Но оказалось, что дело было даже не в наркоте. По этому поводу от обвинений удалось отмахаться довольно быстро.

Проблема была в другом. Отряд, который разгромил их базу на Болосе, принадлежал не постороннему картелю, не местному «князьку» (которого наняла еще какая-то третья сила) и даже не регулярным органам охраны правопорядка из какого-нибудь Ордена, которому, как обычно, больше всех надо.

Нет, отряд, оказывается, возглавлял Верховный маг Ордена Кирилл Ураганов собственной персоной!

Сперва Нуис пытался это отрицать как невозможное — Ураганову просто неоткуда было узнать о важности этой конкретной точки! Но ему показали материалы императорской спецслужбы. Спец-сотрудник на месте умудрился передать фотографию — пусть смазанную! — через спутниковую связь за секунду перед тем, как сам сложился. Ураганов там безусловно присутствовал! Даже в двух экземплярах, но второй, вероятно, был его племянником. И даже если там все же был не сам архимаг, а его старший сын — ученый-магобиолог с большим внешним сходством — это означало, что все еще хуже: тогда Урагановы точно и достоверно в курсе насчет разработки нового вируса! Иначе жизнью Федора Ураганова, незаменимого специалиста, не являющегося боевым магом, никто не стал бы рисковать. Вот Ураганов-старший — тот широко известен тем, что как и его учитель-Жнец периодически рискует головой по сравнительно ничтожным поводам. Жнеца это в итоге сгубило; ну, насчет Ураганова — поглядим.

В общем, в итоге Нуис, хоть и получил ряд «штрафных баллов» от своих покровителей, все же сумел отбрехаться. Вроде бы. Они с его аналитическим отделом работали, не покладая рук, несколько ночей — садиться в тюрьму или умирать «от скоротечной болезни» не хотелось никому. И в итоге размотали ситуацию до самой подоплеки, которую сумели правдоподобно подать: Ураганов, мол, провел этот рейд по трагическому совпадению: у него на Болосе в непосредственной близости имелся тренировочный лагерь, где он натаскивал бойцов из некого магического мира — видимо, одного из миров Ойкумены Древних магов, но какого именно, понять трудно, держится в секрете. С шансами эта база была выбрана как тренировочная цель. Трагическая случайность. За это говорило и то, что Ураганов вместе со своими новыми боевиками так и торчит на той базе: сел в карантин, видно, не ожидал вирусного оружия. А если совсем повезло, то, может, и заразился конструируемым вирусом.

Это не беда — это, наоборот, удача!

Да, Ураганов вскрыл их исследования. Но, во-первых, у него точно нет четких «ниточек», ведущих в Орос — Нуис хорошо умел маскировать следы, и его патрон из числа приближенных к императору также не оставлял этот момент без контроля. Во-вторых, если Ураганов действительно схватил заразу — остается очень неплохой шанс, что он серьезно пострадает. Вряд ли погибнет: они не ставили себе целью вывести вирус с высокой летальностью (а высокая летальность в случае вирусной эпидемии — это даже десять процентов!). Но осложнения после болезни запросто могли помешать Ураганову колдовать с полной отдачей: исследователи заявляли о такой побочке, как снижение резерва и затруднение истечения энергии. И вот это с точки зрения долгосрочной перспективы открывались удивительные…

Правда, окончательно отказаться Нуису не удалось, поэтому он последнюю неделю мотался во дворец как на работу. Но определенные успехи были: он уже участвовал не в обсуждениях вида «как тебя получше казнить, дорогой — с усекновением головы, или без». А в совещаниях по поводу того, как развернуть ситуацию в их пользу, куда передислоцировать другие базы, как получше замести следы, как получить данные о том, заразился ли Ураганов (и о течении самой болезни), и тому подобное.

В общем, можно сказать, самое страшное уже миновало. Так что Шакет особенно не переживал, садясь в шикарный истрелийский «аскос», который предпочитал изделиям родной автомобильной промышленности и уж тем более экспериментальной гибридной отрыжке орденского автопрома (на магических кристаллах), что неожиданно входила сейчас в моду среди столичных мажоров. Какие нахрен магические кристаллы, когда протокол безопасности требует, чтобы в телохранительской машине везли пятикилограммовый чемоданчик портативной «желтой башни»?.. Если можно, конечно, назвать «башней» такое компактное устройство. Правильно, конечно, будет «портативный генератор ненаправленного антимагического поля». Впрочем, Нуис не особенно разбирался в технических терминах, для этого на него служили другие люди.

Как выяснилось, зря.

Потому что автомобиль атаковали, едва они выехали за ворота.

Ну ладно, не едва. Нуис жил в модном пригороде Ави, кортеж из его автомобилей как раз миновал очередную стройку нувориша. Последний из автомобилей охраны отъехал от высокого забора из профлиста и строительной пленки, и, вероятно, охрана чуть расслабилась (подобные объекты всегда их нервировали)… Или не расслабилась, кто их знает. Последующее показало, что это не значило бы ровным счетом ни хрена. Потому что раздался глухой удар, и бронированное стекло автомобиля, в которое Нуис рассеянно глазел, пошло трещинами.

Он даже не успел ничего сказать, не успел отпустить никакого возмущенного или иного восклицания. Ему только показалось, что в окно вонзился наконечник стрелы!

Нет, не показалось! Потому что глава его расчета охраны, сидевший на диванчике напротив, вскинулся и рявкнул:

— Врубай поле!

Его подчиненный начал открывать чемоданчик, но спросил:

— Почему, шеф?

Впрочем, его пальцы уже поворачивали верньеры.

— Это стрела, млин! Нас атакует боевой маг!

— Стрелами⁈ Шеф, наш маг ничего не сообщает!

Личный маг Нуиса ехал в машине позади, он должен был, действительно, подать сигнал, если бы увидел атакующую магию. А в желтом поле маг будет бесполезен, врубить его сейчас — значит, гарантированно выключить мага из драки!.. С другой стороны — а сейчас полезен, что ли? Он должен был с начала поездки держать вокруг кортежа поле для отклонения летящих предметов — но это не спасло от диковинных магических стрел! Значит, с шансами их маг, пусть и довольно не слабый, слабее нападающих или не знает их трюков. Тогда желтое поле поможет. Наверное.

Подумав так, в окне краем глаза Нуис увидел длинные полосы огня, которые развернулись в воздухе вдоль автомобильного кортежа: их маг, огневик по первой склонности, пытался сжечь стрелы в воздухе. Наверное. Или страховался от аналогичного десанта? Во дурак, надо было полную стену огня создавать!

(Если бы Нуис чуть лучше разбирался в магии, он знал бы, как тяжело создавать сплошные стены огня, воды или даже воздуха вокруг движущихся объектов, особенно движущихся со скоростью нервно поддавших газу автомобилей. Это уровень архимага — тот же Кирилл Ураганов, которого он только что вспоминал, справился бы. Но не относительно неплохой наемник всего с пятью или шестью годами опыта за плечами!)

Еще несколько стрел вонзилось в автомобиль с разных сторон, подтверждая бесполезность мага. Рядовой охранник закончил врубать поле — от чемодана полилось сильное, высокое и довольно неприятное гудение, огненные полосы за окном автомобиля погасли. Но не успел Нуис выдохнуть, в стекло вонзилась еще одна стрела! Должно быть, снаружи окна автомобиля походили на глаза зверя, по которому соревновались в стрельбе очень меткие охотники!Каким-то образом наконечники этой пакости вломились в толстую броню, не разбив ее. Что за?..

— Дальше мост! — крикнул глава охраны. — Быстрее, проходимец! — это он шоферу (кстати, тоже его человек, с навыками охранника). — Чтоб твоя мамаша в аду демонам служила!

Не помогло. Перед самыми опорами моста крыша автомобиля промялась — кто-то с него прыгнул. Хорошо, охрана Нуиса уже выхватила пистолеты, но в крышу начал палить только старший — видимо, только у него были подходящие патроны, способные пробить бронированную пластину! Однако на того, кто сиганул на движущийся автомобиль с моста, это особого впечатления не произвело. Несколько ударов, от которых в потолке появились вмятины — вмятины! в бронированном потолке! — а потом… потом потолок насквозь пробила человеческая рука!