Мама ради меня обратно! – мысленно взмолился я. – Что же я маленький не сдох…

– Итак, герцог, не мешкай и прими под свое крыло оставшиеся бесхозными земли, – закончила Сиона с улыбкой победительницы.

– А отказаться совсем никак? – плюнув на все протоколы, с надеждой промолвил я.

– А ты сам как думаешь? – Императрица, явно наслаждаясь моим положением, приподняла бровь.

– Значит, совсем никак, – констатировал я с откровенной грустью.

Толпа замерла, словно по команде.

Даже самые бесшабашные студенты боялись издать хоть звук, боясь упустить хоть слово из этого импровизированного спектакля.

Оглянувшись, я лишь вздохнул.

Ситуация все больше превращалась в фарс, в развлечение для публики. Это было видно по горящим глазам некоторых студентов.

Вперед шагнула Ника. Я видел, как дернулась Юнна, но в последний момент сдержалась и осталась на месте… и я ей за это был благодарен.

– Мам, – укоризненно протянула Ника, – я же говорила тебе, что Артем вряд ли обрадуется очередной головной боли от тебя.

– Что за вульгарные выражения! – возмутилась Сиона. – Ты моя дочь и должна быть образцом для подражания, а не перенимать от отца, братьев и мужа самое скверное.

– Ага… мне только уроков манерной барышни и не хватало… С кем мне, по-твоему, в пограничной крепости папочки было расшаркиваться? Там немножко другие правила… И вообще, не надо переводить стрелки на меня, – моя жена настолько завелась, что мне, вопреки обострению отношений с тещей, пришлось зажать Нике рот. Правда, тут же отпустить, так как она, недолго думая, вцепилась в мою ладонь зубами.

– Ты вообще на чьей стороне? – возмутилась она, смерив меня убийственным взглядом

– Если тебе так хочется поругаться с матерью, то делай это хотя бы наедине, – проворчал я, тряся укушенной рукой.

– Вот-вот, – кивнула Сиона. – Ты должна слушаться своего мужа, – и бросила на меня взгляд. – Я знаю, Артем, что ты не в восторге от перспективы руководить целым регионом. Я и не стану требовать от тебя невозможного. Можешь назначить управляющего на первое время, который и займется этим делом… Правда, спрос все равно будет с тебя, – предупредила она.

– Мама! – раздраженно топнула ножкой Ника. Я же задумчиво посмотрел на Люка и его сестру, которые стояли чуть живые подле Императрицы.

– Управляющий… – задумчиво произнес я. – Люк, справишься? – напрямую спросил я его. – Готов стать во главе целого региона?

Тот не колебался ни мгновения. Этот парень вообще умел принимать решения мгновенно.

– Готов! – тут же отчеканил он.

– Ну вот, вопрос с управляющим решен, – удовлетворенно сказал я. – Может, теперь пора закончить… – я покосился на жену и слегка смягчил дальнейшую формулировку. – закончить семейную разборку и вернуться к тому делу, ради которого вы нас сегодня посетили?

И я снова, нарочито медленно, окинул взглядом толпу за спиной… этих зрителей, чье пристальное внимание давило на плечи. Императрица, казалось, не замечала моего волнения.

– Ах да! – произнесла она с легкой рассеянностью. – Барон Устин, мне донесли, что ваш фамильный клинок был поврежден в бою и более не подлежит восстановлению. – Люк судорожно кивнул, забыв о всяческих приличиях. – Позвольте же мне вручить вам новый. – Она обернулась, и стоящий за ее спиной гвардеец с поклоном передал ей клинок в простых, на первый взгляд, ножнах. Лишь искушенный глаз мог заметить, что ножны выточены из редчайшей породы дерева, а резьба выполнена рукой истинного мастера. Уже по одному этому можно было судить, что и сам клинок – не так прост, как кажется, если судить лишь по скромной рукояти.

Люк с благодарностью и глубоким поклоном принял предложенный клинок. Думается, он бы с таким же трепетом принял из рук Императрицы и ржавый обломок меча.

Лея, его сестра, из рук Императрицы, так же получила ценный для мага подарок – боевой, магический посох, который раскрываясь мог использоваться в качестве своеобразного удлинённого клинка, чем-то напоминая алебарду.

Слава богам, дальнейшая церемония награждения прошла без особых потрясений. Лишь Ками, верная своей молчаливой надменности, выделилась на общем фоне, проведя всю процедуру с видом скучающей королевы.

Но это же была Ками и ей было простительным такое поведение.

Глава 2.

Юнна.

Артем, казалось, балансировал на грани, готовый вот-вот начать биться головой о стену. И его можно было понять. Менее часа назад его относительно спокойная жизнь рухнула, словно карточный домик. Теперь ему вряд ли будет комфортно оставаться в Академии. Весть о третьей дочери Императрицы, словно лесной пожар, охватит столицу, а затем разлетится по всей Империи. И, конечно, не обойдет стороной тот факт, что Артема прежде называли мужем моей сестры… Хорошо еще, что у меня хватило благоразумия замереть на месте, ведь я уже была готова ринуться вслед за Никой. Слава Шутнице, в последний момент я опомнилась. Иначе Артем точно расшиб бы себе лоб. Наш с Никой муж, должен признать, весьма неординарная личность. Утверждая, что не стремится к вниманию, он раз за разом оказывался в центре всеобщего внимания.

Мы укрылись в нашем домике на территории Академии. К счастью, руссы и гвардейцы матери бдительно охраняли эту обитель, не допуская никого без приглашения. Внутри не было ни души, только наша семья и… Ками с Шери, тихонько примостившиеся в уголке. Шери бросала на нас любопытные взгляды, а вот Ками была всецело поглощена изучением узкого клинка, подаренного ей моей матушкой.

– Ну, прости меня, Артем! – Мама с преувеличенно виноватым видом «искренне» извинялась перед моим мужем. В ее раскаяние можно было бы поверить, если бы не лукавый огонек в глазах. Впрочем, зная мать много лет, я бы не поверила ей, даже если бы в ее взгляде читалась вселенская скорбь. За годы правления она стала слишком искусной актрисой. А как иначе? Без умения играть на публику не стать хорошей правительницей.

Артем, разумеется, не купился на ее извинения, но сделал вид, что поверил. Хотя актер из него, прямо скажем, был никудышный.

– Да ладно, – отмахнулся он, стараясь скрыть мимолетную досаду. – Чего уж теперь… Рано или поздно это все равно должно было случиться.

Он не сказал ни слова больше, но я уверена, что предпочитал бы оттянуть этот момент как можно дальше. Мимику своего мужа я научилась читать как открытую книгу. В общем, одна нагло лгала, не испытывая и тени угрызений совести, а другой делал вид, что ему все равно.

– Мама, – заговорила я, покосившись на неожиданно задумчиво молчащую Нику. – Ты уверена, что правильно поступила, возложив на Артема управление целым регионом? У него ведь совсем нет опыта.

И снова глянула на сестру, которая в своих мыслях была далеко от нас. И конечно, я заговорила на эту тему не просто так. Я умышленно пыталась сменить тему разговора.

– Опыт, – возразила мне мама. – Дело наживное. А вот доверие… Его не каждый может заслужить. В Артеме я уверена. А если ему понадобится помощь, то пусть привлекает кого пожелает. Я одобрю любую кандидатуру.

– По этому вопросу я посоветуюсь с мамой, – после паузы произнес Артем.

– Посоветуйся, – кивнула моя мать. Госпожи Зины сегодня в Академии не было. Она находилась в Небесном Городе, лично навещала русских воинов, пострадавших в недавних событиях у крепости Ромашка. К счастью, среди бойцов клана погибших не было, но многие получили ранения, некоторые – весьма серьезные. В клане, конечно, были свои лекари и целители, но матушка Зинария считала своим долгом навещать их лично, следя за их выздоровлением.

– Ваше Величество… – начал Артем, но его тут же перебили.

– Мама! – решительно заявила моя мать. – Когда мы одни, называй меня мамой.

– Мама, – послушно поправился муж. – Есть ли какие-нибудь предварительные результаты расследования?

– Есть, – лицо матушки помрачнело. – Как и предполагалось, банальная глупость в сочетании с высокомерием… И нецелевое использование имперских средств, выделенных на укрепление пограничных рубежей. Этот факт позволяет казначейству начать финансовый аудит всех приграничных регионов. Думаю, аресты продолжатся. Военному министерству предстоит пересмотреть дислокацию воинских частей, чтобы дополнительно, не ослабляя центральные регионы Империи, прикрыть границу. По моему личному приказу в Варанск на постоянной основе переводится гвардейский полк тяжелой пехоты полковника...