– Уже исполнено, моя Императрица, – склонился наставник.

На лице матери промелькнула тень улыбки, холодной и жестокой.

– Не зря ты мой лучший командир! – одобрительно произнесла она. – Я даю тебе полную власть казнить и миловать… Но найди мне всех, кто стоит за покушением на мою дочь… Я сказала – ВСЕХ!

Артем.

Пожалуй, сделаю небольшое лирическое отступление от нашей истории, вернувшись к событиям, о которых запамятовал рассказать ранее. Речь пойдет о магии демонического бегемота, что переполняло мое магическое хранилище. Магия эта была столь необузданной силы, что даже Шутница, в одном из наших разговоров, обронила:

– Просто обнулить силу демона? Кощунство… Хоть от того разрушительного заклинания и осталась лишь половина, её с лихвой хватит, чтобы в мгновение ока стереть с лица земли целую армию.

Памятный разговор состоялся в её дворце, парящем среди облаков. Мы стояли на балконе, и легкий ветерок играл с моими волосами.

– И как же мне сохранить эту мощь? – спросил я, облокотившись на каменные перила и внезапно вспомнив добрый, старый советский мультик, где милые зверушки катались на облаках. Подумать только, почти все мультфильмы той эпохи были пронизаны искренней добротой.

Встряхнув головой, отгоняя наваждение, я пристально посмотрел на богиню.

– Ну, не томи… Уверен, в твоей голове уже зреет очередная… – я чуть было не сорвался на "пакость", но вовремя прикусил язык. – Очередная гениальная идея.

Взгляд, брошенный на меня, был недобрым. На мгновение мне показалось, что сейчас меня сбросят с этого балкона вниз головой, но Шутница лишь вздохнула и произнесла вполне спокойно:

– Есть два варианта… Первый – я могу сделать так, что любая магическая атака, направленная против тебя, тут же отражалась обратно. Второй – она будет просто поглощаться, преобразуясь в дополнительную ману. Выбирай.

Я задумался, серьезно так задумался, взвешивая оба решения. Оба предложения были заманчивы, но имели свои плюсы и минусы. И все-таки, поразмыслив, я выбрал второй вариант. Первый был чреват тем, что при отражении магии могли пострадать невинные люди.

– Второй! – решительно заявил я. – Зачем мне первый, если у меня есть Ника!

– Смешно, – отозвалась Шутница, не дрогнув ни единым мускулом лица.

– Ага… – я и вправду хотел пошутить, но вышло как-то натянуто. Может, поэтому я просто плюнул за бортик.

– Не плюй в облака, – предостерегла меня богиня.

– А то что? – я вопросительно вскинул бровь.

– А то кто-нибудь плюнет в тебя обратно.

Я удивленно посмотрел на неё, но уточнять, как такое возможно, не стал…

В общем, вот такой разговор произошел между нами недели две назад.

Стоя на крыльце своего дома в Небесном городе, я равнодушно смотрел в небо… такое близкое и одновременно такое чужое, непохожее на то что осталось в моем родном мире.

Все мои друзья, включая Нику, сразу после ужина разошлись по своим покоям. А мне почему-то совсем не хотелось спать. Поэтому я решил подождать герцога… вот только он, по какой-то причине, не спешил возвращаться.

Интересно, как там Милан? – неожиданно подумал я. Со слов Тоши, мне было известно, что серебряный оборотень со своими племянницами поселился в доме на противоположной окраине города. Сейчас же его не было в Небесном городе. Неделю назад, оставив девочек, он вновь отправился в земли демонов, не оставляя надежды спасти кого-нибудь еще из своего племени.

Надо бы завтра навестить девочек и узнать, как они там одни живу, – подумал я и снова устремил взгляд в ночную тьму. – И где там запропал герцог? Что-то они слишком долго общаются с Хранительницей наедине… Надеюсь, у них всё в порядке? – подумал я и неожиданно зевнул.

Пожалуй, пора и мне на боковую, – решил я, возвращаясь в дом.

Домовые уже успели прибрать в гостиной, и она сияла первозданной чистотой.

– Хозяин, – на моё плечо откуда-то сверху спрыгнул меховой комочек – Кузя. – А нам правда можно будет с вами уйти? – с надеждой в голосе спросил он.

– Я постараюсь уговорить Хранительницу отпустить вас, – пообещал я домовому. – Завтра с ней обязательно переговорю.

Глава 1_ В дорогу.

Артем.

Бой против двоих – это не просто усложненный поединок, это совсем иная реальность. Здесь нет места куртуазности, изяществу танца клинков. Здесь царит лишь безжалостная необходимость – выжить. И именно эта суровая правда разворачивалась сейчас на залитой солнцем тренировочной площадке, привлекая взгляды сотен завороженных зрителей.

Моими противниками были два кряжистых мечника из прославленной «панцирной пехоты»… полковника Камая… виноват, графа Камского. Бывший полковник, а ныне будущий комендант Восточного Предела, он вскоре должен был сменить на этом посту самого герцога Адамадова, с которого сняли опалу и вернули все земли и титулы. Правда, пока не поможет графу Камскому освоиться в новой должности, герцог задержится в городе. Да и сам граф еще не вступил в свои владения, занятый передачей командования преемнику и ожиданием супруги, чтобы вместе прибыть в Восточный Предел, что станет новым графством Камских. Но здесь уже около сотни бывших бойцов Камая, покинув полк, присягнули на верность своему графу, своему командиру. Сейчас они здесь подчинялись дочери бывшего полковника Таисии, которая вернулась в крепость во главе этого отряда.

Вот такие дела творились в замке. Но сейчас мне стоило отбросить все мысли и сосредоточиться на предстоящем бое с этими двумя могучими воинами.

Их мечи, простые, но смертоносные полосы стали, казалось, дышали ненавистью. Они двигались синхронно, как единый механизм, воплощение военной машины, отточенной годами тренировок и бесчисленными сражениями. Я знал, что они не будут церемониться, не предложат поклониться или обменяться любезностями. Только сталь и ярость.

Первый выпад обрушился на меня с молниеносной скоростью, заставив отступить и уклониться. Второй тут же подхватил атаку, не давая передышки. Они работали в паре идеально, словно связанные невидимыми нитями. Удар за ударом, шаг за шагом, они оттесняли меня к краю площадки, не оставляя пространства для маневра.

Я парировал, уклонялся, контратаковал, но все было тщетно. Их натиск был неумолим. Я чувствовал, как пот заливает глаза, дыхание становится все более тяжелым, а мышцы начинают гореть от напряжения. Но я не сдавался. Я знал, что, если позволю им сломить меня, это будет концом. Концом моей без проигрышной серии поединков последнего года.

Внезапно, воспользовавшись секундной заминкой в их атаке, я сделал выпад в сторону одного из мечников. Клинок скользнул по его броне, оставив глубокую царапину. Этого было достаточно, чтобы нарушить их синхронность. Второй меч пронесся мимо, не задев меня. Я почувствовал шанс. Нужно было действовать быстро и решительно, пока они не пришли в себя.

Я сделал ложный выпад, заставляя одного из своих противников чуть отшатнутся в сторону. Воспользовшись моментов, я, просто, без особого изящества, ударил его ногою в торс, с разворота, опрокидывая того на спину. Тем самым, на целых десять секунд я разделил их двойку оставшись с один на один против одного соперника.

Мой клинок описал дугу, стремясь поразить второго мечника, пока тот не успел прийти в себя. Но он оказался слишком опытен. Блок, контрудар, и вот уже мы снова в круговороте стали и ярости. Теперь, однако, я чувствовал себя увереннее. Дышать стало легче, словно глоток свежего воздуха ворвался в мои легкие.

Я атаковал, не давая противнику передышки. Клинок танцевал в моих руках, то ускользая, то обрушиваясь с силой молнии. Я использовал каждый дюйм пространства, каждый миг заминки, чтобы нанести удар. Залпы стали сыпались градом, и я видел, как на лице моего противника появляется испарина, а в глазах – сомнение.