Сколько же денег цензор грохнул на это? Немало, если учитывать, сколько стоит найм одного бойца первого ранга — а в атаке на Боней он спалил целых двоих.

Между прочим, среди наших противников может оказаться даже второй императорский гвардеец — если один как бы дезертировал, то логично, чтобы цензору прислали второго, верно? И вот это реально неприятно: во-первых, он будет высшим рангом, во-вторых, насколько я понимаю, его гребаный доспех как-то блокирует засветку его уровня внутренней энергии, пока он не подойдет совсем близко. Лейт запросто может о нем не знать — и точно не знал, когда писал письмо.

Похоже, цензор идет ва-банк. Правда, если Школа Последнего Заката действительно зла на нас за то, что Орис убил их молодого мастера, то они могли и скидку сделать.

Но все равно, если цензор сам с этим отрядом или где-то неподалеку, он тоже окажется чрезвычайно опасным противником — первый ранг, которому нечего терять (или он так думает), может победить даже мастера, как я сам наблюдал чуть больше трех лет назад.

Все эти мысли почти не отвлекали меня от бега: они проносились в голове отрывочными, бессвязными, при этом складываясь в более четкую схему, которую мой разум пока еще не мог осознать до конца — не было свободных ресурсов. И тем не менее итоговый вывод будто встал у меня перед глазами:

«Империя трещит по швам». И: «Экономический кризис».

Почему я так решил? Вроде же ничего очевидного не происходит…

Ладно, потом. Неважно. Герт! Рида! Джиль, Фирс, Мика… Дрянь, Дир, должно быть, убил Мику, после того как отправил Кирта с ложным сообщением. Убил и сбежал. Надеюсь, сбежал, а не ждет случая ударить Герта в спину.

За что он так ненавидит Коннахов? Ведь мог же затаиться и не отсвечивать после того, как мы покончили с Воронами, у него были все возможности! Надо будет обязательно узнать. Если возьмем гада живым.

Первые всполохи огней внутренней энергии впереди. Противники!

Я сам не знал, почему это противники, но четко был уверен: не наши. Совсем не наши.

Общее впечатление: сочетание роста, сложения и уровня внутренней энергии, бряцание оружия, которого у наших быть не могло…

Мы вломились с тыла в вооруженный строй, некоторые в кольчугах — все бойцы с рангами ниже второго (а там были даже четвертые ранги). И на какое-то время лишние мысли меня оставили: только бить, только уворачиваться, только ставить щиты и снова бить.

Как же хорошо, что здесь нет стрелков!

Только я так подумал, как в мое плечо ударил камень, метко кем-то брошенный — к счастью, не заряженный внутренней энергией, поэтому он просто отскочил от уже поставленного щита. Ну наемники, ну затейники!

Первых противников, как раз третьего-четвертого ранга, я прошел играючи: да, они махали мечами — но их скорость не могла сравниться с моей, плюс я их отлично видел благодаря внутреннему зрению, а они меня только угадывали в лунном свете. Кольчуги, конечно, защищали их торсы, но не спасали от хорошего удара по шее, пинка по голени с усилением или даже удара в лицо с ломанием носа. Последний мне удалось применить всего раз: все пока высокие, не дотянуться! А комбинировать удары было некогда: я старался разбираться с «недовесками» одним-двумя тычками максимум. Мне как можно скорее нужно добраться до битвы старших рангов и помочь Герту! Наверняка его зажали со всех сторон — лично я поступил бы именно так!

Да, так и есть! Двое первых рангов наседают на одного…

— Герт! — крикнул я. — Слева!

— Вижу! — рявкнул брат, уходя от удара какого-то настырного второго ранга, который поднырнул под рукой перворангового бойца и попытался достать Герта длинным копьем.

Я имел в виду другое: я хотел, чтобы он воспользовался проходом слева, чтобы соединиться со мной, и мы бы с ним встали спина к спине… А, впрочем, и так получилось: он выдернул копье у второрангового — «обычной» силы у Герта было уже, как у мощного взрослого! Это дало мне возможность проскочить в тот проход, избежать меча первого ранга (похоже, Последний Закатовец!) и действительно встать рядом с Гертом.

Я коснулся рукой его плеча, привычно объединяя наши энергии и создавая общий щит — отличная техника Дубов, которая не только экономит силы, но и позволяет защититься от техник, нарушающих течение внутренней энергии в теле бойца. Герт привычно меня поддержал.

Не говоря друг другу ни слова, мы попали в синхрон и заработали вдвоем против двух наших противников — так было проще и веселее, чем с Ясой, которую я почти не знал и не чувствовал. С Гертом мы частенько спарринговались так вдвоем! А что не спарринг, так это даже к лучшему: можно не сдерживаться, чтобы никого не убить.

А противники были тяжелые, и в прямом, и в переносном смысле: двое крупных мужчин, больше и мускулистее нас, причем оба вооружены длинными мечами. Ладно, Герта они ненамного превосходили ростом — он уже вытянулся почти вровень с Фиеном. Но все равно без меня брат не смог бы удерживать их долго: на его руках и даже на щеке красовались темные полосы — порезы. Пара ударов его таки достала, хотя до конца щит не пробила, потому что иначе царапинами бы дело не ограничилось. Вдвоем нам было чуть полегче, но все равно приходилось несладко: я еле успевал держаться вне зоны поражения «моего» противника, и при этом не терять возможности доставать его! К счастью, Герт заметил это, и принялся отвлекать обоих обманными выпадами, пока я бил. Так дело пошло лучше, но у наших противников не только сил было больше — выносливости тоже.

Если бы только одного из них вывести из строя — вдвоем мы бы справились с другим! Но нет.

И вдруг я увидел шанс. Тот, что с мечом потяжелее (его сейчас занимал Герт), зевнул: сделал шаг вперед слишком далеко, сместил равновесие, и что-то попалось ему под ногу — то ли веточка, то ли шишка, внутренним зрением не разглядишь. Мне осталось лишь немного помочь ему!

Я рванул вперед, не думая о том, что мой собственный противник сейчас достанет меня мечом. Мне оставалось только надеяться на моего напарника.

И — у меня получилось! Тяжеленный подмастерье (или наемник) полетел лицом в хвою. Слишком неловко и слишком внезапно для себя, чтобы остановить падение. Я уже не успевал приложить его коленом в лицо, как хотел изначально, поэтому просто добавил локтем по шее, одновременно вкладывая в этот удар всю свою внутреннюю энергию, в надежде пробить его щит. Полностью или хотя бы частично — удар такой силы все равно должен вывести его из строя.

Энергетический щит продавился! Ну не молодец ли я?

Если только мне прямо сейчас не снесут голову ударом сзади.

Не снесли: Герт успел перехватить занесенный надо мной меч голыми руками. Молодец, брат! Надеюсь, пальцами он при этом не пожертвовал?.. Нет, его щиты держат!

Я выпрямился, намереваясь ему помочь, но в этом уже не было необходимости: Герт подпрыгнул, используя меч врага как опору, и пнул противника в живот со всей силы.

Удар, достойный Кузнечика, честное слово!

Такого мечник точно не ждал и не успел укрепить щит на животе. Кожаный сапог Герта с металлическим носком, усиленный перворанговой энергией, пробил защиту, перемалывая в кашу внутренние органы. Мужик рухнул на колени, потом лицом вниз.

— Ха! — воскликнул Герт, оборачиваясь ко мне.

Даже в темноте было видно, как блестели его зубы и белки его глаз.

«Берегись, он не погас!» — хотел крикнуть я пересохшим горлом, но не успел. Упавший противник взметнулся вверх, последним усилием поднимаясь из палой хвои и листвы. Держа меч обеими руками, он полоснул Герта по животу, справа налево — после чего выронил меч и упал снова; его внутренняя энергия угасала.

А Герт удивленно посмотрел вниз, на свой живот, на полоскающийся кусок кафтана.

— Надо же… — пробормотал он.

И упал бы — но я успел его подхватить.

Ночь истекала кровью: небо серело, над восточным берегом озера видна была розовая полоса. Мы считали раненых и убитых — выходило слишком много. С другой стороны, и Летучих Мышей, и Последний Закат, и наемников мы тоже положили всех или почти всех (кто знает, скольким удалось сбежать!). Едва мы завязали бой, Лейт Дарет, мастер Олер, Лела Он и еще несколько человек выскочили из пещеры, чтобы нам помочь, — и помогли. Сильнее, чем я рассчитывал: мне казалось, что от ослабевших за неделю от голода людей толку никакого не будет. Недооценил силу гнева мастеров и подмастерий, несправедливо оскорбленных и вынужденных куковать взаперти!