Императрица вновь кивнула в знак согласия.

– Может быть, есть еще что-то, что ты хотел бы добавить? – ее взгляд был полон ожидания. – Какие-нибудь мысли, соображения?

Мысли роились в голове, но я колебался, стоит ли озвучивать их. Однако, встретившись взглядом с Императрицей, я решился заговорить.

– Боюсь, мы недооцениваем демонов, наивно полагая, что они всего лишь дикие и агрессивные, тупые монстры, – произнес я твердо. – Увы, они куда коварнее и сложнее… И последние события недвусмысленно это подтверждают.

– Ты о задокументированном факте связи эльфийки с демонами? – уточнила Сион.

Я имел в виду не совсем это, и поспешил объяснить:

– Я не об этом инциденте… Хотя, если позволите высказать мнение, в той истории слишком много неясного. Да, та эльфийка вела себя так, будто с фамильярностью общается с выходцами из Бездны, но… – я пожал плечами. – Я бы не торопился утверждать, что это отражает позицию всего эльфийского народа.

Императрица, явно имевшая на этот счет собственное мнение, предпочла его не озвучивать.

– Тогда что ты имел в виду?

– Мелкие демоны-ящеры… или вараны. Как оказалось, мы даже не подозревали об их существовании. Наши разведчики ни разу с ними не сталкивались… или, скорее, уже не могли рассказать о встрече, превратившись в безмолвных «пустых». – Вышло даже резче, чем я планировал. – Я видел этих демонят. На первый взгляд, они немногим больше обычного варана. И даже при столкновении, не зная об их истинной сущности, легко принять их за обычных ящериц. При этом, они – мастера маскировки, гении камуфляжа. Даже вампиры с их обостренными чувствами не смогли их сразу обнаружить, что и привело к хаотичной эвакуации в ту ночь. Добавлю, что даже архимаг Арина, с ее способностью к обнаружению, не смогла их засечь, хотя те находились всего в сотне шагов. Так что, можно сказать, мы случайно узнали о том, что у демонов есть отличные разведчики, о возможностях которых мы практически ничего не знаем.

– Но теперь-то, – попыталась возразить Императрица, – мы о них знаем и сможем лучше подготовиться к следующей встрече.

– Я только что упоминал вампиров и их сверхъестественное чутье, – напомнил я. – Они знали о ящерах, но помогло ли им это знание? Обычному человеку… даже опытному разведчику, будет сложно заметить этих мелких тварей, идеально сливающихся с окружением. А постоянно находиться в состоянии повышенной бдительности невозможно.

– И что ты предлагаешь? – прозвучало хмуро.

– Пока что я могу лишь предложить донести эту информацию до пограничных отрядов, разведывательных групп и корпусов, – развел я руками. – Увы, но нам чертовски не хватает информации. И я полагаю, что нам пора перестать воспринимать демонов как кого-то ниже себя... Надо исходить из того, что у них есть все то, что есть у нас – свои генералы, разведчики, стратеги.

– Нам необходима разведка вглубь… такая, что пронзит не только пограничье, но и бескрайние владения, захваченные демонами.

– Вот как, – Императрица окинула меня взглядом, в котором промелькнул интерес, а затем, словно в раздумье, скользнула глазами по одному из своих телохранителей. – И что ты можешь предложить? Как ты намерена проникнуть в самое сердце тьмы?

– Пока не знаю, – призналась я, не тая правды. – Я еще не вижу нить, за которую стоит потянуть. Единственное, что у нас есть – осколки прошлого, древние порталы, разбросанные по континенту, и особенно густо усеявшие земли демонов. Госпожа Арина обещала развеять морок, скрывающий демонических лазутчиков от магического ока. Но я убеждена, что в этой игре нам понадобится опыт старых волков разведки, подкрепленный магической мощью и яростью бойцов-демоноидов. Их, как я узнала, в землях демонов – легионы, и куют из них особые отряды смерти… Но в любом случае, предстоит выковать все с нуля.

Императрица снова бросила короткий взгляд на телохранителя и проворчала:

– Вижу, как тебя распирает от самодовольства… На лице твоем прямо-таки сияет: А я ведь говорил!

– Я стою здесь, словно безмолвная тень, – ответил телохранитель, невозмутимый как скала, хотя в уголках его губ уже пробивалась самодовольная усмешка.

Глава 19.

Тор.

– Я стою здесь, словно безмолвная тень, – стараясь сдерживать себя, как можно спокойнее произнес я.

– Ага, стоит, – процедила Императрица с прежней ворчливостью. – Особый отряд разведчиков захотел? Вон тебе подмога, вон он, – и властно указала на своего будущего зятя.

Иначе она его, кажется, и не называла. Видимо, все для себя решила. Впрочем, и без всякой магии видно, что парень отчаянно сопротивляется такой перспективе. А вообще, он мне сразу понравился. Не пытается казаться всезнающим, спокойно признает незнание… Но больше всего меня порадовало единство наших мыслей. Я тоже считаю, что мы недооцениваем демонов, топчемся на месте. Императрице я об этом говорил не раз, но она отмахивалась или требовала конкретный план действий, со всеми «вводными» и структурой будущего разведывательного корпуса. Я тоже считал, что комплектовать его нужно опытными разведчиками и боевыми магами… только демонойдов в расчет не брал. Но упоминание Артемом демонойдов в армии демонов натолкнуло меня на дерзкую идею. Хотя, скорее всего, он и сам об этом подумал.

– Госпожа, – как можно вежливее произнес я. – Это лишь подтверждает мою правоту.

– Прав он… – снова ворчливо отозвалась та. – Как я и сказала, даю вам карт-бланш. Мне нужен результат.

– Инициатива е… – начал Артем и осекся. Судя по вспыхнувшему румянцу, эта фраза сорвалась у него с языка совершенно непроизвольно и явно не предназначалась для ушей Императрицы. Осознав это, та с ироничной усмешкой потребовала закончить начатое. Артем лишь неловко соврал, что не помнит продолжения.

Я встретился взглядом с Артемом и чуть заметно ему подмигнул.

Госпожа Сион еще какое-то время беседовала с дочерьми и Артемом, словно невзначай выуживая из них крупицы информации о вампирах. Но внезапно, будто вспомнив о чем-то неотложном, она поднялась, извинилась и, сославшись на занятость, оставила их. И в этот раз слова ее не были пустой формальностью. Сегодня ее ждали министры обороны и разведки, а ближе к вечеру – сама госпожа Зинария. Все три встречи, словно три грани одного кристалла, были связаны с недавними событиями и подготовкой к аудиенции у Императрицы Вампиров, назначенной на конец следующей недели. О деталях предстоящей встречи нам с напарником пока оставалось лишь гадать – все совещания с госпожой Зинарией проходили за запертыми дверями, охраняемыми даже от нашего любопытства.

– Ну, и как тебе мой зять? – неожиданно прозвучал вопрос Императрицы.

– А он в курсе, что уже удостоился такой чести? – отозвался я с легкой усмешкой. Подобную вольность я позволял себе лишь в отсутствие посторонних.

– Да никуда он не денется, – пожала она плечами.

– Тогда я ему заранее сочувствую, – пробормотал я, а затем, повысив голос, добавил: – Парень, судя по всему, довольно простодушный. И если слухи о нем, хоть на половину правдивы, то думаю, мы с ним поладим.

– Рада это слышать, – кивнула императрица, и в ее взгляде читалась серьезность. – Я возлагаю большие надежды на твой опыт и знания.

– Да, госпожа, – склонил я голову в легком поклоне.

Здесь, пожалуй, стоит немного рассказать о себе.

Мое имя Тор. Я… полуэльф. Вернее, даже больше чем полу. Отец был чистокровным эльфом, а мать – наполовину. Они принадлежали к тем, кто выбрал служение Империи, навлекши на себя гнев сородичей. Отец погиб, когда мне было всего семь, защищая предыдущую императорскую чету, их дочь и новорожденную внучку. Пал, исполнив свой долг телохранителя. Он заслонил нынешнюю императрицу и ее отца, тогда еще регента, собой. Мама погибла во время покушения на регента, когда госпоже Сион исполнилось восемнадцать, а я заканчивал Академию магии. Помню, тогда я лично попросил госпожу Зинарию обрезать мои торчащие уши, и она сделала это без лишних слов. Теперь у меня были, внешне человеческие уши, а черты лица, огрубевшие после хирургического вмешательства, больше не напоминали об эльфийском происхождении.