Вот, точно, трибуны взревели.

Мои друзья на Терре — и Алёна в том числе! — частенько называли меня позером. Ну что ж, начинаем шоу!

Начало июня 2 года правления Лимариса Шестого, 10 557 год от сотворения мира

На турнирах первым рангам позволяют сражаться с мастерами. Считается, что пропасть между хорошим перворанговым бойцом и мастером принципиально преодолима. Хорошая выучка, опыт, талант и удача — перед ними даже больший уровень внутренней энергии может спасовать.

Но Великие мастера на турнирах не дерутся. Великий мастер непобедим даже на уровне мастера. Только несколько опытных мастеров, объединившись, да при большой удаче могут одолеть Великого. И то, скорее всего, кого-то из этой облавной команды не досчитаются.

Я, первый ранг, должен был сразиться с Великим мастером. Да еще таким, который вышел на бой вместо самого императора.

Хорошо, что Сора этого не видит! А то предложила бы немедленно стать моим чемпионом — и не стала бы слушать возражений. Точнее, на каждое мое возражение у нее нашелся бы свой аргумент. А она беременна. Пусть срок невелик, меньше двух месяцев, и теоретически ребенок может пережить даже прямой удар в живот, но… В общем, отлично, просто прекрасно, что ее тут нет. А то мне пришлось бы просить Иэррея вырубить ее хитрой акупунктурой или слабым снотворным. И потом долго чинить взаимное доверие.

Я знаю Алёну. Она доверяет мне во всем — но только не в том, что я способен позаботиться о собственной безопасности. Хотя я способен. Вот и сейчас я подыхать не собираюсь. Даже если бы я только и мечтал «отдохнуть на том свете», слишком много людей от меня зависит!

У меня есть план. Не стопроцентный план, но все же. Куда лучше, чем выпускать против местного отморозка любимую женщину!

В отличие от меня, Шор Вальгар, глава гвардейцев, не стал прыгать с императорского балкона на арену, а начал спокойно спускаться по мраморной лестнице. Неторопливо, с чувством собственного достоинства. Торопиться ему было некуда. Он и не подумал снимать латы или верхнюю одежду: а зачем ему? Гвардейский доспех — мощная штука, отлично усиливает щиты внутренней энергии. Видно, его честь не требовала от Вальгара слегка уравнять наши шансы, избавившись от дополнительного снаряжения. С другой стороны, тут уж уравнивай — не уравнивай…

Какая разница мошке, будут ли перчатки на человеке, который ее прихлопнет?

Впрочем, как уроженец арктических просторов, могу заверить: бывает такая мошка, которая пролезет под любую перчатку!

— Жители Тверна! — заговорил я, не дожидаясь, незаметно слегка усиливая голос магией воздуха. — Его священное величество Лимарис Шестой поставил под сомнение верность и благонадежность моей Школы! Он явился в город, захватил его силой, потребовал с нас со всех дополнительный налог — как будто в годину бедствий, что только что окончилась, мы не помогали вам всем больше, чем любые другие Школы и Гильдии в любых других городах и провинциях империи! Будто бы не кормили голодных, не принимали сирот! Будто бы не в наших мастерских с помощью Истинного бога было открыто лекарство, способное исцелить многих больных! Поэтому я, как глава Школы Дуба, попросил императора очистить мою честь и даровать мне поединок! Но Лимарис Шестой слабее меня в ранге, а потому он изволил назначить своего чемпиона! Это — Великий мастер Шор Вальгар… — и тут я не удержался и крикнул совершенно в терранском стиле: — Встречайте! Подарите ему ваши аплодисменты!

Самое удивительное, что трибуны действительно взревели! И тут я сообразил, что, вообще-то, распорядители туринров действительно представляли бойцов сходным образом — ну, немного в других выражениях, но примерно с той же интонацией! Так что аудитория отреагировала как подопытная собака на стимул.

Однако на Вальгара-младшего это представление произвело совсем иное впечатление.

— Ах ты щенок! — взревел он.

И рванул вперед с дикой скоростью, какую не ожидаешь от человека его сложения и возраста, да еще носящего тяжелый доспех, вздев над головой огромный меч. Я еле успел увернуться — потому что от Великого мастера, вообще-то, такой скорости ожидал.

А потом продолжил уворачиваться.

Это был мой план на битву — ни в коем случае не допускать контакта между нами! Одновременно постоянно понемногу подколдовывая, что требовало гигантской концентрации. Великий мастер способен расплющить меня прикосновением пальца, это я уже знал на опыте. Но если в случае с Сорой такая разница в возможностях даже заводила (покажите мне другого бойца, который дважды заделал Великому мастеру ребенка⁈), то в случае с главой Гвардейцев эмоции были, мягко говоря, другие.

Что бы там ни считали мои друзья и Сора, я не суицидник! Совсем даже нет!

Я просто умею разумно соизмерять риски. И вот сейчас весь мой навык риск-менеджмента изо всех сил желал унести остальные части моего организма подальше от Вальгара. Желательно, на другой конец континента.

Что ж, так далеко я не сбежал, но вообще по арене поскакал как миленький — прямо-таки Кузнечик, а не Дуб!

Меч, который в руках любого другого человека был бы строго двуручным, в огромных лапах Вальгара порхал бабочкой, легко перескакивая из одной ладони в другую. Мне приходилось проявлять чудеса ловкости и внимательности, глядя за тем, куда бьет этот гигант. Один раз Великий мастер даже метнул свое оружие, целясь в меня. Тут мне удалось увернуться еле-еле, — я ушел, сделав сальто — и здоровенная железяка вонзилась прямо в песок арены. Раздался громкий треск: похоже, меч расколол каменную плиту под песочком.

Это я Вальгара настолько разозлил, или это у него дефолтное состояние? Жаль, спросить не у кого!

Мелькнула мысль не дать ему вытащить меч обратно, но не вышло: с тем же успехом я мог бы не дать ветру дуть! (А я действительно не мог бы: маг воздуха может создать собственный рукотворный ветровой поток или турбулентность, но помешать дуть природному ветру сумеет не больше, чем водный маг сумеет остановить океанский прибой.)

Зато и уворачиваться пока получалось, хотя я почти моментально взмок, несмотря на повышенную выносливость.

Шор Вальгар оказался достаточно умен, чтобы не орать мне «Стой, поганец!» или что-то в этом духе. Весь свой ум и все свое внимание он приложил к тому, чтобы методично загонять меня в угол. Увы, я не отличаюсь той гибкостью и прыгучестью, что позволяли Соре или Ясе буквально танцевать на своих противниках! Школа Дуба вообще к этому не располагает, а соответствующих природных способностей, как у моего однокашника Джиля Фета, Творец мне не отсыпал. Так что в какой-то момент Вальгар действительно прижал меня к каменному борту Арены.

Настала пора идти ва-банк.

Да, я пообещал «не швыряться огнем» и «драться честно» — что бы это ни значило применительно к драке первого ранга и Великого мастера! Из этого также следовало, что мне не стоило применять и любые другие зрелищные явно магические атаки. Но о не-зрелищных речь не шла.

Я тут говорил, что маг воздуха не способен остановить природный ветер?

Это так. Но вот что он точно способен сделать — так это наслать узкий воздушный поток, понизив его температуру до такой, чтобы латы начало подмораживать и сразу подсушивать: видимое выпадение росы и заиндевение оной на доспехах мне было совсем не в кассу.

Это трудновато делать, уклоняясь, но, бегая по арене, я постоянно понижал температуру Великого мастера на градус-другой, стремясь не уйти за «точку росы». Что имело очень негативный побочный эффект для меня: если я моментально взмок, то Вальгару драться было легко и прохладно! Он, небось, недоумевал даже, почему ему так легко! Зато теперь я обрушил температуру разом, заодно резко высушив воздух.

Понял ли Вальгар, что я колдую? Непонятно — мысли я читать не умею, тем более, установить нейрорезонанс во время драки, говорят, не могут даже те, у кого это относительно легко получается во время секса — мозги «закрываются», человек думает очень мало и не о том. Однако понял мой противник, что пал жертвой грязного трюка, или не понял, но отреагировал рефлекторно: повысил температуру тела с помощью внутренней энергии. Точно так же, как делала Сора во время наших зимних прогулок! (Великим мастерам в принципе не нужна теплая одежда. Зимние месяцы они особенно любят именно за то, что можно тратить часть энергии на обогрев, снижая ее негативное влияние на тело — недаром Великий мастер Олер в свое время решил вознестись именно весной: зиму пережить ему было проще, чем лето!)