– Командир, мы готовы! – громко произнес я, оборачиваясь.

– Хорошо, работайте, – ответил тот и махнул рукой, а я первым шагнул в портал, возле которого мы собрались и который, по словам Хранительницы, соединял это место с тем, другим, в подземелье под крепостью Ромашка.

После перехода, если бы заранее об этом не позаботились бы, то мы попали бы в кромешную тьму. Но благо у нас собою были припасенные факела, которыми мы и осветили место в которое мы попали.

Что о нем можно сказать?

Круглый зал, скромный по размерам, едва ли квадратов сорок, вместо ожидаемой портальной арки зиял порталом прямо в полу. Древние символы, нанесенные на камень, превращали его не в арочный переход, а в мистический круг перемещения.

Хранительница уверяла, что он работает в обе стороны, и символы обратной активации нужно искать на стенах. После недолгих поисков мы обнаружили их прямо на стене у лестницы, уходящей куда-то вверх. Коснувшись их и наполнив маной, я запустил обратный процесс. Комната за спиной озарилась призрачным, ровным голубым светом, и Широ мгновенно исчез, перенесясь обратно.

Не теряя ни секунды, я оставил горящий факел у подножия лестницы и, держа винтовку наготове, начал медленно подниматься по грубо вытесанным каменным ступеням. Мне нужно было лишь осмотреться… ничего больше. Лестница, широкая, метров шесть, всего с одним поворотом вывела меня в широкий коридор туннеля.

В отличие от комнаты и лестницы, туннель был окутан полумраком, у пола слабо мерцали огоньки, похожие на светлячков. Присмотревшись, я увидел россыпь мелких светящихся камешков, вплавленных прямо в стену. Именно они источали синеватый свет, едва рассеивающий тьму. Я, конечно, слышал о светящихся кристаллах, которые горные карлики использовали в своих подземельях, где не было сложной системы дневного света. Но я представлял светящиеся кристаллы гораздо крупнее, никак не такими крошечными, не больше сантиметра.

Я провел ладонью по одному из таких кристаллов и замер, только сейчас заметив то, на что должен был обратить внимание сразу, как разведчик. Следы… множество следов на полу, в толще многолетней пыли, и они явно были оставлены недавно. Следы разной формы и размеров, не принадлежащие людям. Некоторые, трехпалые, я узнал мгновенно… гоблины, босоногие.

Напряжение мгновенно сковало меня, и я крепче сжал винтовку.

В этот миг я и совершил свою первую, роковую ошибку. Вместо того чтобы немедленно вернуться назад и доложить обо всем командиру, я остался.

Пока я предавался раздумьям, снизу донеслись крадущиеся шаги, и в отблесках факельного пламени показались мои товарищи.

– Гасите свет! – прошептал я, отчетливо выделяя каждое слово. – Похоже, мы здесь не одни… Смотрите! – указал я на следы, прорезавшие пыль веков.

Факелы мгновенно погасли, и Широ, вглядываясь в отпечатки на полу, напряжённо спросил:

– Что будем делать, командир?

И тут я совершил свою вторую ошибку… вернее, продолжил углублять первую. Мне следовало немедленно отправить хотя бы одного разведчика назад, чтобы тот оперативно донёс весть до командира. Но я этого не сделал…

– Нужно проверить! – решил я. – Идём по следам.

И мы двинулись вперёд…

Не прошли мы и сотни шагов, как внезапно столкнулись с отрядом зелёных демонов… не тех громил под два с половиной метра ростом, а мелких тварей, едва достигавших полутора метров. Но столь же уродливых, с торчащими клыками и длинными саблями-когтями, каждый – не меньше двадцати сантиметров. А твердая чешуя на лапах делала их практически неуязвимыми для обычных клинков.

Черт возьми! Я никогда прежде не сталкивался с такими монстрами и даже не подозревал об их существовании. Прав был командир, когда говорил, что мы совершенно ничего не знаем о демонах.

Демоны затаились за поворотом туннеля в такой тишине, что мы столкнулись с ними нос к носу. К счастью, их неожиданность позволила нам захватить инициативу.

Я, не целясь, открыл огонь из винтовки от живота, мгновенно уложив двоих. Остальные ребята не растерялись и тут же вступили в бой. В первые секунды схватки мы скосили сразу пятерых демонов. Но их было слишком много, раз в десять больше нашего скромного отряда из пяти разведчиков.

И вот – первая потеря… Молодой мальчишка рухнул на пол с пробитой грудью, захлёбываясь собственной кровью.

– Широ! Ральф! – заорал я. – Назад! Бегите, сообщите командиру!..

– Но… – замялся Ральф.

Широ грубо схватил его за плечо и рявкнул прямо в лицо:

– За мной! – и тут же бросился бежать.

Здесь, в коридоре, остались только я и ещё один демонойд… Двое против толпы демонов! Что мы могли сделать? Но мы не дрогнули.

Я выпустил всю обойму, но, не имея времени на перезарядку, выхватил из ножен два обоюдоострых мифриловых клинка… слегка изогнутых, серповидной формы, длиной около полуметра.

Демоны ощетинились, готовясь к атаке. Один из них, самый наглый, прыгнул вперед, целясь своей саблей-когтем в мою шею. Я уклонился, клинок просвистел в миллиметре от кожи, и мгновенно контратаковал, вонзив один из своих мифриловых клинков прямо в его глотку. Демон захрипел и упал, а я, не теряя ни секунды, обрушил второй клинок на голову следующего.

Мой товарищ, демонойд, очень умелый воин. Он крутился в вихре ударов, сбивая с толку демонов и не давая им окружить меня. Его широкий, длинный клинок разрывав чешую демонов, а я методично выводил из строя самых опасных противников, выбирая цели с самой тонкой защитой.

Несмотря на наши усилия, их численное превосходство начало сказываться. Демоны зажали нас в угол, тесня, как волчья стая. Я чувствовал, как мои руки начинают дрожать от усталости, но продолжал сражаться, зная, что от моего сопротивления зависит жизнь моего товарища, и возможно, судьба всего отряда.

И вот тот миг… и мой последний товарищ пал. И снова смертельный удар прямо в грудь, после которого того буквально затащили в толпу демонов. И что стало с его телом дальше, я уже не видел.

Я отбил следующий выпад, нацеленный в мою грудь и снова полоснул демона своими клинками-серпами, убивая ещё одного. Но теперь, когда я остался один… мое судьба была предрешена.

Я понимал это, ощущая, как силы покидают меня с каждым взмахом клинков. Демоны наседали, их вонь и злоба обжигали лицо, а клыки и когти жаждали моей плоти. Но я не сдавался. С диким рыком я бросился в самую гущу, мои клинки плясали смертельный танец, оставляя за собой кровавый след.

Я кружился, уклоняясь от ударов и нанося свои, стараясь вложить в каждый выпад всю оставшуюся силу. В голове пульсировала только одна мысль: Умри достойно... Прости меня любимая…

Я видел, как демоны падают, сраженные моими клинками, но их не становилось меньше.

И вот, я почувствовал, как острая боль пронзила мое плечо. Один из демонов прорвался сквозь мою защиту и вонзил свой коготь. Я вскрикнул, но не отступил. В ярости я обрушил свои клинки на его голову, размозжив череп, но тут же получил еще один удар в бок.

Мир начал расплываться. Кровь заливала глаза, я чувствовал, как угасает жизнь. Но я продолжал сражаться, двигаясь на одной воле, пока тьма окончательно не поглотила меня. Я упал на землю, окруженный трупами демонов, и закрыл глаза, зная, что сделал все, что мог…

Последнее что я услышал, это чей-то властный голос:

– Назад!.. Вперед за теми, кто ушел... Догнать их!

А вот хрен вам! – с некой веселой злостью подумал я и… провалился во тьму.

НЕ ГЕРОЙ_8. Столкновение. Часть 1. Ромашка... Глава 1.

Полоса препятствий полыхала, словно горнило кузницы бога-войны. Я довёл её до такого предела, что даже мне самому покорение этого рукотворного ада удавалось лишь в одном случае из трёх.

Но мои ребята… орлы! Вопреки нечеловеческой сложности, они раз за разом бросались в этот огненный смерч, стремясь доказать себе и миру своё превосходство.