— А нельзя ли как-то извне добавить в них маны и тем самым сократить цикл ожидания? — поинтересовался Мал.

— Такое возможно только при условии, если бы мы знали всю схему работы тех кругов переноса, — на его вопрос ответила Ника. — Но я предполагаю, что их специально сделали такими, с четырёхмесячной задержкой между циклами активации. Но и утверждать такое я также не могу, так как совершенно не разбираюсь в этом вопросе. И насколько мне известно, в Восточном Пределе таких специалистов попросту нет. Принцесса Адель обещала собрать нужную информацию и поискать тех, кто в этом вопросе достаточно хорошо разбирается. Но на это потребуется время. Поэтому лучше не делать ничего, что может привести к поломке портального круга. — И тут же добавила: — Конечно, если мы не ставим себе такой цели. А насчёт сроков, то тут я согласна с Артёмом и считаю, что не важно, откроем мы его сейчас или через неделю… И не думаю, что в прошлый раз нам удалось так «удачно» попасть в нужный нам временной отрезок.

— Ну хорошо… Допустим, вы меня убедили, — спокойно произнёс герцог. — Тогда другой вопрос… Что нам требуется для успешной разведки?

Я задумался, пытаясь сформировать список того, что нам ещё было нужно. И поэтому первым заговорил Калит:

— Отряд разведки готов к выходу. Я отобрал в него только лучших, — заявил командир. — Необходимыми маскировочными средствами они укомплектованы с запасом. Включая и средства, маскирующие их запах. Но… — Калит с сомнением глянул на герцога. — Риск быть обнаруженными по-прежнему остаётся высоким. Даже при самой лучшей подготовке нельзя гарантировать полный успех и отрицать возможность обычной случайности. Поэтому я и просил у вас артефакт «орлиного глаза».

Что собой представлял названый артефакт? Ну, если по-простому, обычная видеокамера слежения, передающая информацию в режиме реального времени на экран планшетника, в качестве которого в данном случае выступает что-то схожее, в виде обычного зеркала, соединённого магическим каналом с «орлиным глазом».

— Ты прекрасно знаешь, что у нас нет такого артефакта и что мы ждём его доставку из империи, — ворчливо ответил тому герцог. — И насколько мне известно, ОН уже в пути и скоро должен быть у нас.

— Тогда надо отложить выход, — решительно заявил Калит. — Нужно до минимума свести все возможные риски.

— Нам бы тоже кое-что не помешало, — добавил Мал. — Те двустволки, что начал производить мастер Норд. У меня есть, кому ими пользоваться. Так что они моим бойцам тоже нужны, — заявил он.

— Так и обращайся за ними к мастеру Норду, — проворчал герцог Адамадов. — Я ему соответствующие распоряжения уже дал.

— Так этот ворчливый дворф кричит, что и так загружен заказами от вас и не может разорваться.

— Хорошо, я его навещу и узнаю, какими такими заказами от меня он загружен. — И как-то так нехорошо глянул на меня. Я же сделал морду кирпичом, типа не понимаю, что это за намёки такие. Ну, подумаешь — проталкиваю тот или иной нужный мне заказ, прикрываясь именем герцога… А Ника мне в этом время от времени подыгрывает.

— Ну а вы… — взгляд на меня и Рона. — Двое из ларца… Что мне можете сказать? — хмуро так спросил.

— Нам предстоит иметь дело с демонами и их слугами, которые будут не слабее. Обычными болтами их не взять. Поэтому мне нужны магические, с наложенными заклинаниями взрыва, огня и заморозки. По сути, они нужны не только мне, а всем, кто будет участвовать в той авантюре с порталом, — назвал я вещи своими именами. — И их нужно даже больше, чем обычных болтов.

И Калит с Малом тут же мне закивали, соглашаясь.

— Да где я вам столько магических болтов и стрел наберу? Да всем магам, умеющим накладывать такие отложенные чары, придётся трудиться и днём и ночью, без сна и отдыха! И даже так результатом станет около двадцати таких болтов в сутки от каждого мага! — возмутился Кин. — Сбавь обороты, мальчишка.

— Да поймите, от этого зависит успех всей нашей операции, — не собирался сдаваться я.

Герцог хмурился, давил нас взглядом, но в итоге…

— Попрошу помощи у императрицы. Её ресурс куда больше моего, — заявил он. — А пока в разведке обходитесь тем, что уже есть, — сказал как отрезал.

В итоге мы спорили где-то ещё часа два и окончательно решили отложить начало выхода на пятнадцать дней.

***

Новички, несмотря на то, что выглядели крепкими парнями, под конец тренировки выглядели, мягко говоря, не очень.

— М-да, — с сомнением произнёс я, разгадывая тяжело дышащих парней. — Работать и работать ещё с вами… Хреново! — оценил я их состояние. — Ну что же, время у нас ещё пока есть.

— Зачем нам это надо? — прерывисто дыша и глотая окончания, спросил один из них. — Мы же стрелки…

— Логично, — согласился с ним я. — Но вот скажи мне: перед тобою враг прорвал строй и движется на тебя. Что ты сделаешь? — спросил я, опускаясь на корточки перед стоящим на коленях парнем.

— Я буду драться! — твёрдо ответил тот мне, не отведя от моих глаз взгляда своих красных глаз.

— Похвально, — чуть помолчав, ответил я, ожидая, если честно, немного другой ответ. — Все так думают? — оглянулся на остальных его товарищей. Среди них были и такие, кто меньше всего напоминали людей. Например, у одного парня была синяя кожа и чёрные глаза. Я даже понятия не имел, от какого демона мама этого парня могла родить такое дитя. Да и парень сам по себе не выглядел сильным, напоминая больше подростка лет четырнадцати, чем взрослого мужчину, которым должен был являться. Именно на нём следующем я и задержал свой взгляд.

— Я тоже стану драться, — не менее твёрдо ответил он. Вот только голос его подвёл… слишком уж он был ломким, как…

— Тебе сколько лет, отрок? — неожиданно спросил его я.

— Какая разница? — Он отвёл свой взгляд. — Я мужчина!

— Так сколько тебе лет, мужчина? — с нажимом повторил я свой вопрос, а в ответ молчание. Тот явно не желал отвечать на мой вопрос, что только усилило мои подозрения.

— Не хочешь говорить… Хорошо! — Я поднялся на ноги и оглянулся на своего друга демоноида. — Похоже, в наши ряды затесался ребёнок. В нашем отряде не нужны двенадцатилетние пацаны, — твёрдо сказал я.

— Мне четырнадцать! — возмущённо выкрикнул синекожий, поведясь на провокацию, и тут же замолчал.

— И всё равно мало, — пробормотал я, снова оглядываясь на этого пацана. Хотел спросить, как тот вообще сюда попал, но почему-то, столкнувшись с его чёрным взглядом, замер, более пристально его разглядывая.

Не только кожа, но и волосы на голове, торчащие во все стороны, — и те были синие. А вот обнажённый торс его был крепким и было видно, что он много тренировался.

— Пойдёшь в мою группу стрелком! — неожиданно решил я. — Тренировать лично стану, так что поблажек не жди…

Шагнул в сторону и снова обвёл всех новеньких взглядом.

— Ну что же… — сказал я. — Ваша решительность мне нравится. И именно для того, чтобы вы выжили в бою, вы и должны стать намного сильнее. Поэтому продолжаем тренировку. Арс, продолжай! — снова окликнул назначенного сержанта. — Веди всех на тренажёры.

— Есть!

— Ты что, и вправду решил оставить того мальчишку в нашей группе? — негромко спросил меня Рон, когда Арсений всех увёл за собой.

— Знаешь, есть что-то в этом мальчишке от волчонка… — честно ответил я. — Думаю, он не подведёт. А вот какой из него получится стрелок, завтра и проверим. Всех их и проверим, — решил я. — А сегодня пусть Арс их как следует погоняет, да так, чтобы поутру у них и ноги и руки дрожали.

— Думаешь взять их с собой в разведывательный рейд? — напрямую спросил он меня.

— Нет, — качнул головой я. — Исключено! В этот выход идём старым составом без новичков. Они пока не готовы.

***

Юанна…

Здравствуйте, меня зовут Юанна. Мне шестнадцать лет. И я самая младшая дочь захолустного графа. Из-за того, что я родилась вне брака от случайной любовницы отца, мне «не грозило» когда-либо стать графиней. Да, если честно, я особо по этому поводу и не переживала. Меня вообще не ждало в этой жизни хоть что-нибудь особенное, кроме как стать разменной монетой в интригах моего папочки.