И в этот миг, словно глоток живительного воздуха, над полем брани пронесся ликующий крик:

– У нас получилось! Портал закрыт! Ура!

– УРА! – взревели сотни глоток, и искра надежды, казалось, вновь зажглась в потухших глазах воинов.

– Значит, не зря! – прошептал я, чувствуя, как вновь обретаю силы. – Не зря мы здесь проливали кровь!

Глава 8_ Призыв призрачных союзников.

Капитан Нур.

Вот и всё…

Сквозь внезапно подымающийся ликующий рёв, извещающий нас о том, что демонический портал больше не пропустит в наш мир ни одного демона, в момент самого тяжелого напряжения, когда стая горгулий практически разорвала строй моих измученных бойцов, я успел лишь мысленно попрощаться с жизнью. И в тот же миг, словно из ниоткуда, на пути у мерзких тварей возник Артём. Первым же взмахом своей грозной секиры он рассек надвое двух демонов, чья шкура крепка, словно камень. В этот миг он был великолепен. Наблюдая, с какой яростной грацией он крушит горгулий, я с запозданием вспомнил слухи, ходившие о нём – будто его секира – трофей, отнятый в поединке у великана-огра. До сегодняшнего дня я, признаться, считал эти истории не более чем байками. Да и сам Артём никогда не кичился своей силой. Но сейчас, из последних сил сдерживая натиск горгульи своим изорванным в клочья щитом, я невольно задумался: как он может так легко рубить этих тварей? Неужели слухи – правда?

– Инферно! – услышал я звонкий, юный женский голос и краем глаза заметил младшую дочь герцога, о которой говорили, как о восходящей звезде боевой магии. Не зря же она участвовала в закрытии демонических порталов.

Два мощных вихря пламени, вспыхнув перед рушащимся строем моих парней, в мгновение ока отбросили горгулий в стороны. Огонь, набирая силу, закрутился в огненное торнадо и, пронёсшись вдоль дрожащих щитов, обратил наших врагов в пепел.

– Ура! – мощный крик множества глоток. В образовавшуюся брешь, закрывая её, устремились свежие бойцы, приведённые старшим сыном герцога. Девушка в алых доспехах, с пылающим огненным мечом, играючи разрубила демона, наседавшего на меня, и, не останавливаясь, ворвалась в самую гущу сражения. Вслед за ней промелькнула дева в чёрных доспехах, и они обе, с каким-то упоением, принялись крушить демонов, которые чуть было не пообедали мной и моими товарищами.

– Всех раненых – в тыл! – заорал я, пользуясь мгновением передышки. – Остальным – перестроиться! Сомкнуть ряды!.. Или вы хотите, чтобы эти юные дамы утерли ваши сопливые носы? – рявкнул я провоцируя своих бойцов.

– Да не в жизнь! – и это реально сработало, вдохнув в моих парней желание не проиграть, каким-то там… девушкам. Ведь потом все только и станут говорить, что от минуемого поражения нас спасли, бабы.

Надежда вновь зажглась в моём сердце. Может быть, ещё не всё потеряно. Теперь, когда портал закрыт и подкрепление пришло… вместе с сильнейшими магами Империи, мы сможем победить. Мы просто не имеем права проиграть!

Бой запылал с новой силой. Воодушевленные подкреплением, мои солдаты, ощетинившись копьями и щитами, вновь образовали несокрушимую стену. Ярость и отчаяние уступили место слаженной работе и уверенности в победе. Каждый знал свое место, каждый понимал, что от его действий зависит жизнь товарища.

Артём, словно вихрь смерти, продолжал рассекать ряды демонов, его секира оставляла за собой лишь разорванные тела и искры. Юная волшебница, тем временем, плела новые заклинания, обрушивая на врагов потоки огня и молний. А сестры в алых и черных доспехах, словно две разъяренные фурии, прокладывали себе путь сквозь орды демонов, их мечи сверкали, как молнии в грозу.

В горниле битвы, где ярость и отчаяние сплелись в единый клубок, еще полыхало пламя войны. Портал, запечатанный титаническими усилиями наших магов, зиял как кровоточащая рана в ткани мироздания. И хотя скверна демоническая более не изливалась в наш мир, дабы навеки избавить его от этой мерзости, врата следовало уничтожить. Победа еще не была нашей.

В этот момент я заметил, как Артем, словно пораженный молнией, отшатнулся от сражения и склонился над раненым воином.

Ах да! – словно пелена спала с моих глаз. – Помимо доблести воина, в нем таилось искусство целителя!

Забыв о строе, о кипящей вокруг сече, Артем сосредоточенно колдовал. Его руки, еще недавно обагренные демонической кровью, теперь излучали мягкое, золотистое свечение, словно заряженные самой жизнью. Раненый воин судорожно вздохнул, и на его устах мелькнула слабая, благодарная улыбка. Артем кивнул, поднимаясь и вновь сжимая в руке свою грозную секиру. Он был не просто воином, он был ангелом-хранителем, посланным оберегать своих товарищей в этом адском пекле.

Битва клокотала, захлестывая все вокруг. Демоны, лишенные подпитки из портала, постепенно теряли свою ярость, но их легионы все еще казались бесчисленными. Каждый шаг вперед отвоевывался с неимоверным трудом, каждая отбитая атака – это маленькая победа, оплаченная кровью и потом. Стиснув зубы, я призвал все свои оставшиеся силы. Нужно было выстоять. Нужно было дать шанс магам завершить начатое и, наконец, уничтожить проклятый портал.

Низко наклонившись, я поднял с земли чей-то, почти не тронутый битвой щит и острую пику. Шагнув вперед, занял свое место в поредевшем строю моих выживших бойцов.

Теперь мы были готовы встретить неминуемое.

С помощью освободившихся высших магов и воодушевленных храбростью и надеждаю остальных воинов, мы, казалось, могли продержаться достаточно долго.

Но словно в насмешку над моими мыслями, Блистательный город сотряс жуткий, утробный рев, и леденящий душу ужас сковал меня, когда я увидел вздымающегося над горизонтом чудовищного демона.

Нет, этого не может быть! – в отчаянии пронеслось в голове. – БЕГЕМОТ!

***

Артем.

Явление песца народу! Именно так я окрестил демона-бегемота, возникшего за городской чертой. Недавний ликующий восторг от запечатанного, казалось бы, навеки демонического портала, вмиг сменился леденящим душу ужасом, и вокруг начала расползаться липкая, парализующая паника. Мне не нужно было оглядываться, чтобы чувствовать ее всепроникающее дыхание. Храбрые воины, не раз заглядывавшие в лицо смерти, дрогнули, объятые первобытным страхом. И если сейчас же не предпринять хоть что-то, они сорвутся в безумное бегство, и все наши жертвы, все усилия обратятся в прах.

– Держать строй! – рев Руди, эхом перекликался с отчаянными приказами других командиров, тщетно пытающихся сдержать натиск паники, захлестывающей души бойцов.

Но, глядя на исполинского демона, уставившегося прямо на нас, вокруг которого, словно предвестники гибели, начали сплетаться огненные магические сполохи, знаменующие скорую атаку, я понимал: если не остановить его, всем нам неминуемо придет конец. Вряд ли кто-то переживет этот удар. Даже усилия наших магов, судя по отчаянным действиям госпожи Юди, что в спешке разворачивает над нами дрожащий защитный щит, кажутся тщетными. В этой ситуации организованное отступление было бы, пожалуй, самым разумным решением. Но тогда мы разом лишимся всего, чего добились с таким трудом… такой кровью.

Но ведь должен быть выход! – настойчиво билась в голове мысль. – Должен…

И тут в памяти всплыли слова Шутницы… те самые, что она произнесла при нашей недавней встрече во сне.

Как же там нужно говорить?

– Призываю призрачного союзника, – слова сорвались с губ сами собой, и снова, как в первый раз, я почувствовал себя полным идиотом, произнося эту нелепость. Но, как и тогда, в голове мгновенно прозвучал ответ:

– Принято к исполнению!

Огромный, сияющий круг возник прямо под нашими ногами. Он был настолько велик, что в его мерцающую сферу попали все, кто находился на площади, а потом…

***

Имперский дворец. Императрица Сиона.

Сегодня не было ни малейшего желания что-либо делать. С самого утра я отменила все запланированные встречи и дела. Но и оставаться в одиночестве в своих покоях было невыносимо тяжело. Тут же меня начинали одолевать мрачные, вгоняющие в бездну отчаяния мысли. Именно поэтому сейчас я находилась на закрытой магической тренировочной площадке, где моя дочь, Юнна, самозабвенно занималась, учась обуздывать свою новообретенную силу.