Разумеется, он не мог видеть именно меня. Это всего лишь, игра моего воображения. Но тут же, словно из темного колодца памяти, всплыл сон, кошмар о смерти Артёма. В памяти отчетливо проявилась деталь, почти забытая, – кто нанес тот роковой удар.

– Что там высматриваешь? – обернулась сестра.

– Дроу… – прошептала я. – На той стене только что стоял дроу… И, кажется, я его знаю!

– Узнала? – вскинула она брови. – Темного эльфа узнала? И кто же он?

– Помнишь мой сон, где убивают Артёма? – тихо произнесла я, не дожидаясь ответа продолжила. – Это он совершил тот роковой выстрел…

***

Слав. (за ... часов, до текущих событий)

В то время как где-то наверху бушевала война, здесь, в сердце подземелья, разворачивалась своя, тихая битва между людьми и порождениями тьмы. Крадучись, не без содействия вампирских союзников, мы пробирались сквозь сумрак, исследуя запутанные ходы в поисках источника скверны, бреши, через которую демоны вторглись в этот мир. Не могли же они возникнуть из ниоткуда. Где-то должен быть второй портал, тайный ход, и наша задача состояла в том, чтобы его отыскать.

Поначалу удача сопутствовала нам. Следы демонов, отпечатавшиеся в пыли веков, были настолько явными, что по ним мог бы двигаться и слепой. Но вскоре мы оказались в лабиринте переходов, где каждый коридор был истоптан, словно толпы слепых котят метались в поисках выхода. Вероятно, так оно и было. И именно здесь, в этом хаотичном сплетении туннелей, произошло наше первое столкновение с отрядом гоблинов.

Их вонь ударила в нос раньше, чем мы их увидели. Резкий, кислый запах плесени и немытого тела заполнил узкий проход. Вампиры поморщились, но их обостренные чувства помогли им засечь гоблинов задолго до меня и остальных смертных. Впереди раздался приглушенный гортанный говор, выдававший их приближение. Сигнал был дан без слов.

Я выхватил из ножен меч, чувствуя, как в ладони приятно холодит сталь. Мои союзники, готовые к бою, заняли позиции в тесноте коридора. Вампиры встали по бокам, их бледные лица светились в полумраке, словно хищные луны. Впереди, сжимая арбалет, приготовился полуэльф, его взгляд направленный в темноту туннеля, казалось, чувствовали приближение врага.

Гоблины вывалились из-за угла, как крысы из прохудившегося мешка. Вооруженные ржавыми кинжалами и дубинками, они набросились на нас с визгом и воплями. Полуэльф-стрелок выпустил первый свой болт, поразив ближайшего гоблина в горло. Тот рухнул, захрипев, но остальные продолжали напирать, их грязные, злобные лица исказились в гримасе ярости.

Но как не странно, эти мелкие твари, обычно хорошо чувствующие, когда надо отступать, в этот раз, словно сума сошли, безумно рвались вперед.

Рубить этих тварей легко. Как соперники они не представляли для нас серьезной угрозы. Вампиры так те вообще не замечали наскоков этих мелких сошек, за раз убивая сразу по два… по три гоблина. Поражало во всем этом то, что они не убегали, что для них было не характерно.

Меч мой свистнул в воздухе, разрубая плоть и кости. Гоблины падали, словно скошенные колосья, но на их место тут же прибывали новые. Их безумная храбрость озадачивала и настораживала. Что заставляло их так отчаянно сражаться? Неужели они что-то защищали?

Внезапно, сквозь гомон битвы, я услышал тонкий, высокий писк. Он исходил из глубины тоннеля, откуда, казалось, бесконечным потоком лезли гоблины. Писк становился все громче и настойчивее, словно призывая своих приспешников к еще большей ярости. В этот момент я понял: за ними кто-то стоит. Кто-то или что-то, что манипулировало ими, подталкивая к этой бессмысленной бойне.

Я отдал команду прорываться вперед, игнорируя мелкие тычки гоблинов. Вампиры, с присущей им грацией и жестокостью, проложили нам путь сквозь орду. Полуэльф, перезаряжая арбалет, прикрывал наш тыл, отправляя стрелы в наиболее опасных противников.

Наконец, пробившись сквозь последние ряды гоблинов, мы увидели источник их безумия. В конце тоннеля, на груде камней, сидела мерзкая фигура. Гоблинский шаман в идиотской маске, тряся погремушкой, издавая тот самый писк, сводивший с ума его сородичей. Его глаза горели безумным огнем, а в руках он сжимал костяной посох, излучающий слабую, но ощутимую ауру темной магии. Вот кто толкал этих существ на верную смерть.

И именно он, при виде нас, тут же попытался дать стрекоча. Вот только выпущенный вдогон болт, оказался куда быстрее и смертоноснее. Сразив гоблина в момент когда тот уже заворачивал за угол.

Со смертью шамана спало и наваждение с других гоблинов, которые мгновенно бросились в рассыпную как куча тараканов под замахом тапка.

– Вот ведь, – пробормотал я, опуская клинок. – Ненавижу гоблинов. – с чувством произнес я.

Тишина, воцарившаяся после бегства гоблинов, давила на уши. Лишь редкие капли воды, срывающиеся со сводов пещеры, нарушали ее. Мы стояли, тяжело дыша, осматривая поле боя. Почти целая сотня гоблинских тел устилали пол туннеля, их злобные гримасы застыли в предсмертной агонии. Запах крови и гнили стал еще более удушливым, проникая в легкие и вызывая тошноту.

Вампиры, казалось, не замечали ни вони, ни усталости. Они, вообще, внешне ребята не слишком эмоциональные. Да и воины они не плохие, что позволяла им оставаться невозмутимыми даже в самых мерзких условиях. Полуэльф, опустив арбалет, нервно оглядывался, словно ожидая новой атаки. Я же, убрав меч в ножны, подошел к телу гоблинского шамана.

Болт пронзил его спину, выйдя наружу прямо через грудь. Маска, упавшая набок, открыла гнилое лицо, искаженное предсмертной гримасой. Я пнул в сторону костяной посох, излучавший теперь лишь слабое мерцание. Именно этот предмет, без сомнения, толкал гоблинов на безумную атаку.

Я поднял голову, посмотрев в глубь темного туннеля, откуда выползли гоблины. Наша разведка только началась, а уже такой результат. Даже боюсь представить, что ждет нас дальше. Но почему-то страх и беспокойство совсем не ощущались. Скорее всего сказывалась многолетняя практика… когда в разведке постоянно ждешь какой-нибудь неприятности. Со временем это чувство настолько приедается, что перестаешь на него обращать внимания.

Глава 6.

Слав. (текущее время)

Сначала, крошечные паучки, возникшие словно из ниоткуда, повергли меня в мимолетный ужас. Да и как не испугаться, когда их внезапно оказалось так много, что они, казалось, заполонили собой все пространство, не оставив даже места для шага. Но тут воспоминание пронзило сознание, словно луч света, и я понял, что это за пауки и кому они служат. Мгновенно возопив, я предостерег всех от резких движений и проявления агрессии. К счастью, среди разведчиков не было излишне нервных и несдержанных. Такие долго в наших рядах не задерживаются – естественный отбор безжалостен. Именно они уходят первыми – или погибают.

Так же стремительно, как и появились, пауки рассеялись по подземному лабиринту. В мгновение ока только одинокий крохотный разведчик остался сидеть у меня на плече. Я не стал его сбрасывать… напротив, осторожно протянув руку, я коснулся его панциря, ласково погладив. Паучок терпеливо снес мою "ласку", а я перевел взгляд на остальных и пояснил:

– Это пауки-разведчики! – сообщил я тем, кто еще не знал. – Артем предупреждал, что они могут скоро появиться.

– И откуда они? – с удивлением спросил полуэльф, разглядывая паучка, удобно устроившегося на моем плече.

Новичку простительно многого не знать. Поэтому мое пояснение предназначалось и для него, и… для вампиров, внимательно прислушивающихся к нашему разговору.

– Это пауки-разведчики из подземелья под Блистательным городом. С тамошней главой арахнидов у нас сложились довольно неплохие отношения. Артем попросил жену капитана Рона встретиться с нею и передать той его просьбу. Он предвидел, что они могут нам здесь понадобиться. И, как видите, – я обвел жестом множество разветвлений туннеля перед нами, – он оказался прав… Так что подождем здесь, пока паучки не обследуют эти туннели для нас...