Матушка Зинария, как официальный представитель Артема, взяла на себя контроль над процессами в регионе. Оливер и Полина Русс – её верные помощники, официально заявленные как «смотрящие» от клана Русс после отъезда Зинарии. На их плечи ляжет тяжкий груз перестройки крепости Ромашка и возведения дополнительных укреплений, чья необходимость стала очевидной после недавних событий. Имперская казна щедро оплатит все расходы на перестройку и укрепления крепости, но надзор за работами останется за назначенными Артемом представителями клана.

Поскольку регион заполонили целители и медики, дальнейшее присутствие Артема и Зинарии в армейском госпитале потеряло актуальность. Госпиталь, после купирования демонической угрозы, был перенесён из старой крепости в Варанск, в городское медицинское учреждение.

Наша студенческая практика была официально завершена, и большая часть студентов отправилась в Академию. Мы же – я, сестра и несколько избранных – воспользовались привилегией и порталом, чтобы вернуться в Академию кратчайшим путём, получив в подарок несколько дней отдыха в Небесном Городе.

И вот, уже два дня мы с Никой предавались блаженной лени. Увы, Артем был поглощен делами и наши встречи происходили лишь ночью… Но какие это были ночи!

Воспоминания о прошедшей ночи мгновенно окрасили щёки румянцем. А ярко-алый лифчик, кокетливо свисавший с балдахина кровати, делал этот румянец пожаром. «

Нужно срочно его снять, пока не проснулись Ника и Артем! – пронеслось в голове. Стыда не оберёшься, если увидят. Сестрёнка до сих пор вспоминает те трусики, что матушка нашла в гостиной нашего академического дома.

Я огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы дотянуться до злополучного предмета гардероба, и наткнулась на лукавый взгляд Артема.

– Красиво висит! – усмехнулся он.

– Да, – поддержала его Ника. – Почему с моим бельём такого не случается? – в её голосе прозвучала отчётливая нотка сожаления.

– Да ну вас, – пробурчала я, отворачиваясь, чтобы скрыть предательский румянец. Но Артем ловко перехватил меня за… В общем, за то, что так ценил в нас с сестрой, слегка сжав это своей ладонью. От неожиданности я пискнула и дёрнулась.

– А ночью была такой смелой! – задумчиво протянула Ника, выглядывая из-за плеча мужа, ничуть не смущаясь собственной наготы.

– Ночью – это другое, – пробормотала я, пытаясь сохранить остатки самообладания.

– А можно поподробнее? – хмыкнула несносная сестра. – Чем ночь отличается от утра?

– Хватит издеваться над сестрой, – неожиданно заступился за меня Артем, прижимая меня к себе. От его прикосновения меня отпустило напряжение.

– Ладно, не буду, – легко согласилась Ника. – Тогда у меня вопрос… Что ты собираешься делать с дроу? Долго они ещё будут прохлаждаться, словно на пикнике?

– И правда, – подхватила я, соглашаясь с сестрой. – Как ты с ними поступишь?

– Отпущу обоих, – просто ответил Артем.

– ЧТО?! – воскликнули мы с Никой в унисон.

– Нам не нужен конфликт с дроу, – терпеливо пояснил Артем. – Поэтому отпущу их с посланием и последним предупреждением.

– Разумно ли это? – усомнилась Ника. – Мне не нравится эта идея.

Я кивнула, солидарная с её опасениями.

– Артем, они же враги! –воскликнула я, возмущенная его решением. – На их совести столько невинных жертв среди гарнизона крепости… и вообще среди людей

– И что теперь? – Артем пожал плечами. – Начинать войну? Это не в наших интересах. Мы показали им свою силу, продемонстрировали, что знаем об их присутствии. Этого достаточно. Пусть передадут своим, что больше поблажек не будет. И если они не пересмотрят своих взглядом на наш конфликт с демонами и, хотя бы не займут нейтральную позицию, то больше с ними церемонится никто не будет.

Мы с Никой переглянулись. В его словах была логика, но что-то внутри протестовало. Наверное, причиной всему те сны Ники, о которых она нам во всех подробностях рассказала.

– И все же, – тихо попросила мужа я. – Обдумай все ещё раз и не спеши с решением.

– Хорошо, – на полном серьезе пообещал он нам и глянул в сторону окна. – А не пора ли нам уже подыматься?

А уже через час мы, все вместе, завтракали в нашей гостиной. И это была такая семейная идиллия, что я очень захотела, чтобы она никогда не кончалась.

***

Шери.

Я была довольной!

Я была горда собою!

После стольких попыток в руках у меня был мой собственный, магический меч-артефакт. Наконец-то один из клинков откликнулся на мои мольбы и «согласился» стать моим. Конечно, он не был особо изящным и красивым. Лезвие широкое и слегка изогнутое. Но в руке лежит идеально, как влитое. Конечно мне простоит ещё привыкнуть к этому клинку и наловчится им пользоваться. Но я приложу для этого все усилия и этот меч признает меня достойной своей хозяйкой.

Глава 11.

Артем.

Домик плотно, словно доспехами, обвил колючий плющ, скрывая за своей зелёной бронёй скромные размеры – всего пара комнат. Дверь оставалась свободной от ядовитых шипов, но у самого порога, словно изваяния, застыли два домовых, незримые стражи этого места.

Не обращая внимания на домовых, я без колебаний толкнул незапертую дверь и вошёл. В первой комнате, словно хищники, настороженно обернулись два дроу. Враждебность читалась в каждом хмуром взгляде. Молча, я взял стул, поставил его в центр комнаты и уселся, выдерживая испытывающий взгляд тёмных эльфов.

Долгое молчание висело в воздухе, пока я не решил его прервать.

– Ну как вам наше гостеприимство? – начал я небрежно. – Симпатичный домик, не правда ли? Согласитесь, сложно найти более комфортные условия для содержания пленников!

Молодой дроу рванулся вперёд, но старший, мой личный пленник, жестом остановил его, не позволив поддаться на провокацию.

– Согласен, – медленно произнёс он. – Довольно уютно. Я бы даже сказал, комфортно! Трёхразовое питание, вода в достатке… Только вот к чему это всё? – в голосе проскользнула усмешка. – Не сомневаюсь, что у людей найдутся мастера допроса, способные развязать язык даже нам. Так почему же мы до сих пор здесь, а не в застенках?

– А надо? – лениво откликнулся я. – О вашем народе мне известно всё. Вампиры любезно поделились информацией. Мы знаем вашу численность, примерное местоположение… Сущий пустяк – послать карательный отряд и устроить бойню.

Молодой дроу вновь вскинулся, но старший вновь осадил его.

– Но я полагаю, есть какое-то «но», которое вам этого не позволяет, – усмехнулся он.

– Буду честен, – кивнул я. – Если бы шанс на успех… хотя бы процентов на шестьдесят, я бы рискнул. Но сейчас это чистая авантюра с непредсказуемым исходом.

Дроу задумчиво кивнул, словно соглашаясь с моими словами.

– Так чего же ты хочешь? – прямо спросил он

– Поговорить, – честно ответил я. – Узнать о делегации тёмных, в составе которой была твоя сестра. Той самой делегации, что, по твоим словам, была уничтожена людьми.

Ярость вспыхнула в глазах дроу, но он быстро взял себя в руки.

– С моих слов? – переспросил он с вызовом. – Есть сомнения?

– Ваша делегация не пересекала границ империи, – спокойно ответил я, не отводя взгляда. – Иначе я бы об этом знал.

– Нападение произошло за сто километров от границы, на той стороне, – хмуро сказал дроу.

– Бессмысленно, – помолчав, произнёс я. – Разведчики редко уходят так далеко от границы. Они действуют в приграничной зоне, чтобы иметь возможность быстро отступить. Сто километров вглубь… для этого нужно дополнительное снаряжение, провизия, четкий план действий и подходящий для мисси отряд. Как и само понимание предстоящей мисси. А нападать на кого-либо на такой глубине, без путей к отступлению… совершенно бессмысленно. Разведчик – это источник информации, а не штурмовик. Они даже одинокого гоблина на таком расстоянии без нужды не тронут, что уж говорить об усиленном отряде дроу. – Я видел, что дроу хочет возразить, и поспешил закончить свою мысль. – Такое возможно только при прямом столкновении. Но среди разведчиков нет идиотов, не способных избежать подобного столкновения… Поэтому я со всей уверенностью могу заявить, что этого просто не могло быть.