Земля довольно мягкая, он не ушибся, а собачьи зубы сквозь костюм не более опасны, чем стрелы. Стрелы как раз хрустели на зубах у собак. Десяток гончих мгновенно разорвали заячью жилетку на части и отбежали с добычей к хозяевам, надеясь на похвалу. Дик встал и отряхнул с костюма траву и сухие листья. Одна стрела почему-то торчала в волосах возле уха. Дик выбросил ее и встал перед Велеславом, снова обнажив меч.

— Наконец-то вы меня поймали! Игра окончена. Теперь могу спокойно вызвать вас на поединок.

— За что? — удивился принц. — Разве я тебя оскорбил? Мне казалось, тебе весело.

— Мне-то весело, — Дик часто дышал. — А что сказать о человеке, если он хотел сделать то же с мальчишкой, у которого нет доспехов?

Велеслав вспыхнул до корней волос и легко соскочил с коня.

— Не надо, ваше высочество! — удержали его сразу несколько дружеских рук. — Вы не вправе рисковать собой. Позвольте сразиться за вашу честь кому-то из нас.

— Нет уж, сам отвечу этому наглецу! — кипел принц.

— Мы не можем этого допустить! Мы присягнули королю и должны беречь вас!

— А что угрожает вашему драгоценному принцу? — презрительно спросил Дик. — Предлагаю поединок до разоружения или бескровной победы. В случае, если победа будет моей, вы прекратите преследовать людей, задержанных во время охоты. Можете заставить платить деньгами, если так печетесь об их безопасности! И вообще не будете больше устраивать охоту на людей, даже если станете королем.

— Что значит, "если стану"?! — возмутился наследный принц. — Допустим, я соглашусь… А что я получу взамен, если победа будет моей?

— Чего бы вам хотелось? — спросил Дик. — Охоты на меня без доспехов?

— Возможно, — Велеслав медленно склонил голову, признавая такой вариант выкупа интересным, но не наилучшим. — Но я бы предпочел, чтобы ты стал моим шутом, например.

— Навсегда это невозможно, ваше высочество. Ни вы и никто другой не может отнять у меня призвание. Назовите срок.

— Год!

— Неделя, — охладил его резвость Дик. — Но мои условия службы прежние.

— Я согласен, — принц опять расплылся в жестокой улыбке, предвкушая это веселое время. — А зачем нам драться? Обменяемся словами. И каждый получит именно то, чего хотел. Я отменяю охоту, а ты служишь мне целую неделю. Только на плату золотом не рассчитывай. Мне как хозяину угодить очень трудно.

Дик пожал плечами:

— Предпочитаю поединок. Но если настолько боитесь, тогда конечно…

— Вовсе я не боюсь, — загадочно ответил принц, вместо вспышки гнева. — Давай отложим этот разговор и подумаем, что и как нам лучше устроить. А пока я приглашаю тебя в гости в мой дворец.

— Нет приличного замка? — зацепил его Дик.

— Есть. Даже два. Но я вынужден охранять наш город, пока законный король в отъезде. Поэтому живу скромно, в легком роскошном дворце. А мой замок с укрепленными стенами и подъемным мостом — весь город. Тебе он понравится. Или боишься?

— Не верю в ваше гостеприимство, — честно ответил Дик.

Велеслав поджал губы. Обвел всех присутствующих широким жестом, призывая их в свидетели:

— Даю слово, что пока ты мой гость, ты в безопасности. Клянусь короной!

Дик не знал, что придумать, чтобы отказаться. Велеслав напоминал ему молодого дракона. Его язык опутывал хуже вьюнка, а слова сплетались прочными цепями. Ясно, что принц уже знает, как безнаказанно нарушить клятву, иначе не дал бы ее. Если драться со всеми, силы очень неравные. За их спинами свора гончих и лучники. Противников больше полусотни, считая собак. Если принц прикажет, Дика потащат к нему в гости силой. И сил у них хватит, приходится это признать. А перехода тут, как назло, поблизости ни одного не видно. Дик попробовал последнее средство:

— А если не хочу быть гостем человека, который отказывается от честного поединка?

— Обвиняешь меня в трусости? Напрасно! Я не отказываюсь, — обижено сказал принц. — Я только предлагаю наш спор немножечко отложить. До обеда хотя бы, побудь моим гостем!

— Поеду в одном седле с вашим высочеством? — иронично поднял бровь Дик, мысленно проклиная всех принцев, все дурацкие охоты на свете и злясь на глупого "зайчонка", который, живя на самом краю леса, не мог увернуться от этих разодетых в разноцветные плащи господ!

— Ты пока не мой шут,[23] — тонко возразил Велеслав. — Попрошу маркиза уступить тебе своего коня.

— Благодарю. Маркиз, значит, пойдет пешком?

— Это его дело. Пусть учится лучше лазать по деревьям! — презрительно дернул щекой принц, показывая, что не забыл оплошности своего приближенного и ещё гневается. Молодчик в сливовом плаще, тот самый, что превозносил заботу короля о безопасности подданных, без возражений сполз с коня и передал повод Дику. Барон подал ему руку, помогая подняться в седло рядом с собой. Дик со вздохом вдел ногу в золоченое стремя.

___________________

*****

Рога трубили, возвещая о возвращении правителя. Принц Велеслав въезжал в ворота на гнедой лошади, а по обе стороны от него ехали сегодняшние фавориты: хорошо известный всем князь Бронилл в синем плаще и незнакомый мальчишка в костюме простого охотника или странника, кто их там разберет! — сидящий на белом коне маркиза Эвеля. Сам Эвель с надутым видом ехал последним, позади барона, что яснее ясного говорило о его немилости у хозяина.

Собак отправили на псарню, лошадей — в конюшни, а принц и его окружение собрались в тронном зале. Тут толклись ещё больше нарядных вельмож, чем на поляне в лесу. Но все, с кем Дик знакомился во дворце, оказались постарше: свита настоящего короля, а не охотничья свора принца.

Дворец бесспорно красив. Просторный, из белого камня, с балконами, похожими на полукруглые площадки для дозорных и трубачей на стенах больших замков. Королевский трон старинный, темный, с драгоценными камнями в изгибах резьбы. Нет сомнений, что род Велеслава ведет свое начало из леса. То-то наследника так тянет туда каждый день.

Дика удивило, что среди придворных совсем нет молоденьких барышень. Несколько почтенных матрон сурово держали под руку своих мужей и неодобрительно поджимали губы на каждый взрыв смеха в окружении принца. Отсутствие прекрасного пола очень плохо свидетельствовало о характере Велеслава. Если первые лица королевства и прочие благородные вельможи боятся приводить в общество молодого наследного принца своих дочерей, это говорит о многом. Особенно, если учесть жгучие взгляды, какие бросал принц по дороге на молоденьких горожанок, приветствующих правителя, пока они ехали во дворец. Девушки старались спрятаться за кого-то, чтобы избежать внимания принца. Это редкий случай и очень красноречивый!

После приезда, когда примерно на час Дика оставили одного в комнате, а принц и его окружение разошлись, чтобы переодеться во что-нибудь более роскошное, чем костюм для охоты, Дик пытался сбежать. Но повсюду стояли стражники в светлых мундирах, откровенно напоминающих тюремные, если б не обилие золотых пряжек. Выйти из дворца без боя не удалось бы. А как устроить общую драку и не привлечь внимания принца? Если удастся вырваться во двор и вскочить на коня, то ворота Дику всё равно не проехать. Погоне не надо мчаться за ним по всему городу. Достаточно протрубить с балкона сигнал страже закрыть ворота, и путь к бегству будет отрезан. Они поднимут мост и что прикажете делать? Летать Дик пока не научился. Пришлось оставить мысль о побеге, потратить время на то, чтобы вернуть себе приличный вид, и явиться по приглашению принца в тронный зал.

— Когда ты предпочитаешь провести наш турнир до или после обеда? — весело спросил принц, после того, как представил Дика своим придворным. Впрочем, он не называл рыцаря по имени, скорее всего, даже не знал его, во всяком случае, не спрашивал. Принц говорил всем: "Это мой гость". Его свите этого хватало и для уважения, и для зависти.