. Тот развернул этот кошелек — он оказался довольно большим планшетом, просто сложенным в несколько раз и защелкнутым на кнопку — и что-то нажал. Затем развернул к Нуису получившееся изображение и начал объяснять.

— Это — ракетная установка «Заря», размещенная на одном из небольших островов на Орденской территории. Как видите, она замаскирована. Это — координаты вашего загородного поместья на острове Чирич, где сейчас отдыхает ваша уважаемая младшая супруга, двое ваших общих детей, сын от старшей супруги и племянница. Это — рабочий интерфейс системы… Как видите, влиять я на него никак не могу, но если я не передам сообщение о вашем согласии сотрудничать, цель будет поражена… через четырнадцать с половиной минут, это как раз время, когда вы должны были бы подъезжать ко дворцу.

Энуис не зря вот уже больше десятка лет вращался в самых высоких кругах: он оценил риски сразу, взвесив вероятность блефа против вероятности, что против него развернули операцию вот такой вот степени серьезности.

— Что я должен передать?

— Вы молодец, — похвалил низкорослый. — Соображаете.

«Еще я соображаю, что ты не меняешь голос… хотя говоришь с акцентом. У меня хорошая память. Сколько-нибудь опытный профайлер быстро тебя срисует! Либо ты так уверен, что твоего голосового слепка и подробного описания нет в базе данных Императорской СБ. Либо планируешь меня убрать до того, как кто-нибудь сможет меня допросить!»

Это напугало Нуиса — даже сильнее, чем угроза для жены и детей. Он почувствовал, как его пробивает холодный пот. И одновременно… как будто стало жарко?

«Ничего, прорвешься! — сказал он себе. — Бывало и хуже!»

Самовнушение немного помогло.

— Передайте императору, — веселым равнодушным тоном сказал маленький громила, — чтобы не вздумал и дальше баловаться с биологическим оружием. Орден в этой песочнице дальше и… как это у вас говорят? Забыл больше, чем вы вообще знали.

«Так, — подумал Нуис. — Ну вот теперь действительно все! Они меня чем-то заразили! Чем-то очень опасным и очень заразным! Я должен попасть к императору и передать болезнь ему!»

Вдруг с отчетливой мрачной ясностью Нуис понял: если он это сделает, жен и детей все равно в покое не оставят. Если он действительно заразит Его величество, всему его роду несдобровать! И смерть от ракетной установки «Заря» покажется желанным исходом. Не так уж мучительно, даже испугаться они не успеют.

Но…

Нет, что это он? К императору его не пустят — все прошлые разы не пускали! Там куча залов для совещаний, Его величество даже на телеэкране появился только раз, подчеркнуто без знаков различий. Нет! Нуис просто не успеет встретиться ни с кем важным! Как только войдет, тут же сделает вид, что ему плохо, упадет на пол, попросит воды… Да ему и правда плохо — вот уже и температура, кажется, поднимается…

Это почти наверняка смертельно…

Так, хватит праздновать труса раньше времени! С чего он взял, что смертельно? Им же надо, чтобы он передал послание! К тому же, это орденские чистоплюи, они не станут прямо насмерть убивать невиновного… ну, по всем документам невиновного. То, что убили его охрану — нормально, случается. Но гражданского чиновника за здорово живешь? Точно нет.

В императорском дворце работают лучшие врачи и маги-медики. Его вытащат!

— Четырнадцати минут… мне может не хватить добраться до дворца, — проговорил он, пытаясь торговаться.

Маленький громила хмыкнул.

— Хорошо, десять минут добавлю. Этого хватит, если не будете тупить.

— Хорошо, — пробормотал Нуис.

Его начинал бить озноб — и было непонятно, то ли от неизвестного вируса, то ли просто от страха.

Дальше все продолжало оставаться сонным и нереальным, но Нуис, тем не менее, действовал — как запланировал и как приказали.

Его водителя разбудили уколом в шею, и Нуис вынужден был сам в двух словах разъяснить ему ситуацию (впрочем, многое водитель, похоже, и сам понял), а затем приказать ехать по маршруту, как ни в чем не бывало. Двое в черных масках покинули автомобиль, напоследок напомнив Нуису делать, как велено, а водителю — исполнять приказы Нуиса, иначе их семьи пострадают. После этого нападавшие как растворились в воздухе, никто не мешал им выехать с территории стройки (две дополнительные машины кортежа тоже словно пропали).

Нуис даже понял, почему водителя оставили: чтобы за рулем был кто-то, входящий в базу данных дворцовой охраны. Еще один человек, который в итоге поплатится жизнью, да и вирусом этим непонятным точно от Нуиса заразится, — но плевать. Нуис даже не помнил, как его зовут. Однако сейчас заметил, как побелели руки бедняги на руле и неожиданно ощутил к этому человеку творцианское сочувствие.

— Мы попали в переплет, дружище, — неожиданно сказал он. — Но я постараюсь нас из него вытащить. Ты не при делах и ничего не знаешь. Я об этом скажу.

— Да, господин Шакет, — сказал водитель хмурым голосом.

«Не поверил», — подумал Нуис.

— Только глупостей не делай, — добавил он шоферу.

— Да уж какие глупости!

Персонал отбирали еще и по психологической устойчивости, и Нуис этому особенно порадовался.

Они поехали. Трафик оказался особенно плох, мобильное приложение работало с задержками. Водитель знал маршрут по памяти и так же хмуро предложил срезать по боковым улочкам. Прежде Нуис не рискнул бы, особенно в отсутствии автомобилей охраны. Теперь же боялся опоздать. У него есть всего десять минут… нет, уже семь — прежде чем он должен оказаться у проходной дворца!

Они успели.

Императорский дворец — огромный комплекс, который занимает несколько кварталов в старой части Ави. Нуис прошел проходную у третьего входа, того, что вел в официальную часть Правительственного двора — того, где знаменитые на весь мир остроконечные башенки седьмого века от Исхода[1], облицованные слюдяными пластинами. Оказавшись в роскошной, отделанной мрамором приемной, он почувствовал, как от облегчения кружится голова. Захотелось упасть на один из отделанных кожей стульев и закричать: «Мне плохо! Врача!»

Да-да, именно так и нужно поступить! В этом состоял весь его план! Он так и сделает! Сейчас… сейчас…

Энуис Шакет тяжело рухнул на пол и задергался. Его выгибало дугой в спазмах, закатившиеся глаза ничего не видели. Подбежавшая к нему дворцовая охрана увидела прокушенные губы, пузырящуюся на губах кровавую пену — и кожу, которая быстро покрывалась язвами и буквально стекала на пол слизью и ошметками.

Дежурные дворцовые медики примчались менее чем через три минуты — как и положено по регламенту. Они застали только гору биологического материала, которая уже не нуждалась в реанимационных мероприятиях.

Сообщение Ордена было кристально ясно.

Что это было, вирус или бактерия, установить не удалось. Водитель Шакета, охрана проходной и исследовавшие его останки врачи не пострадали.

Проект «Вирус Возмездия» был приостановлен, лаборатории передислоцированы, финансирование урезано и частично перенаправлено.

*["1] Напоминаем, что сейчас на Старой Терре конец 9-го века по наиболее часто используемой системе летоисчисления.

20.1. Тильда Коннах и пред-предсвадебные хлопоты

Все-таки у них с Андреем получилось немного походить под парусом в свое удовольствие!

Может, после всего пережитого и дико было возвращаться к предыдущим планам и продолжать путешествие, будто ничего не случилось. Но Тильда вспомнила свое чувство обиды на бандитов, которое она ощутила, когда поняла, что похищена — мол, я должна была плыть на яхте с любимым человеком, подставляя лицо солнцу и ветру! И сказала об этом Андрею. И Андрей ответил: