Я выразил уважение к его выбору и пообещал, что они ни в чем не будут нуждаться. От клана Русс, что в Империи, им теперь будет поступать продовольствие, оружие и все необходимое на постоянной основе. С этого момента они могут рассчитывать на помощь клана. У меня даже возникла мысль перевести сюда большую часть корпуса разведки… А еще мы могли бы пополнить ряды их боевых магов молодыми студентами-магами Академии, жаждущими славы.

Вот таким, собственно, было наше первое знакомство. А утром меня неожиданно ошеломило решение наших новых союзников – дроу. Они решили присоединиться к этим руссам и остаться в их подземном городе…

Глава 25.

Ника.

Едва ощутимое недомогание вновь сковало меня, но оно было так невинно, что я ни за что не стала бы омрачать им чье-либо спокойствие. К тому времени, как мой муж завершил беседы с местными старейшинами, хворь отступила, и воспоминание о ней испарилось без следа.

Айна… моя милая Айна, все это время провела в полудреме, прижимаясь ко мне, словно испуганный котенок. Эти дни девочка много дремала, была вялой и слабой. Как я поняла, таким образом она восстанавливалась, медленно накапливая утраченные силы и магию. Перемещение из одного мира в другой, болезненное и принудительное, сказалось на ней самым плачевным образом. Именно поэтому у нас с Артемом пока не было возможности расспросить ее хотя бы о чем-то. Но, несмотря на свою слабость, она всячески старалась быть рядом с кем-нибудь из нас. Даже в вечной полудреме она крепко сжимала мою или Артема руку, словно боясь снова остаться одной.

Наконец, после долгих переговоров, мы снова отправились в путь. Миновав загадочный подземный уровень, мы оказались на другом – том, где раскинулся город, скрытый под толщей земли. Именно здесь находился древний портал, через который мы надеялись вернуться домой.

Всю дорогу Артем нес Айну на руках. Девочка, обхватив его за шею, мирно дремала у него на плече. К счастью, свои крылья она спрятала, и теперь, окутанная спокойствием, мало чем отличалась от обычной девочки-демонойда, и не вызывала у незнакомцев большого к себе интереса.

Водопад подземной реки, вырываясь из скалы, низвергался с десятиметровой высоты, образуя реку, которая рассекала этот оживленный подземный город. Здесь, вдали от солнца, жили последние потомки когда-то великого народа – останцы древних руссов. Я видела женщин, детей, мужчин… Они были заняты своими повседневными делами, но, увидев нас, тут же бросили все и с нескрываемым интересом и без страха, стали разглядывать прибывших чужаков. Слухи о нас, должно быть, опередили нас, и поэтому все взгляды были устремлены на нас. Но, несмотря на свое любопытство, никто из местных жителей не осмелился к нам подойти и заговорить. Возможно причиной тому были старый местный лидер и его названая дочь, что сопровождали нас вместе с Лейном.

И вот, когда мы достигли портала, и казалось, что осталось лишь шагнуть в него, чтобы попасть Зал Порталов, а оттуда – домой, в Небесный Город, Оз неожиданно произнес:

– А знаете… – задумчиво оглядываясь по сторонам, сказал он. – Мне, кажется, я бы с удовольствием остался здесь пожить… Отличное место чтобы надолго обосноваться.

Услышав это, я даже не обернулась: слова дроу не показались мне серьезными. Артем же, наоборот, воспринял их со всей внимательностью.

– Ты это сейчас, серьезно сказал? – не отводя взгляда, без тени улыбки спросил он, чуть поправив Айну, что мирно сопела ему в шею.

– Не поверишь, – Оз взмахнул рукой, очерчивая в воздухе неровный круг, будто охватывая половину подземного города. – Мне здесь нравится! Люблю тех, кто не сдается, кто, даже лишенный шанса на победу, упрямо цепляется за призрачную надежду… Да и само место это мне по душе! – признался он. – Аура здесь какая-то… приятная.

Я с удивлением взглянула на Оза, наконец-то осознав, что он не шутит и говорит совершенно искренне. Затем перевела взгляд на мужа, но тот был спокоен и, похоже, даже не думал возражать.

– Неожиданный выбор, – признался Артем после паузы, обведя взглядом сопровождающих нас Лейна, который решительно был настроен в самое ближайшее время навестить Небесный Город (хотя, скорее всего, хоть об этом и не говорил, но он желал увидеть матушку Зинарию), и местного главу всех семей клана Русс. – Что скажете?

– А что тут сказать, – пожал плечами старик-Князь. – Как я уже понял из нашего разговора, воины они отличные! Хоть и чужаки в нашем мире, но это не важно… Так что мы от таких союзников не откажемся.

– Как интересно все повернулось, – удивленно пробормотала я. – Слишком уж все так быстро решилось, что я немного в шоке, – призналась я, и тут же возмутилась. – Разве так должны приниматься важные решения?

– А что не так? – с недоумением взглянул на меня местный лидер.

– Да все не так! – эмоционально воскликнула я, обращаясь к Озу и Дейку. – Вы это сейчас реально все решили?

– Ну… я, собственно, согласен с Озом, – произнес Дейк. – Место это отличное для жизни и не требующее обустройства… То место, что предложил нам Артем, тоже неплохое, но… там еще придется много чего сделать и обжиться… А здесь, – он пожал плечами, – как уже сказал Оз… мы уважаем тех, кто даже в самых безвыходных ситуациях готов идти до конца.

– Ну ладно, – не собиралась я так просто сдаваться, не добравшись до сути. – С вами, темножопыми, все понятно…

– Кого это ты тут темножопым обозвала? – хмуро произнес один из дроу.

– Если твоя кожа в том месте чисто белая, можешь мне ее показать, – обернулась я, парируя. – И я тут же перед тобой извинюсь.

Даже темные эльфы после моих слов рассмеялись.

Я посмотрела на Лидера и серьезно спросила:

– А вы, вот так, просто, согласны? Вы же их даже не знаете! Собственно, как и нас. – не могла успокоиться, не докопавшись до истины, я

– Нам достаточно того, что вы люди и не враги, – заметил местный вождь, взглянув на свою эльфийскую дочь.

– Я эмпат, – просто сказала эльфийка и мгновенно объяснив причину такого скорого решения. – Мне физически нельзя лгать. И за все время разговора я не услышала от вас ни слова лжи.

– Хм, – хмыкнул Оз, оценивающе. – Отличная способность!

– Я бы сказал, крайне полезная, – согласился с ним Дейк.

– Ну, если все и все решили, то, мы, пожалуй, пойдем, – снова поправляя у себя на плече Айну, произнес Артем.

– Я, Маил и Оз – с тобой, – тут же сообщил Дейк. – Нам еще к своим возвращаться… Да и от идеи занять и тот подземный городок мы тоже отказываться не собираемся. Просто спешить с этим не станем и сделаем все обстоятельно.

– Ну, как знаете, – только и пожал плечами мой муж и шагнул к порталу. – Скоро мы вас снова навестим, – оглянулся он, касаясь рукой арки. Мгновенно портал засиял и наполнился серебристо-голубым маревом.

Наши воины, тут же, один за другим стали уходить на ту сторону. Предпоследней шагнула туда и я, успев обернуться и помахать рукой. Я увидела, как молодая эльфийка тоже взмахнула мне в ответ.

Шаг – и я уже в зале порталов, где собрались все наши.

А еще через мгновение, следом за мной, из портала вышел мой муж.

– С возвращением! – поприветствовали нас вампиры, стражи порталов. – Очень рады, что вы все благополучно вернулись!.. Господин Дейк, – вежливо продолжил вампир, возглавлявший отряд сородичей, – надеюсь, вам удалось выяснить, кто именно повинен в смерти вашей сестры?

– Да, мне это удалось выяснить, – вежливо ответил тот дроу. – Передайте советнику, что он был прав в своих подозрениях по поводу демонов.

– Обязательно передам, – вежливо склонил голову вампир.

Оз, Маил и Дейк с нами не остались, а сразу ушли в город каменных горгулий-стражей. Ну а мы, с чувством выполненного долга, направились к порталу в Небесный Город. На выходе, буквально нос к носу, столкнулись со спешащей к порталу Хранительницей… И тут промелькнувшая подобно тени, мимо меня, Юнна замерла в шаге от Артема, не повиснув на его шее только по причине того, что он держал на руках маленькую девочку, которая в этот миг открыла глаза и, взглянув на мою сестру, четко произнесла: