— Эх, космические корабли. Я бы не отказалась на них хоть одним глазом посмотреть, — вздохнула Оля.

— И я. Столько читала, а тут самый почти настоящий, — поддакнула Алиса.

Михаил открыл рот… и закрыл. Ну да, в его новом мире разговоров и планов освоения космоса много, но пока не смогли запустить хотя бы простенького искусственного спутника. Оля же хихикнула:

— А всё просто. Это называется использовать папино положение в сугубо личных корыстных целях. Я вспомнила твои наставления, и как мы в Крым ходили. Ты сказал тогда, что в любом лесу, даже если он наполовину парк, нельзя ходить одному. Всегда должен быть напарник, который, если что, подстрахует. Вот и убедила сначала, что Алиске тоже надо в этом году, а не в следующем поступать. И что мы обязательно вдвоём выходим, — дальше она говорила неожиданно серьёзным тоном: — А ещё, нам твои советы знаешь, сколько раз жизнь спасли? Сначала, когда магия протекать начала. Я-то вообще ничего магического себе не брала.

— Кроме амулета связи, — машинально поправил Михаил. — Он тоже течёт, хотя и несильно. Сам чуть не попался.

— Нет. Я даже амулет связи не брала. Полигон с воздуха как на ладони, сверху вертолёт постоянно круглые сутки висит. Если бы что-то случилось — сигнальные ракеты, ну или я же маг Света. А вот Алиска втихаря и амулет против пуль взяла, на меня в том числе две штуки, и амулет связи. Алиса, ну я же знаю, что ты просто за меня беспокоилась. Я же тебя не ругаю. И всё же хорошо… обошлось.

— Да, — с чего-то девушку натуральным образом передёрнуло. — Извини, Миша должен знать. Но я отойду, хорошо?

Не дожидаясь ответа, она встала и ушла в темноту. Оля негромко продолжила:

— Там какая-то странная зона попалась. Алиса в ней получила отравление маной, и заклинания там нормально не работали. Она как деревянная была. Я её вроде до безопасного места дотащила, а сама за вторым рюкзаком пошла. Возвращаюсь — а над ней какой-то урод стоит. Уже сообразил, что тут всё не так пошло, и решил, что его больше ничего не держит. Он раньше нас вошёл и не маг, вот, похоже, быстро оклемался и решил обзавестись личной рабыней. А чтобы не убежала — ей сухожилия подрезать. Хорошо, гад слабо в этом разбирается, Алисе ногу успел подранить, но ничего серьёзного. Всё равно как вспомню его усы щёточкой и такую красную рубашку с золотыми пуговицами — вырядился, гад — так передёргивает. А уж Алиса… Он ведь, пользуясь, что она еле шевелится, ещё и пугал её, рассказывал, как и чего она ему должна будет делать.

— Жаль, меня там не было, — процедил Михаил. — Надеюсь, ты его пристрелила?

Оля отвела взгляд и робко сказала:

— Наверно, надо было. Но я не смогла. Я его выгнала. Оставила без снаряжения и сказала: пусть уходит. Выживет — на всё воля Божья… Я слабая, да?

Михаил обнял девушку и негромко прямо ей в ухо сказал:

— И правильно. Не нужно тебе убивать. Никогда. Ты на самом деле очень сильная, другая не смогла бы. Ты и Алису спасла, и здесь храбро сражалась. И чтобы ты поняла. Я когда вас нашёл, перед этим как раз пытался догнать убийцу. Тоже кто-то решил, что если тут чужая планета, то отныне никаких правил и законов. И парню, которого эта нелюдь встретила, увы, не повезло.

С минуту они сидели, просто обнявшись и молчали, дальше Оля всё-таки закончила рассказ:

— Ну вот. А дальше из-за раны Алиса нормально идти не могла. Мы кое-как её обезболивающим накачали, дальше в степь попали и это здание нашли. Здесь и решили ждать. А потом эта ночь долгая, и звёзды чужие.

— Ты у меня самая лучшая, очень храбрая и очень сильная. Это я не просто хвалю, а так и есть на самом деле. И Алису спасла, и вы смогли продержаться.

Про себя же мысленно добавил, что так и в самом деле лучше. Не стоит Оле брать лишний груз на душу. Он ей никогда не скажет, что она всё равно насильника отправила на верную смерть, и тот не выжил. Хотя, надо сказать — на редкость шустрый и способный к выживанию гражданин, если прикинуть примерно место столкновения с девушками и где Михаил нашёл его труп, оплетённый ветками живого дерева-колючки. Дальше крикнул:

— Алиса, возвращайся. Будем думать, чего делать дальше.

— Обсудили?

— Да, — когда Алиса села обратно к костру, он спросил: — Только честно: как твоя нога? Вечером ты, я видел, ещё хромала. Если тебя разгрузить, сможешь идти?

— Ну… смогу, наверное. Смотря какая местность, но в целом, если не быстро, то смогу. А зачем?

— И куда? — добавила Оля. — Не проще здесь и дальше отсидеться?

— Местность, насколько я видел, а я дал довольно большой круг — варианты плейстоценовой тайги с добавками разных кусков от степи до болота. И здесь мы не отсидимся. Во-первых, насколько я понял, по внутреннему времени здесь пройдёт три — четыре месяца.

— Долго, — согласилась Оля. — Здесь удобно, но мы не высидим. И дрова уже пришлось таскать издалека, и скоро местное зверьё сообразит насчёт охоты и станет нас обходить подальше. А во-вторых?

— Второе — мне не нравится это странное нападение на вас. По идее, здешняя живность должна имитировать просто флору и фауну, пусть и агрессивную. Вот по своему опыту, столкнулся я тут со стаей хищников. Двух прикончил — остальные испугались и убежали. А эти вчера все как один готовы были подохнуть, но шли в атаку. Как бы это не здешнее устройство управления Полигоном вмешалось. С чего это игроки застряли и не хотят идти? Ждут, пока им дорогу расчистят? Так нечестно, если у альвов заходили сразу много и команд. Меня не радует перспектива каждый день отбивать волны тварей, желающих нас сожрать. Мы так все патроны расстреляем. Нет, альвы вряд ли играли как гладиаторы, наверняка любой мог сдаться и уйти. Но мы-то не можем, а все механизмы капитуляции и эвакуации давно не работают. Так что у нас только один вариант — победить. Тогда я надеюсь, всё отключится.

— Звучит разумно, — вздохнула Алиса. — Я смогу. Как вчерашних собачек вспомню и как они нас, если бы не ты, чуть не сожрали… Нет, не надо нам такого счастья больше.

— Тоже согласна. Но куда идти?

— Я подозреваю, что наши очень умные профессора из Университета приспособили микроскоп для колки орехов. В том смысле, что основание тяжёлое, бить удобно, а что смотреть ещё можно в какие-то стёклышки — так не сообразили. Это я про их Храм мудрости. Логика простая. Условие победы — сигнал с некоего узла связи…

— А Храм мудрости использует для загрузки оставшийся от альвов артефакт дальней связи, — радостно согласилась Оля. — Логично. Но даже если мы ошиблись, в Храме всё равно будет аппаратура связи с Москвой. Хотя бы для загрузки задач. Мы сможем подать сигнал, что живы и откуда нас вытаскивать. Согласна. Идём до Храма.

Утренняя степь была чудо как хороша: блестела разноцветными огоньками росы, дышала полупрозрачной светящейся дымкой, разбегалась во все стороны золотисто-бирюзовым ковром к манящей синеве небосклона. Но всем было не до красот, сборы начались с утренней зарёй. Пропустить самую тусклую часть дня, но чтобы, когда более-менее встанет солнце, уже идти в сторону леса.

Скрепя сердце и как бы он ни опасался за Олю, но в центр отряда Михаил всё же поставил Алису. Она двигается пока медленнее всех, легко отстанет — и потому нельзя её заставлять идти последней. Да и как маг Земли больше других имеет в своём арсенале именно разнообразных защитных плетений, сможет прикрыть как идущего впереди, так и сзади. Ну и поскольку Алиса шла налегке, именно ей Михаил отдал ружьё. Выяснилось, что она не просто хорошо стреляет. Её отец был заядлым охотником, пускай и любителем. И если старший брат Алисы оказался по характеру горожанином и домоседом, то дочка пошла в папу. Сначала ездила с ним, а когда он погиб — это стало и памятью об отце, и отдушиной. Собственно, именно охотничий лесной опыт и был одной из главных причин, с чего Оля подругу уговаривала отправиться вместе с ней. Михаил в любом случае идёт первым, торить и выбирать дорогу. Так что разумнее всего, когда в случае опасности он с револьвером и рогатиной задержит нападающего зверя, сзади же его прикроет Алиса, которой вдобавок не надо ничего объяснять. Охота, когда один из удали берёт зверя на рогатину и магию по старинке, но второй при этом его страхует с ружьём, здесь достаточно распространена. И всё равно на душе было тревожно.